Condizioni di vita in una cella d'isolamento nel carcere di Rikers Island a New York. Foto AP/Bebeto Matthews

Gli Stati Uniti guida il mondo nel suo uso dell'isolamento, rinchiudendo in isolamento più della sua popolazione di qualsiasi altro paese.

Ogni giorno, fino a 48,000 i detenuti – o circa il 4% della popolazione incarcerata – sono rinchiusi in una qualche forma di isolamento in centri di detenzione, carceri e carceri negli Stati Uniti

Alcuni trascorrono mesi – o addirittura anni – alla volta in isolamento, potendo uscire solo poche volte a settimana per una doccia di 10 minuti o un breve periodo di esercizio in una corsa per cani all'aperto. E non riguarda solo i prigionieri. Fino a Altre 20,000 persone sono colpiti anche - lavorando come personale penitenziario o fornendo servizi di salute mentale o altri programmi.

Per tre estati, abbiamo intervistato persone che sono state confinate o impiegate in unità di isolamento per capire meglio com'è da entrambi i lati delle sbarre. Le interviste sono alla base di “Giù nel buco”, un libro pubblicato il 14 ottobre 2022.

Nel corso della nostra ricerca, abbiamo trascorso centinaia di ore in unità di isolamento in strutture in uno stato di Rust Belt medio-atlantico. Abbiamo condotto interviste approfondite con 75 prigionieri e 25 membri del personale, inclusi sia il personale civile che gli agenti penitenziari.

Questo è quanto abbiamo appreso dalle interviste. I nomi sono stati cambiati per proteggere le identità.

L'isolamento è disumanizzante

Tutti quelli che abbiamo intervistato, prigionieri e ufficiali allo stesso modo, ci hanno detto che l'isolamento è come essere rinchiusi fuori dalla vista, lontano dalla mente, e che le conseguenze sulla loro salute fisica e mentale sono state significative e spesso hanno privato della loro umanità.

Rinchiusi in una cella delle dimensioni di un parcheggio di un centro commerciale, i prigionieri sono confinati 23 ore al giorno praticamente senza alcuna interazione umana se non quella di essere sottoposti a perquisizioni a strisce, con le mani ammanettate e i piedi incatenati. Mangiano, dormono, meditano, studiano e si esercitano a pochi centimetri da dove defecano.

Un prigioniero, un avido lettore che chiameremo Studioso, ci ha parlato nove mesi dopo la sua permanenza in isolamento. “Tutti i privilegi umani sono spariti; ti trattano come un cane. Ti portano il cibo, te lo lanciano, ti fai la doccia in una gabbia, ti alleni in una gabbia. Solo perché indosso l'arancione [il colore della tuta per le persone incarcerate confinate in isolamento] non significa che non sia umano".

La sua esperienza non è isolata. Marina, che è stata confinata in isolamento per più di un decennio, ha osservato: “Sono trattata come se fossi in uno zoo… Vengo trattata come un animale. Mi sento perso e dimenticato".

L'ufficiale penitenziario Travis, che ha lavorato in isolamento per 12 anni, esprime un sentimento simile. "Non ti rendi conto di quanto sia stressante dentro le mura", ha detto. “Ti senti come un detenuto. I detenuti gestiscono istituzioni e devi fare delle cose per prenderti cura di loro, e nessuno si prende cura di noi".

L'isolamento genera risentimento razziale

Le carceri sono sproporzionatamente piene di neri e ispanici e l'isolamento è ancora più intensamente razzializzato.

I neri comprendono circa il 13% della popolazione maschile, eppure truccati quasi il 40% della popolazione incarcerata ed Il 45% di quelli rinchiusi in isolamento.

Nel frattempo, in molti stati, incluso quello in cui abbiamo condotto le nostre ricerche, la maggior parte delle carceri si trova costruito in comunità rurali che sono prevalentemente bianche. Di conseguenza, molti membri del personale di correzione – che tendono a essere tratti dalla popolazione locale – sono bianchi. In centinaia di ore di osservazione in sette diverse carceri, non abbiamo visto più di una manciata di operatori penitenziari non bianchi. Eppure la maggior parte delle persone che abbiamo visto in isolamento e che abbiamo intervistato erano nere o ispaniche.

Nelle nostre conversazioni, le guardie hanno certamente parlato del risentimento che provavano verso i prigionieri in generale e quelli in isolamento in particolare.

Dal loro punto di vista, i detenuti hanno condizioni di vita migliori rispetto alle vittime dei loro crimini o alle persone che lavorano nelle carceri.

“I detenuti ricevono TV, tablet, chioschi, e-mail; le vittime non ottengono nulla. Non riavranno indietro il loro familiare", ha detto l'ufficiale di correzione Bunker. "Ho vissuto in un bunker in Iraq per un anno, e questi ragazzi hanno un comò migliore... non di legno che non devono bruciare".

Perché lo sono i prigionieri in isolamento chiuso 23 ore su XNUMX, ogni esigenza quotidiana deve essere soddisfatta da un funzionario. Gli agenti consegnano e ritirano a mano i vassoi dei pasti tre volte al giorno. La carta igienica viene erogata due volte a settimana. I prigionieri devono essere scortati alle docce e al cortile e persino alle sessioni di terapia. E prima di ogni singolo movimento fuori dalla cella, devono essere perquisiti, ammanettati e incatenati. Abbiamo osservato gli agenti farlo per centinaia di ore ed è estenuante per le guardie. In queste circostanze - e dato il le guardie salariali relativamente basse ricevono – è facile vedere come si accumula il risentimento.

Un agente che chiamiamo Porter ha detto: “Ho un membro della famiglia anziano che ha dovuto rinunciare alla propria casa per sottoporsi a una procedura medica e i detenuti ricevono le migliori cure mediche per 5 dollari. Conoscevo un tizio nel braccio della morte che ha fatto la chemio. Immagina che... pagare per mantenere in vita un ragazzo solo per ucciderlo!

E, poiché i membri del personale sono quasi tutti bianchi e i prigionieri sono sproporzionatamente neri, questo risentimento diventa razzializzato. Lo studioso ci ha detto che la prigione in cui è incarcerato è “una delle prigioni più razziste. [Le guardie] non hanno problemi a chiamarci "negri"."

Eppure, alcuni prigionieri scelgono l'isolamento

Nonostante le condizioni disumanizzanti dell'isolamento e il risentimento che genera, abbiamo incontrato molti prigionieri che cercavano attivamente l'isolamento e membri del personale che hanno scelto di proteggere quei prigionieri.

Il personale di molte correzioni ha preferito lavorare in unità di isolamento per una serie di motivi. Alcuni preferivano il ritmo del lavoro; alcuni vivevano per la scarica di adrenalina di un'estrazione cellulare. Altri ci hanno detto che rispetto ad altri lavori disponibili nella loro comunità, lavorare in solitario era più interessante.

Un agente che chiamiamo Bezos che ha lavorato in un centro logistico Amazon prima di iniziare la prigione ha riassunto: “Potrei immagazzinare scatole o immagazzinare persone; le persone sono più interessanti".

Forse più sorprendente, molti prigionieri ci hanno anche detto di aver scelto l'isolamento.

Alcuni hanno chiesto l'isolamento per la propria sicurezza, per evitare la violenza delle bande o la minaccia di aggressioni sessuali da parte di altri prigionieri o ritorsioni per debiti che avevano all'interno o all'esterno. Quelli posti in “custodia amministrativa” – cioè sono posti in isolamento non per punizione ma per sicurezza – hanno affermato di aver subito meno restrizioni rispetto a coloro che sono stati mandati in isolamento come punizione.

Ma molti prigionieri che abbiamo intervistato hanno commesso deliberatamente comportamenti scorretti, come rifiutare l'ordine di una guardia, come un modo per essere deliberatamente mandati in isolamento come punizione. È stato visto da alcuni come un modo per controllare un aspetto della loro vita.

Altri hanno subito la disumanizzazione dell'isolamento semplicemente per essere trasferiti da un'unità abitativa all'altra o in un'altra prigione tutti insieme. Lo hanno fatto per essere più vicini a casa – il che avrebbe consentito alle loro famiglie maggiori opportunità di visita – oa una prigione che avesse più programmi, come corsi di istruzione o cure.

Un prigioniero che chiamiamo Fifty ha commesso una cattiva condotta che sapeva lo avrebbe condannato alla struttura supermax dello stato, nonostante fosse conosciuta come una delle prigioni più razziste del sistema e uno dei posti più difficili in cui passare il tempo.

Il motivo, come spiegò Fifty, era che lo teneva isolato dall'uomo che aveva ucciso suo fratello. Cinquanta temevano che, se tentato, avrebbe potuto uccidere l'uomo e trascorrere il resto della sua vita in prigione.

La mossa ha avuto successo. Cinquanta è stato rilasciato sulla parola pochi mesi dopo averlo incontrato, direttamente dall'isolamento nelle strade di una grande città degli Stati Uniti.

Un sistema in cui nessuno vince

Il quadro che emerge dalle interviste è quello di un sistema che non è al servizio della popolazione carceraria o di chi ne fa le veci.

Le persone che trascorrono del tempo in isolamento hanno maggiori probabilità di morire subito dopo il loro rilascio - come sono ufficiali, che hanno anche uno dei più alti tassi di divorzio. Inoltre, non ci sono prove che il confinamento agisca da deterrente o sia in alcun modo riabilitativo.

Qualsiasi periodo di isolamento può causare un peggioramento della salute mentale. molte persone posti in isolamento scoprono che finiscono di nuovo in prigione dopo che sono stati rilasciati perché non sono in grado di funzionare o perché non hanno appreso strumenti che li aiutino a stare fuori dai guai.

E, a causa del rapporto tra prigioniero e personale e delle singole celle, il costo per tenere qualcuno in isolamento lo è circa il triplo della popolazione carceraria generale.

Dalle nostre interviste, la conclusione generale è che si tratta di un sistema in cui nessuno vince e tutti perdono.

Circa l'autore

Angela Hatteria, Professore di Studi sulle donne e di genere/Co-direttore, Centro per lo studio e la prevenzione della violenza di genere, University of Delaware ed Conte Smith, Professore di Donne e Studi di Genere, University of Delaware

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.