Il vento ha rapidamente diffuso un incendio che ha bruciato case vicino a Flagstaff, in Arizona, nell'aprile 2022. Foresta Nazionale di Coconino tramite AP
Il New Mexico e l'Arizona stanno affrontando una stagione degli incendi pericolosamente anticipata. Ha lasciato i quartieri in cenere e sta avendo effetti così devastanti che il governatore del New Mexico il 3 maggio 2022, ha esortato il presidente Joe Biden a rilasciare una dichiarazione di disastro. Al di sopra di 600 si accende era scoppiato nei due stati all'inizio di maggio e grandi incendi avevano bruciato centinaia di case vicino a Ruidoso e Las Vegas, New Mexico, e Flagstaff, Arizona.
Abbiamo chiesto allo scienziato degli incendi Molly cacciatore presso l'Università dell'Arizona per spiegare cosa sta alimentando le condizioni estreme di incendio e perché stagioni rischiose come questa stanno diventando più comuni.
Perché la stagione degli incendi nel sud-ovest di quest'anno è così precoce e intensa?
Storicamente, la stagione degli incendi nel sud-ovest non è aumentata fino alla fine di maggio o giugno, perché i combustibili che trasportano gli incendi - principalmente detriti legnosi, lettiera di foglie ed erbe morte - non si sono asciugati completamente fino ad allora.
Ora, il sud-ovest sta vedendo di più gli incendi iniziano molto prima nell'anno. La prima stagione degli incendi è in parte a causa del clima caldo. Con l'aumento delle temperature, la neve si scioglie più rapidamente, più acqua evapora nell'atmosfera e le erbe e altri combustibili si seccano all'inizio della stagione.
Sfortunatamente, la tempistica precedente coincide con quando la regione sperimenta comunemente venti forti che può guidare una rapida crescita del fuoco. Alcuni degli incendi che stiamo vedendo quest'anno, come il Incendio in galleria vicino a Flagstaff e gli incendi nel New Mexico, sono guidati da questi eventi di vento davvero intensi. Sono i venti piuttosto tipici della primavera, ma ora i combustibili sono davvero asciutti e pronti a bruciare.
Quest'anno abbiamo anche molto carburante da bruciare. La scorsa estate, nel 2021, il sud-ovest ha avuto un eccezionale stagione dei monsoni che ha lasciato verdi colline e molta vegetazione. Ormai le erbe e Forbs quelle stabilite durante il monsone si sono prosciugate, lasciando molta biomassa che può provocare un incendio. Spesso nel sud-ovest, i nostri anni di fuoco più grandi arrivano quando abbiamo un periodo piovoso seguito da un periodo secco, come il Condizioni di La Niña stiamo vivendo ora.
Che ruolo gioca il cambiamento climatico?
Nel sud-ovest, cambiamento climatico ha significato condizioni più calde e asciutte. Un effetto immediato è l'allungamento della stagione degli incendi.
Ora vediamo incendi che iniziano a marzo e aprile. E se il sud-ovest non ottiene un buon monsone estivo - il tipico periodo della regione di forti temporali - la stagione degli incendi non si fermerà fino a quando non avremo precipitazioni o nevicate significative in autunno e in inverno. Ciò significa più stress per le risorse antincendio e più stress per le comunità che devono affrontare incendi, fumo ed evacuazioni.
Con l'allungarsi della stagione degli incendi, gli stati stanno assistendo anche a più incendi causati da attività umane, come fuochi d'artificio, scintille di veicoli o attrezzature e linee elettriche. Più persone si stanno muovendo in aree soggette a incendi, creando maggiori opportunità per accensioni causate dall'uomo.
Che effetto sta avendo il cambiamento del regime di fuoco sugli ecosistemi del sud-ovest?
Quando gli incendi bruciano in aree che storicamente non hanno visto il fuoco, possono trasformare gli ecosistemi.
Le persone generalmente non pensano al fuoco come una parte naturale degli ecosistemi desertici, ma le erbe ora stanno alimentando incendi davvero grandi nel deserto, come in Arizona Fuoco telegrafico nel 2021. Questi incendi si stanno diffondendo anche più lontano e in diversi ecosistemi. Il Telegraph Fire iniziò in un sistema desertico, poi bruciò attraverso il chaparral e nelle montagne, con foreste di pini e conifere.
Parte del problema è erbe invasive come buffelgrass e bromo rosso che si diffondono velocemente e bruciano facilmente. C'è molta erba ora cresce in quei sistemi desertici, rendendoli più inclini agli incendi.
L'erba bufalo invasiva è una minaccia per gli ecosistemi e le comunità del deserto.
Quando un incendio si diffonde nel deserto, alcune specie di piante, come la mesquite e altre piante arbustive, possono sopravvivere. Ma il saguaro - i cactus iconici che sono così popolari nelle visioni turistiche del sud-ovest - lo sono non ben adattato al fuoco, e spesso muoiono se esposti al fuoco. Gli alberi di Paloverde sono anche non ben adattato per sopravvivere agli incendi.
Ciò che ritorna rapidamente sono le erbe, sia autoctone che invasive. Quindi in alcune aree stiamo assistendo a una transizione dall'ecosistema desertico ad a ecosistema delle praterie che è molto favorevole alla propagazione del fuoco.
I Fuoco di Cave Creek vicino a Phoenix nel 2005 è un esempio in cui puoi vedere questa transizione. Ha bruciato oltre 240,000 acri, e se guidi in quella zona ora, non vedi molti saguari. Non sembra deserto. Sembra più una prateria annuale.
Questo è un paesaggio iconico, quindi la perdita colpisce il turismo. Colpisce anche la fauna selvatica. Molti le specie si affidano al saguaro per la nidificazione e l'alimentazione. I pipistrelli si affidano ai fiori per nettare.
Cosa si può fare per evitare un elevato rischio di incendio in futuro?
Per alcuni aspetti, le persone dovranno riconoscere che il fuoco è inevitabile.
Gli incendi ora superano rapidamente la nostra capacità di controllarli. Quando i venti sono forti e i combustibili sono davvero asciutti, i vigili del fuoco possono fare solo così tanto per impedire che alcuni di questi grandi incendi si diffondano.
Condurre di più incendi prescritti eliminare il potenziale carburante è un modo importante per ridurre la probabilità di incendi davvero grandi e distruttivi.
Storicamente, molti più soldi sono stati spesi per combattere gli incendi che per gestire i combustibili con tattiche come il diradamento e il fuoco prescritto, ma il bolletta dell'infrastruttura firmato nel 2021 includeva un enorme afflusso di finanziamenti per la gestione dei combustibili. C'è anche una spinta a spostare alcuni lavori stagionali dei vigili del fuoco a posizioni a tempo pieno per un anno per condurre diradamento e ustioni prescritte.
I proprietari di abitazione possono anche essere meglio preparati a vivere con i fuochi. Ciò significa mantenere cortili e case rimuovendo i detriti in modo che abbiano meno probabilità di bruciare. Significa anche essere preparati all'evacuazione.
Circa l'autore
Molly cacciatore, Professore Associato di Ricerca in Ambiente e Risorse Naturali, University of Arizona
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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