Il livello di immunità necessario, tramite vaccinazione o infezione, per l'immunità pratica di gregge è incerto, ma potrebbe essere piuttosto elevato. (Shutterstock)

Quando la gente lo dice non raggiungeremo "l'immunità di gregge” a COVID-19, di solito si riferiscono a un ideale di immunità “piena” della popolazione: quando così tante persone sono immuni che, il più delle volte, non c'è trasmissione comunitaria.

Con la piena immunità di gregge, la maggior parte delle persone non sarà mai esposta al virus. Anche quelli che non sono vaccinati sono protetti, perché è così improbabile che un'introduzione li raggiunga: sputerà fuori, perché tanti altri sono immuni, come ora con le malattie come la poliomielite e parotite.

La frazione della popolazione che deve essere immune affinché la popolazione abbia un'immunità di gregge "piena" dipende dalla trasmissibilità del virus nella popolazione e dalle misure di controllo in atto.

È improbabile che raggiungeremo la piena immunità di gregge per il COVID-19.

Per prima cosa, sembra che l'immunità al COVID-19 acquisita tramite vaccinazione o infezione svanisce nel tempo. Inoltre, SARS-CoV-2 lo farà continuare ad evolversi. Nel tempo, le varianti che possono infettare persone con immunità (anche se ciò si traduce solo in una malattia lieve) avranno un vantaggio selettivo, così come fino ad ora la selezione ha principalmente favorito le varianti con un potenziale di trasmissione più elevato.

La variante B.1.1.7 del virus SARS-CoV-2. Nel tempo, continueranno probabilmente a emergere varianti di preoccupazione. NIAID, CC BY

Inoltre, la nostra popolazione è una composizione di diverse comunità, luoghi di lavoro e ambienti. In alcuni di questi, il rischio di trasmissione potrebbe essere sufficientemente alto e/o l'immunità sufficientemente bassa da consentire il verificarsi di epidemie più grandi, anche se nel complesso nella popolazione abbiamo un'alta vaccinazione e una bassa trasmissione.

Infine, SARS-CoV-2 può infettare altri animali. Ciò significa che altre popolazioni animali possono fungere da "serbatoio", consentendo al virus di essere reintrodotto nella popolazione umana.

Immunità pratica di gregge

Tuttavia, è probabile che si raggiunga un tipo pratico di immunità di gregge attraverso la vaccinazione. Nella pratica immunità di gregge, possiamo riaprire a livelli di attività quasi normali senza bisogno di allontanamento diffuso o blocchi. Questo sarebbe un profondo cambiamento rispetto alla situazione in cui ci siamo trovati negli ultimi 18 mesi.

L'immunità di gregge pratica non significa che non vediamo mai alcun COVID-19. Probabilmente sarà con noi, solo a livelli abbastanza bassi da non aver bisogno di misure di allontanamento diffuse per proteggere il sistema sanitario.

Il livello di immunità (attraverso la vaccinazione o l'infezione) di cui abbiamo bisogno per l'immunità pratica di gregge è incerto, ma potrebbe essere piuttosto alto. Il ceppo originale di SARS-CoV-2 era altamente trasmissibile e si ritiene che la trasmissione sia ancora più elevata per alcune varianti preoccupanti. Per raggiungere i due terzi dell'immunità, il 90% della popolazione ammissibile dovrebbe essere vaccinato o infettato in modo naturale. (AP Photo / John Locher)

La quantità di immunità di cui abbiamo bisogno dipenderà anche dal livello di controlli che siamo disposti a mantenere indefinitamente. Il continuo mascheramento, il tracciamento dei contatti, i test sintomatici e asintomatici e le misure di controllo dell'epidemia significheranno che avremo bisogno di meno immunità di quanto avremmo senza queste misure.

Alcune stime suggeriscono che potremmo aver bisogno due terzi della popolazione essere protetti da una vaccinazione riuscita o da un'infezione naturale. Se il 90% della popolazione ha diritto alla vaccinazione e i vaccini sono 85 per cento efficace contro le infezioni, possiamo ottenere questi due terzi con circa il 90% della popolazione ammissibile vaccinata o infettata naturalmente.

Il Regno Unito ha già superato queste tariffe in alcuni gruppi di età. Tassi più alti sono anche migliori, perché c'è ancora incertezza sul livello di trasmissibilità e sull'efficacia del vaccino contro l'infezione (sebbene la ricerca mostri che sono molto buoni contro malattie gravi). Non vogliamo scoprire che non abbiamo abbastanza immunità attraverso la vaccinazione e abbiamo un'altra grave ondata di infezione.

Varianti emergenti

Un maggiore assorbimento del vaccino significherà che ci saranno meno infezioni prima di raggiungere l'immunità pratica del gregge. I restanti individui non vaccinati saranno più al sicuro, protetti indirettamente dall'immunità di chi li circonda. I focolai saranno più piccoli e rari e ci saranno meno opportunità per la comparsa e la diffusione di varianti di fuga del vaccino.

Detto questo, continueranno a emergere varianti di SARS-CoV-2 e la selezione favorirà varianti che sfuggono alla nostra immunità. Gli sviluppatori di vaccini continueranno a farlo ampliare lo spettro dei vaccini disponibili, e si spera che i booster ci permettano di mantenere l'immunità pratica di gregge a lungo termine.

È possibile che emerga una variante di fuga immunitaria abbastanza grave e abbastanza trasmissibile da causare una nuova pandemia per la quale non abbiamo nemmeno una pratica immunità di gregge. Ma a parte questo, anche se potremmo non essere liberi dal COVID-19, possiamo essere certi che in un futuro non troppo lontano sarà gestibile quando torneremo a una vita quasi normale.

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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation