La crisi idrica in atto a Flint, nel Michigan, ha evidenziato quanto sia dannosa la contaminazione da piombo. Ciò che potresti non capire, tuttavia, è che l'esposizione al piombo è un problema in tutti gli Stati Uniti

I centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stime che oltre quattro milioni di famiglie con bambini negli Stati Uniti sono esposte a livelli elevati di piombo. Almeno mezzo milione di bambini ha livelli di piombo nel sangue superiori a cinque microgrammi per decilitro, la soglia che richiede una risposta di sanità pubblica.

Il piombo era comunemente usato nella benzina, nelle vernici domestiche e persino nei pigmenti coloranti in erba artificiale fino alla fine del secolo scorso. E sebbene oggi il piombo non sia più utilizzato in questi prodotti, ce n'è ancora in abbondanza. Il piombo non si rompe in casa o nell'ambiente e il risultato è che oggi dobbiamo ancora preoccuparci dell'avvelenamento da piombo.

Come ricercatore universitario che si concentra sulla salute dei bambini, ho trascorso gli ultimi anni di 30 cercando di capire come avviene l'esposizione alle tossine ambientali e come prevenirla.

Quindi, dove e come le persone entrano in contatto con il piombo e cosa fa ai loro corpi?

Il piombo nell'acqua viene assorbito più facilmente dal corpo. Rubinetto via www.shutterstock.com.

Il piombo nell'acqua viene facilmente assorbito dall'organismo

Il piombo è uno dei materiali più antichi utilizzati per la costruzione di sistemi idraulici. In effetti, la parola "impianto idraulico" ha persino le sue origini nella parola latina per piombo, "Plumbium". Mentre il Congresso ha vietato l'uso di tubi di piombo in 1986, con il passaggio del Safe Drinking Water Act, la crisi di Flint dimostra che tubi di piombo sono ancora là fuori

Mentre il piombo nel suolo e nella polvere domestica rappresentano fonti significative di esposizione, bere acqua contaminata può rappresentare il rischio maggiore. L'acqua viene prontamente assorbita attraverso l'intestino, causando rapidamente elevati livelli di piombo nel flusso sanguigno. Il tratto gastrointestinale di un bambino assorbe il piombo più completamente di quello di un adulto.

La US Environmental Protection Agency (EPA) stabilisce un livello per le fonti di acqua potabile di 15 parti per miliardo (ppb) in quanto richiede una notifica immediata dei consumatori.

Se hai mai visto un grosso camion cisterna di benzina sull'autostrada, 15 ppb corrisponderebbe alle gocce 15 di una sostanza chimica, diluite in tutto il camion. Ecco quanto è piccola l'esposizione a 15 ppb. Anche queste piccole quantità di piombo nell'acqua, nel tempo, possono influenzare il comportamento delle persone e compromettere lo sviluppo intellettuale.

Una volta che il piombo è nel corpo, può anche essere immagazzinato nell'osso per anni. Anche dopo l'interruzione dell'esposizione, il piombo può tornare nel flusso sanguigno e continuare a danneggiare il cervello e altri organi per gli anni a venire.

Il piombo è una tossina

Il piombo è noto per causare problemi con formazione di sangue, funzionalità renale, cuore, riproduzione, sintomi gastrointestinali, danni ai nervi periferici (formicolio alle mani e ai piedi) e persino morte. Gli effetti su molti di questi organi possono essere permanentie come tutte le tossine la dose è critica. Maggiore è l'esposizione e più a lungo continua, maggiore è il danno.

Numerosi studi di ricerca, alcuni nei primi 1940, lo hanno dimostrato il piombo influenza lo sviluppo dell'intelligenza di un bambino. Anche livelli minuscoli possono ridurre il QI misurato di un bambino.

L'esposizione al piombo può influire sullo sviluppo cognitivo nei bambini. Immagine del cervello del bambino tramite www.shutterstock.com.

Nel cervello, il piombo può interrompere la funzione dei mitocondri nei neuroni, impedendo alle cellule di funzionare correttamente. Può anche influenzare il rilascio di neurotrasmettitori, che è il modo in cui i neuroni comunicano tra loro e alterare la struttura dei vasi sanguigni nel cervello. Presi insieme questo danno può portare a un QI ridotto, difficoltà di apprendimento, riduzione della crescita, iperattività e scarso controllo degli impulsi e persino problemi di udito. Questo è il motivo per cui l'esposizione al piombo nei bambini è particolarmente preoccupante.

Una cattiva alimentazione potrebbe far assorbire più piombo dall'organismo

Una buona alimentazione è fondamentale. Immagine del bambino tramite www.shutterstock.com.

È noto che una cattiva alimentazione può aumentare l'assorbimento di piombo nel corpo. Ad esempio, il calcio, che è un minerale essenziale per la crescita ossea nei bambini e per la funzione cellulare, può ridurre l'assorbimento del piombo. Se un individuo ha calcio inadeguato nella sua dieta, il suo corpo assorbirà più piombo. Inoltre, poiché il piombo può sostituire il ferro nella formazione dei globuli rossi, la carenza di ferro porta anche ad assorbire più piombo nel sangue.

A dieta ricca di minerali benefici, in particolare ferro e calcio, può ridurre, ma non eliminare, l'assorbimento di piombo da fonti ambientali.

Tuttavia, le persone a basso reddito potrebbero avere difficoltà ad acquistare cibo a sufficienza o a seguire una dieta equilibrata, privandole della protezione che fornisce una buona alimentazione. Flint è una comunità economicamente svantaggiata, che rende l'esposizione principale lì ancora più preoccupante.

Trattare l'avvelenamento da piombo

Le cause del danno non possono essere invertite, ma esistono trattamenti medici per ridurre la quantità di piombo nel corpo. Il più comune è un processo chiamato chelazione: un paziente ingerisce una sostanza chimica che si lega al piombo, permettendo che venga espulsa dal corpo.

Chelazione, tuttavia, non è privo di rischi. La sostanza chimica non solo aumenta la rimozione del piombo, ma anche di minerali essenziali come il calcio. Nei bambini, l'uso della terapia di chelazione deve essere attentamente monitorato per evitare gravi complicazioni che possono includere danni renali permanenti o persino la morte. Il trattamento è spesso riservato solo a quei bambini con livelli di piombo molto elevati.

La vernice al piombo è stata vietata in 1978. Immagine di vernice scrostata su www.shutterstock.com.

Regolamento frenato nuove aggiunte di piombo per l'ambiente

Poiché il piombo provoca danni irreversibili, assicurarsi che le persone non siano esposte al piombo è particolarmente importante.

L'esposizione al piombo negli Stati Uniti è stata minimizzata da due azioni del governo. In 1973, l'Agenzia per la protezione ambientale ha deciso di farlo iniziare a eliminare gradualmente il piombo come additivo per benzina. L'eliminazione graduale è stata completata in 1996.

È interessante notare che questo non è stato fatto per motivi di salute, ma per consentire ai convertitori catalitici di cui le auto hanno bisogno per soddisfare i nuovi standard di inquinamento dell'aria per funzionare. Tuttavia, l'eliminazione graduale ha ridotto drasticamente la quantità di piombo depositato sul terreno, dove i bambini potevano essere esposti e ingerirlo mentre giocavano.

Quindi in 1977, la Commissione per la sicurezza dei prodotti di consumo vietato l'uso di vernice al piombo da proprietà residenziali e case. Questa azione si basava esclusivamente su problemi di salute.

Insieme, queste azioni hanno notevolmente ridotto il piombo nell'ambiente, con un ulteriore vantaggio di ridurre i livelli di piombo nel sangue nei bambini.

Ma un sacco di piombo è ancora là fuori

Ma c'è ancora un sacco di piombo là fuori. E quelli che sono poveri o vivono all'ombra di siti industriali abbandonati sono spesso a maggior rischio.

Gran parte del patrimonio immobiliare negli Stati Uniti, specialmente nelle città orientali, risale a prima che la vernice al piombo fosse vietata. Molte case, in particolare nelle comunità povere, ancora contenere piomboe se le superfici della vernice non sono ben mantenute, la vernice potrebbe staccarsi e formare polvere che può essere inalata e ingerita. Un altro problema è che gli individui non addestrati possono tentare di rimuovere la vernice, il che può aggravare ulteriormente il problema generando grandi quantità di polvere nel processo.

Livelli elevati di piombo sono presenti in molte comunità, spesso associati a operazioni di fusione del metallo. Anche gli impianti che producono o riciclano batterie per auto possono essere un problema. Dopo la chiusura delle aziende, questi siti (chiamati Brownfields perché spesso non vengono ripuliti) creano rischi persistenti a lungo termine per i bambini in queste comunità.

Non è un caso che questi siti non censurati si trovino spesso in comunità di colore economicamente svantaggiate. Solo attraverso un'azione concertata della comunità e del governo i siti possono essere identificati e ripuliti. Ciò richiederà molti decenni, ma impedirà ai futuri rischi per la salute delle generazioni future.