È ovvio che l'invecchiamento della popolazione comporterà aumenti ampi e potenzialmente ingestibili del numero di anziani con demenza.

Michael D. Hurd, un ricercatore senior con RAND, e colleghi hanno stimato che l'attuale onere finanziario annuale per la cura della demenza negli Stati Uniti riguarda US $ 200 miliardi. L'estrapolazione dei tassi storici di demenza tra gli adulti più anziani provoca un aumento intimidatorio dei casi di demenza e dei costi.

Recenti dati epidemiologici, tuttavia, indicano un quadro più incoraggiante.

I risultati degli studi sulla funzione cognitiva e sull'invecchiamento del Regno Unito (CFAS) indicano un approssimativo 20-25 declino percentuale in prevalenza età-specifica e incidenza di demenza nel corso della passata generazione. I dati dello studio del cuore di Framingham degli Stati Uniti indicano una percentuale notevole di 40 diminuzione dell'incidenza specifica per età di demenza negli ultimi decenni.

Questi risultati sono coerenti con i dati di altri basato sulla popolazione studi. Gli investigatori del CFAS stimano che il calo dell'incidenza della demenza possa portare ad un plateau nel numero annuale di nuovi casi di persone con demenza.

Perché i miglioramenti? Come neurologo e esperto di politica sanitaria che ha studiato la malattia e le implicazioni sul nostro sistema sanitario, abbiamo trovato due fattori principali nei tassi di demenza in declino. Se i fattori continuano, l'onere della demenza in futuro potrebbe essere inferiore a quanto si pensasse in precedenza.

Trattamento migliore, prevenzione delle malattie che portano alla demenza

Una distinzione medica convenzionale è tra demenze neurodegenerative ed demenze vascolari. Demenza neurodegenerativa, come il morbo di Alzheimer, deriva dalla degenerazione cerebrale primaria. Le demenze vascolari, tuttavia, derivano da una malattia nel sistema vascolare.

Uno dei due motivi per cui le demenze potrebbero non essere così prevalenti in futuro è un migliore controllo di malattia vascolare fattori di rischio. La malattia vascolare si riferisce al funzionamento anormale dei sistemi del corpo di vene e arterie, come indurimento o restringimento delle arterie. Fumo, colesterolo alto e dieta povera contribuiscono a queste condizioni.

I cervelli della maggior parte dei pazienti dementi mostrano combinazioni di patologie neurodegenerative e lesioni vascolari. È probabile che esista un effetto cumulativo e interagente di queste diverse patologie.

Un migliore controllo dei fattori di rischio della malattia vascolare, come l'abuso di tabacco, l'ipertensione e il colesterolo alto, ha portato a tassi decrescenti di malattie cardiache e ictus. La diminuzione dell'incidenza della demenza è probabilmente un'ulteriore conseguenza benefica.

Un secondo fattore causale plausibile è il crescente livello di istruzione nelle nazioni a basso e ad alto reddito nel corso dell'20esimo secolo. I livelli di istruzione superiore sono associati a rischio di demenza inferiore.

Nel Coorte di Framingham, il declino nell'incidenza di demenza è stato osservato solo in individui con almeno un'istruzione scolastica superiore. L'effetto educativo può avere più mediatori.

Anche l'educazione fa la differenza

Livelli di istruzione superiore sono associati a redditi più elevati, migliore salute generale e comportamenti più sani, compreso un migliore controllo dei fattori di rischio della malattia vascolare.

Ancora un altro fattore importante potrebbe essere il ruolo dell'istruzione nella capacità del cervello di compensare le lesioni. È stato suggerito che l'educazione può migliorare i cosiddetti "Riserva cognitiva" - capacità cerebrale di compensare le lesioni. Mentre la validità del concetto di riserva cognitiva è difficile da dimostrare direttamente, prove indirette supportano questa idea attraente.

Quanta istruzione è richiesta e quando l'educazione è più efficace è sconosciuta. James Heckman, un premio Nobel per l'economia, sostiene in modo convincente che un'educazione della prima infanzia di alta qualità ha molteplici vantaggi, tra cui un miglioramento della salute e dei comportamenti di salute di mezza età.

Il concetto di riserva cognitiva suggerisce che i benefici dell'istruzione dovrebbero essere maggiori quando il cervello è più plastico, suggerendo un beneficio duraturo nell'educazione della prima infanzia.

L'obesità, il diabete potrebbe minacciare i guadagni

Contro queste tendenze incoraggianti è la crescente ondata di obesità e diabete. Entrambi questi disturbi sono significativi fattori di rischio di demenza.
Gli interventi medici per ridurre le complicanze del diabete riducono significativamente le principali complicanze della malattia vascolare nel diabete, incluso l'ictus. Ciò suggerisce che i trattamenti appropriati per il diabete possono mitigare gli effetti dell'aumentata prevalenza del diabete sul rischio di demenza.

Nei dati dell'Health & Retirement Study, un ampio studio rappresentativo basato sulla popolazione degli americani anziani, uno di noi (KML) ha riscontrato un calo dei tassi di demenza specifici per età, nonostante tassi in aumento di diabete e obesità.

Gran parte dell'attuale enfasi nella ricerca sulla demenza è attiva terapie in via di sviluppo volto a ridurre l'impatto delle patologie neurodegenerative. L'evidenza epidemiologica che indica una diminuzione dell'incidenza di demenza e tassi di prevalenza indica che abbiamo alcuni approcci preventivi efficaci.

Questi risultati possono essere particolarmente importanti per le nazioni in via di sviluppo.

Mentre la demenza viene generalmente considerata un problema di salute pubblica nei paesi ad alto reddito, le proiezioni recenti indicano che il maggiore impatto della crescente prevalenza demenziale si verificherà in nazioni a basso e medio reddito. Questi paesi hanno un'aspettativa di vita in aumento, stili di vita e sistemi di assistenza sanitaria sempre più occidentalizzati impreparati a gestire il peso delle malattie croniche.

Sono proiettati a sperimentare i maggiori aumenti delle demenze. Queste nazioni possono trarre il massimo beneficio dalle strategie preventive basate sul miglioramento dell'istruzione e sulla riduzione dei fattori di rischio vascolare.

Anche negli Stati Uniti, è improbabile che abbiamo massimizzato i benefici del controllo dei fattori di rischio della malattia vascolare e rendendo l'educazione di alta qualità accessibile a tutti. Frazioni sostanziali di americani non hanno accesso a buone cure primarie e le prestazioni di molti sistemi scolastici americani sono scarse. Investimenti relativamente modesti in questi domini possono produrre benefici considerevoli nella tarda età.

Riguardo agli Autori

Roger L. Albin, professore di neurologia, University of Michigan

Kenneth Langa, professore di medicina e politica sanitaria, University of Michigan

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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