I gas serra emessi oggi permangono nell'atmosfera da anni a secoli. David McNew / Getty Images
Ormai, poche persone mettono in dubbio la realtà che gli esseri umani stanno alterando il clima terrestre. La vera domanda è: quanto velocemente possiamo fermare, anche invertire, il danno?
Parte della risposta a questa domanda risiede nel concetto di "riscaldamento impegnato", noto anche come "riscaldamento dell'oleodotto".
Si riferisce ai futuri aumenti delle temperature globali che saranno causati dai gas serra che sono già stati emessi. In altre parole, se la transizione verso l'energia pulita avvenisse dall'oggi al domani, quanto riscaldamento ne deriverebbe ancora?
Il bilancio energetico della Terra è sbilanciato
Gli esseri umani causano il riscaldamento globale quando le loro attività emettono gas serra, che intrappolano il calore nella bassa atmosfera, impedendogli di disperdersi nello spazio.
Prima che le persone iniziassero a bruciare combustibili fossili per alimentare fabbriche e veicoli e allevare bovini emettitori di metano in quasi tutte le regioni coltivabili, il bilancio energetico della Terra era più o meno in equilibrio. Circa la stessa quantità di energia proveniva dal Sole mentre usciva.
Oggi, le concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera sono in aumento oltre il 50% in più di quanto non fossero all'alba dell'era industriale, e lo sono intrappolando più di quell'energia.
Il delicato equilibrio energetico della Terra. Accademia delle Scienze della California.
Tali emissioni di anidride carbonica, insieme ad altri gas serra come il metano, e compensate da alcuni aspetti dell'inquinamento atmosferico da aerosol, intrappolano energia equivalente alla detonazione di cinque bombe atomiche in stile Hiroshima al secondo.
Con più energia in entrata che in uscita, l'energia termica terrestre aumenta, aumentando la temperatura della terra, degli oceani e dell'aria e sciogliendo i ghiacci.
Il riscaldamento in cantiere
Gli effetti della manomissione dell'equilibrio energetico terrestre richiedono tempo per manifestarsi. Pensa a cosa succede quando apri completamente il rubinetto dell'acqua calda in una fredda giornata invernale: i tubi sono pieni di acqua fredda, quindi ci vuole tempo prima che l'acqua calda arrivi a te, da qui il termine "riscaldamento delle tubazioni". Il riscaldamento non si è ancora fatto sentire, ma è in cantiere.
Ci sono tre ragioni principali per cui si prevede che il clima terrestre continuerà a riscaldarsi dopo l'interruzione delle emissioni.
In primo luogo, la contributori principali al riscaldamento globale – anidride carbonica e metano – permangono nell'atmosfera per molto tempo: circa 10 anni in media per il metano e ben 400 anni per l'anidride carbonica, con alcune molecole che restano in circolazione per millenni. Quindi, la disattivazione delle emissioni non si traduce in riduzioni istantanee della quantità di questi gas che intrappolano il calore nell'atmosfera.
In secondo luogo, parte di questo riscaldamento è stato compensato dalle emissioni provocate dall'uomo di un'altra forma di inquinamento: aerosol di solfato, minuscole particelle emesse dalla combustione di combustibili fossili, che riflettono la luce solare nello spazio. Nel secolo scorso, questo oscuramento globale è stata mascherando l'effetto di riscaldamento delle emissioni a effetto serra. Ma anche questi e altri aerosol artificiali fanno male la salute umana ed la biosfera. La rimozione di quelli e dei gas serra di breve durata si traduce in pochi decimi di grado di ulteriore riscaldamento nell'arco di circa un decennio, prima di raggiungere un nuovo equilibrio.
Infine, il clima terrestre richiede tempo per adattarsi a qualsiasi cambiamento nel bilancio energetico. Circa due terzi della superficie terrestre è costituita da acqua, a volte molto profonda, che è lenta ad assorbire il carbonio e il calore in eccesso. Finora, oltre il 91% del calore aggiunto dalle attività umanee circa un quarto del carbonio in eccesso, sono andati negli oceani. Mentre gli abitanti della terra possono essere grati per questo cuscinetto, il calore extra contribuisce all'innalzamento del livello del mare dilatazione termica e anche ondate di calore marino, mentre il carbonio in più rende l'oceano più corrosivo per molti organismi con guscio, che possono interrompere la catena alimentare dell'oceano.
La temperatura della superficie terrestre, spinta dallo squilibrio dell'energia radiante nella parte superiore dell'atmosfera, e modulata dall'enorme inerzia termica dei suoi oceani, sta ancora recuperando terreno. manopola di controllo più grande: concentrazione di anidride carbonica.
Quanto riscaldamento?
Quindi, per quanto impegno di riscaldamento ci aspetta? Non c'è una risposta chiara.
Il mondo ha già riscaldato di oltre 1.1 gradi Celsius (2 F) rispetto ai livelli preindustriali. Le nazioni di tutto il mondo hanno concordato nel 2015 di cercare di impedire che la media globale aumenti di oltre 1.5°C (2.7°F) per limitare i danni, ma il mondo è stato lento a reagire.
Determinare la quantità di riscaldamento che ci attende è complicato. Parecchi studi recenti utilizzare i modelli climatici per stimare il riscaldamento futuro. UN studio di 18 modelli del sistema terrestre hanno scoperto che quando le emissioni sono state ridotte, alcuni hanno continuato a riscaldarsi da decenni a centinaia di anni, mentre altri hanno iniziato a raffreddarsi rapidamente. Un altro studio, pubblicato nel giugno 2022, ha rilevato a 42% di probabilità che il mondo sia già impegnato a 1.5 gradi.
La quantità di riscaldamento è importante perché le pericolose conseguenze del riscaldamento globale non aumentano semplicemente in proporzione alla temperatura globale; in genere aumentano in modo esponenziale, in particolare per produzione di cibo a rischio di caldo, siccità e temporali.
Inoltre, la Terra ha punti di non ritorno che potrebbero innescare cambiamenti irreversibili in parti fragili del sistema Terra, come i ghiacciai o gli ecosistemi. Non sapremo necessariamente subito quando il pianeta ha superato un punto di svolta, perché questi cambiamenti spesso tardano a manifestarsi. Questo e altri sistemi sensibili al clima sono alla base del principio precauzionale di limitare il riscaldamento al di sotto di 2°C (3.6 F) e, preferibilmente, 1.5°C.
Il cuore del problema climatico, racchiuso in questa idea di riscaldamento impegnato, è che ci sono lunghi ritardi tra i cambiamenti nel comportamento umano ei cambiamenti nel clima. Sebbene la quantità precisa di riscaldamento impegnato sia ancora oggetto di qualche contesa, le prove mostrano che la via più sicura da seguire è quella di passare urgentemente a un ambiente privo di emissioni di carbonio, più equo un'economia che genera emissioni di gas serra molto inferiori.
Circa l'autore
Julien Emile Geay, Professore Associato di Scienze della Terra, USC Dornsife College di lettere, arti e scienze
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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