L'elicottero di Donald Trump atterra alla Casa Bianca, il 5 ottobre 2020, mentre torna dal ricovero in ospedale a Walter Reed. Liu Jie / Xinhua tramite Getty Images

È stato difficile elaborare le notizie di diagnosi positiva del presidente COVID-19 senza ricorrere a una sorta di sistema mitologico, a un quadro di riferimento più ampio.

Karma, ha scritto un giornalista, e poi si è rimproverato per il pensiero ingeneroso. O forse era semplice ironia in mostra quando, Il Washington Post i giornalisti hanno scritto: "Il presidente Trump ha contratto il nuovo coronavirus dopo mesi in cui lui e le persone intorno a lui ... hanno evitato di adottare misure di base per prevenire la diffusione del virus".

Tutte queste reazioni hanno un senso. Se c'è una cosa che sappiamo su un virus che è ancora misterioso in molti modi, è che questo coronavirus è esperto nell'andare in giro.

E come studioso di classici, posso assicurarti: ciò che accade viene fuori. La mitologia greca fornisce informazioni per aiutarci a capire il caos di oggi.

Mancato vedere fino a tardi

Molti anni fa, i miei insegnanti di inglese delle scuole superiori davano molta importanza a termini come prefigurazione, climax e epilogo. Tutte queste parole hanno segnato punti lungo una curva ripida dello sviluppo di una storia: azione in aumento, punto di svolta, azione in calo.

C'è stata anche molta enfasi, mentre discutevamo di trame, su un termine che poi ho trovato più difficile da capire: orgoglio. Orgoglio: arroganza; un senso esagerato di autostima. L'orgoglio tendeva a essere seguito dalla catastrofe, da quell'azione cadente.

Da studentessa delle superiori tendevo a confondere l'orgoglio con la vanità, con il pavoneggiarsi narcisistico; la tragica pena della vanità sembrava esageratamente severa.

Cosa significa veramente "orgoglio"? La parola greca che traduce è arroganzae l'orgoglio non copre del tutto la gamma del significato di arroganza. La vanità può benissimo essere parte della hybris, ma un senso più cruciale della parola è un giudizio terribile, un'eccessiva fiducia in se stessi, cecità, ottusità, incapacità di vedere ciò che ti sta fissando in faccia - un fallimento nel vederlo finché non è troppo tardi.

Trump è in piedi, senza maschera, sul balcone di Truman dopo essere tornato alla Casa Bianca. Vinci McNamee / Getty Images)

Retribuzione e avventatezza

Non ricordo che i miei insegnanti abbiano menzionato nemesi or a, forze o principi che sono strettamente associati all'arroganza nella mitologia greca.

Nemesis è più spesso personificato, e quindi maiuscolo, di até. Nemesis è una dea della retribuzione e può seguire atti di arroganza con la certezza di una legge di gravità, tranne per il fatto che potrebbe esserci un considerevole ritardo, come se si facesse cadere un piatto e ci volesse una generazione per romperlo. Anche questo concetto appare nel libro biblico di Ezechiele, che dice: "I padri hanno mangiato uva acerba, e i denti dei figli saranno ai margini".

Até è una figura più imprevedibile, non necessariamente personificata - lo studioso di classici ER Dodds in "I greci e l'irrazionale"Definisce provvisoriamente até come" una sorta di avventatezza colpevole ".

D'altra parte, Até può essere personificato in modo indimenticabile, come quando Marco Antonio si rivolge al corpo di Cesare e predice la guerra civile in "Giulio Cesare" di Shakespeare:

"E lo spirito di Cesare in cerca di vendetta,
Con Até al suo fianco, vieni caldo dall'inferno,
In questi confini, con la voce di un monarca,
Piangi il caos e lasciati sfuggire i cani da guerra ... "

Dea o no, até, come la nemesi, può essere pensato come una sorta di meccanismo in base al quale un male è sostituito da un altro. C'è una reazione a catena, una causa e un risultato. Nemesis sembra più fresco, più mirato e preciso; até lascia scatenare l'inferno, ed è anche l'inferno che si scatena. Le categorie si confondono nel caos.

"Lui stesso è l'inquinatore"

Quando studiavo e insegnavo la tragedia di Sofocle "Edipo re, "L'accento era su arroganza, ironia, cecità. Ciò che non è stato sottolineato è che il file il dramma è stato scritto durante ed è ambientato nel bel mezzo di una pestilenza.

I cittadini di Tebe, nella scena di apertura della tragedia, implorano il loro saggio e intraprendente sovrano Edipo di salvarli da questa disastrosa malattia. Edipo, commosso dalla loro situazione e fiducioso nelle proprie capacità, promette di fare esattamente questo. Il suo sforzo per dare la caccia al criminale il cui peccato impunito sta inquinando la città e causando la peste porta alla denuncia di Edipo come fonte di quell'inquinamento.

Ma insiste nella sua caccia alla verità - anche se la verità, come ogni studente impara, risulta essere che lui stesso è l'inquinatore che cerca. Trump, come Edipo, è la fonte dell'inquinamento - o per lo meno, un vettore, un diffusore, un facilitatore. A differenza di Edipo, il presidente ha attivamente scoraggiato la caccia alla verità.

Le parole finali della tragedia sono rivolte dal coro ai cittadini di Tebe. Presumibilmente la peste verrà sconfitta; la città è stata davvero purificata. Al contrario, i cittadini del nostro paese continuano a morire. Il presidente si toglie la maschera e proclama il suo trionfo.

Aristotele raccomanda nella sua "Poetica" che nelle migliori tragedie, il perno o il capovolgimento - chiamato "peripeteia" - dall'altezza del successo al disastro è accompagnato da una sorta di conoscenza - anagnorisis, o riconoscimento. "Pathei mathos", canta il ritornello La tragedia di Eschilo "Agamennone": la saggezza viene dalla sofferenza.

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Una scena dalla produzione del Teatro di Guerra di "Edipo Rex"

La simultaneità dell'illuminazione di Edipo e della sua catastrofe è uno dei fattori che indussero Aristotele ad ammirare questa commedia elegantemente tramata.

La forza intraducibile e caotica di até si svolge nel ciclo di inversione seguito dal riconoscimento; arroganza seguita da punizione. Cosa dovremmo pensare?

Sia che ci rallegriamo o piangiamo, che siamo euforici o paurosi, e qualunque cosa accada nelle settimane e nei mesi a venire, questa notizia - che il presidente aveva COVID-19 - è arrivata con un carico di prevedibilità: questa particolare infezione sembra, in retrospettiva , se non inevitabile, almeno in modo schiacciante probabile.

Hubris: non vedere cosa c'è davanti al tuo naso. Anche come cause legali ed libri che raccontano tutto si sono accumulati, Trump è sempre sembrato trionfalmente immune. Non più.

La lezione della tragedia

Cosa succede dopo? A differenza di Edipo, Trump ha negato che ci sia mai stata una malattia pericolosa in città, sebbene Il libro di Bob Woodward, "Rage" chiarisce che sapeva che c'era. A differenza di Edipo, ha rifiutato le richieste di aiuto del suo popolo.

Cosa impara Edipo nel corso del dramma? Parecchio. Può incolpare gli dei o il destino per la sua situazione, ma si assume anche la responsabilità di ciò che è accaduto.

Cosa insegnerà Covid - la sua personale e inconfutabile esperienza di COVID-19 - a Trump? Umiltà? Compassione? Rispetto per la consulenza di esperti? L'esistenza di Nemesis? La sua stessa diagnosi di arroganza, con una certa dose di até?

La risposta è fin troppo chiara. Rilasciato dall'ospedale, Trump ha twittato: “Non aver paura di Covid. Non lasciare che domini la tua vita! " Ha anche detto "Forse sono immune" e si è tolto la maschera quando è tornato alla Casa Bianca.

La tragedia, dico ai miei studenti, non insegna né predica una morale. Offre una visione. No: non essere arrogante, orgoglioso, arrogante. Piuttosto: Uomini di Tebe, guardate Edipo.

L'autore

Rachel Hadas, professore di inglese, Rutgers University Newark

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.