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L'epidemia di coronovirus ci ha ricordato l'importanza delle risposte della salute pubblica nella gestione della diffusione della malattia.
Ma cos'è veramente la salute pubblica? E perché sentiamo così spesso dagli esperti di salute pubblica parlare del coronavirus e di altre minacce per la salute?
In termini generali, mentre la medicina si concentra principalmente sul trattamento delle malattie negli individui, la salute pubblica si concentra sulla prevenzione delle malattie e sul miglioramento della salute nelle comunità.
Le attività di sanità pubblica sono ampie e varie. Includono campagne di promozione della salute, sorveglianza e controllo delle malattie infettive (come nella risposta al coronavirus), garantendo l'accesso all'aria pulita, all'acqua e agli alimenti sicuri, lo screening per le malattie, gli interventi sanitari della comunità e le politiche e le attività di pianificazione.
Ecco tre esempi che mostrano l'importante ruolo svolto dalla salute pubblica.
La riduzione delle malattie prevenibili con il vaccino
Lo sviluppo di vaccini per la protezione dalle malattie infettive è uno dei risultati più significativi sia in medicina che in sanità pubblica. I vaccini hanno prevenuto letteralmente milioni di morti - l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) stima almeno dieci milioni a livello globale tra il 2010 e il 2015 - e ha risparmiato innumerevoli altre persone a ammalarsi.
Ora vediamo raramente malattie come poliomielite, morbillo e parotite nei paesi sviluppati grazie all'efficacia dei vaccini. Il fatto che possiamo proteggere gli individui e le comunità da alcune delle malattie più mortali con un'iniezione semplice e sicura è uno dei miracoli della medicina moderna.
Un vaccino per il vaiolo divenne disponibile nel XIX secolo. Shutterstock
La consegna di vaccini alle comunità di tutto il mondo e la riduzione delle malattie in conseguenza di ciò è una testimonianza della salute pubblica e del suo potere.
Forse il più grande esempio dell'effetto che i vaccini hanno avuto sulla salute delle popolazioni a livello globale è l'eradicazione del vaiolo. Una malattia virale caratterizzata da febbre e un'eruzione cutanea pustolosa, il vaiolo è stata una delle malattie infettive più devastanti che abbiamo mai visto. Ha ucciso in giro 300 milione di persone solo nel 20 ° secolo.
Per sradicare il vaiolo, i medici della sanità pubblica hanno cercato di identificare rapidamente nuovi casi. Quindi le persone con cui i casi sono entrati in contatto sono state vaccinate il più rapidamente possibile per prevenire un'ulteriore diffusione della malattia, una misura di sanità pubblica chiamata "vaccinazione ad anello”. Questa campagna iniziò sul serio nel 1967, con l'OMS che dichiarò il vaiolo sradicato in 1980, in quello che è considerato uno dei più grandi successi di salute pubblica dei tempi moderni.
Controllo del tabacco
Anche se c'è ancora molto lavoro da fare, i tassi di fumo hanno diminuito negli ultimi decenni, con grandi benefici per la nostra salute.
È obbligatorio indossare una cintura di sicurezza in Australia dagli anni '1970. Shutterstock
Quando la scienza ha stabilito un chiaro legame tra fumo e scarsi risultati sulla salute, il ruolo della sanità pubblica era di diffondere questo messaggio al pubblico e attuare misure per ridurre al minimo i tassi di fumo.
Siamo riusciti a ridurre i decessi dovuti al tabacco attraverso interventi come campagne di promozione della salute fornire informazioni al pubblico sui pericoli del fumo, restrizioni sulla pubblicità delle sigarette, imballaggi semplici, restrizioni sul fumo nei luoghi pubblici, aumento delle tasse sulle sigarette e maggiore accesso ai programmi di cessazione.
Il controllo del tabacco è uno dei principali risultati della salute pubblica. Ciò è particolarmente vero in quanto spesso abbiamo dovuto combattere contro l'industria, o "tabacco grande", per far decollare queste iniziative.
Il controllo del tabacco è anche un ottimo esempio di come le azioni coordinate di diversi settori governativi possano essere mirate per affrontare una grande sfida per la salute pubblica.
L'Australia è stata riconosciuta come leader mondiale in questa zona.
Sicurezza dei veicoli a motore
I veicoli a motore sono stati un grande progresso nella società moderna, ma sono stati anche una delle principali cause di lesioni e morte.
Le morti su strada nei paesi industrializzati hanno è diminuito in modo significativo negli ultimi decenni. Questa riduzione si è verificata nonostante l'aumento del numero di conducenti e delle distanze percorse sulle strade in questo periodo.
Siamo stati in grado di ottenere questi miglioramenti della sicurezza e quindi riduzioni delle morti con l'aiuto di un'ampia varietà di interventi.
Ad esempio, una maggiore regolamentazione negli standard di progettazione degli autoveicoli, miglioramento delle strade, regolazione delle cinture di sicurezza, limiti di velocità, deterrenti per la guida di bevande e formazione dei conducenti.
Nonostante i guadagni ottenuti, rimangono gli incidenti stradali una delle principali cause di morte in tutto il mondo e rappresentano un problema particolare per i paesi in via di sviluppo. Quindi c'è ancora molto lavoro da fare in quest'area.
La salute pubblica ha svolto un ruolo importante nell'aumento della salute e della longevità che diamo per scontato nel mondo moderno. Ma è forse un'area a cui non ci pensiamo molto.
Uno dei motivi per cui i guadagni di salute pubblica possono essere sottovalutati è che sono contrassegnati dall'assenza di malattia, che spesso può non essere riconosciuta. Ad esempio, mentre è chiaro quando una vita è stata salvata da un intervento medico, è molto meno ovvio quando la malattia è stata prevenuta.
Circa l'autore
Hassan Vally, professore associato, La Trobe University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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