Proprio quando sembrava che i casi di COVID stessero iniziando a diminuire dopo gli alti picchi di gennaio, i contagi stanno aumentando ancora una volta in tutto il mondo. Il driver principale di quest'ultima ondata è il più contagioso Sotto-lignaggio BA.2 della variante omicron, che da Natale sta diventando sempre più comune.
Nel Regno Unito, la maggiore mescolanza sociale e la diminuzione dell'efficacia del vaccino, anche in coloro che hanno ricevuto una dose di richiamo, stanno contribuendo a questo aumento. Ma stiamo anche assistendo a picchi enormi in aree che in precedenza si erano mantenute abbastanza libere da COVID – Nuova Zelanda, Hong Kong e Corea del Sud, per esempio.
I tassi di casi in questi luoghi stanno attualmente superando quelli visti in molti paesi europei quando erano al peggio, nonostante questi paesi recentemente in difficoltà tendano a seguire rigorose politiche zero COVID, con rigidi controlli alle frontiere e rigide misure interne per limitare le infezioni. La nuova variante altamente contagiosa ha un effetto maggiore nei luoghi in cui le restrizioni sono più rigide. Ma perché?
Zero casi equivale a casi ritardati
Molto prima del COVID, si sapeva che le misure di controllo non farmaceutiche – sia all'interno di un paese or al suo confine – raramente fermare la diffusione di una pandemia. Di solito, queste cose - blocchi, quarantene e così via - ritardano solo la diffusione di una malattia. Tuttavia, questo può essere sufficiente per appiattire la curva delle infezioni e alleviare la pressione sui servizi sanitari, o per ridurre malattie e decessi ritardando la maggior parte delle infezioni fino a quando le cure non saranno migliorate o i vaccini non saranno disponibili.
In realtà, il fattore di controllo della malattia più influente è l'immunità, che può essere generata dall'infezione o dalla vaccinazione. Entrambi sono importanti. Come ho fatto notare l'estate scorsa, la fine della pandemia in qualsiasi paese dipenderà probabilmente dalla percentuale di persone che hanno già avuto un'infezione da COVID, e non solo dalla percentuale di vaccinati.
Le infezioni rivoluzionarie in coloro che sono vaccinati porteranno la loro immunità a un livello più alto, mentre nei non vaccinati un'infezione fornisce un livello di protezione che altrimenti sarebbe stato assente. In effetti, l'immunità a seguito di un'infezione ora offre una protezione piuttosto migliore contro l'infezione in futuro rispetto all'immunità da un vaccino di richiamo, specialmente una volta Sono trascorsi 90 giorni da quando è stato vaccinato.
Questo aiuta a spiegare perché alcuni paesi stanno ora gestendo i focolai meglio di altri. Nel Regno Unito, nonostante l'eccellente copertura vaccinale, il la maggioranza delle persone ora hanno anche contratto il COVID e molte persone hanno contratto il COVID più di una volta. I casi sono sicuramente alti, ma non così alti come in alcuni di questi paesi del Pacifico, e tassi di morte e le malattie gravi rimangono a un livello relativamente basso.
In confronto, i paesi che hanno seguito una strategia zero COVID stanno ora assistendo a un aumento maggiore di infezioni e decessi man mano che si aprono, anche se hanno un'elevata copertura vaccinale. La loro mancanza di infezioni precedenti significa che l'immunità in tutta la popolazione è inferiore.
I vaccini fanno ancora la differenza
Ma nonostante il fatto che entrambi 香港 ed Nuova Zelanda entrambi hanno subito di recente un enorme aumento della trasmissione virale, l'impatto sulla salute pubblica nei due luoghi è stato drammaticamente diverso.
La Nuova Zelanda, con un'elevata copertura vaccinale e un recente programma di richiamo, sta resistendo a questa ondata con un numero molto inferiore di morti finora. Hong Kong ha visto molti più decessi, con un tasso di mortalità per milione di persone nelle quattro settimane fino al 18 marzo 2022 questo è 38 volte più grande come in Nuova Zelanda.
La differenza sta nelle campagne di vaccinazione in questi due luoghi. A Hong Kong, almeno fino alla fine di febbraio, l'adozione del vaccino di richiamo è stata molto più bassa che in Nuova Zelanda, ed è stata particolarmente bassa in fasce di età più anziane e più vulnerabili. Anche la copertura della seconda dose era bassa in questi gruppi, il che significa che molti erano ad alto rischio di malattie gravi e morte.
Il Regno Unito ha capito bene?
Il mio paese, il Regno Unito, ha deciso di revocare le restanti restrizioni all'inizio di quest'anno, anche se i casi erano ancora elevati quando i controlli sono stati allentati e rimangono elevati ora. Era la cosa giusta da fare?
Non esiste una risposta giusta, ma dato che le misure di controllo non farmaceutiche ritardano le infezioni piuttosto che prevenirle, tali misure dovrebbero continuare solo se i benefici del ritardare le infezioni superano i danni più generali alla società e alla salute umana che derivano dalla limitazione delle libertà delle persone. Dati gli alti livelli di immunità in tutta la popolazione britannica che sono risultati da un numero elevato di casi e da una buona copertura vaccinale, aveva senso revocare i controlli.
C'è anche un altro punto importante da considerare qui. È stato ben pubblicizzato che l'effetto protettivo dei vaccini contro la cattura del virus e lo sviluppo dei sintomi svanisce più rapidamente rispetto alla protezione contro malattie gravi e morte. Tuttavia, c'è prove emergenti (ancora in prestampa, quindi in attesa di revisione da parte di altri scienziati) che anche la protezione contro le malattie gravi diminuisce con il tempo.
Ciò significa che ritardare le infezioni potrebbe portare le persone a contrarre il COVID in un secondo momento, quando sono più suscettibili ad ammalarsi gravemente. Questo è stato previsto in alcuni dei modellizzazione della malattia di omicron pubblicato alla fine dello scorso anno (anch'esso ancora in prestampa). L'imposizione di ulteriori restrizioni a dicembre 2021 avrebbe ridotto i decessi per COVID a gennaio 2022, ma a costo di un aumento dei decessi a marzo.
Personalmente avrei preferito aspettare la fine di marzo per revocare le restrizioni, in modo che fossimo in primavera, quando i virus respiratori si diffondono meno rapidamente. Ciò avrebbe potuto ridurre le attuali pressioni del SSN derivanti dalle assenze del personale.
E infine, anche se la revoca dei controlli aveva senso, oggi il Regno Unito ha ancora una popolazione di persone anziane o clinicamente vulnerabili che non hanno ancora avuto il virus e la cui immunità al vaccino sta diminuendo. Dobbiamo ora concentrarci sulla prevenzione che queste persone sviluppino malattie gravi, magari attraverso ulteriori richiami di vaccini o l'uso di farmaci antivirali, piuttosto che sul tentativo di ridurre la trasmissione nella popolazione generale.
Circa l'autore
Paul Hunter, Professore di Medicina, University of East Anglia
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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