Piccole tracce di molti agenti patogeni, come i virus con cui potremmo essere infettati, vengono espulse quando andiamo in bagno. Alla fine, questi agenti trovano la loro strada verso gli impianti municipali di trattamento delle acque reflue dove possono essere prelevati campioni di liquami e misurati i livelli di questi agenti patogeni.
Questo campo della scienza è chiamato Epidemiologia basata sulle acque reflue e potrebbe essere un modo per monitorare la diffusione di COVID in tutto il mondo attraverso gli aeroporti. È già un potente strumento per monitorare i livelli di malattie infettive che circolano in una comunità. È anche relativamente semplice, poco costoso e, soprattutto, fornisce un'istantanea della salute di un'intera comunità (non solo di quelle persone che cercano assistenza medica).
L'epidemiologia basata sulle acque reflue è stata utilizzata per la diagnosi precoce di poliovirus da decenni, ed è stato implementato per monitorare SARS-CoV-2 (il virus che causa COVID-19) in più di 70 paesi dall'inizio della pandemia. La sorveglianza delle acque reflue ci consente non solo di tracciare la presenza di SARS-CoV-2, ma anche di identificarla diverse varianti anche del virus.
In un nuovo studio, abbiamo testato le acque reflue degli aerei in arrivo nel Regno Unito e nei terminal aeroportuali per SARS-CoV-2. I nostri risultati suggeriscono che il monitoraggio delle acque reflue potrebbe essere uno strumento utile per tracciare il COVID negli aeroporti internazionali e in altri hub di viaggio. Ciò potrebbe potenzialmente aiutare a monitorare il modo in cui le malattie infettive attraversano i confini internazionali.
Rilevamento di COVID nelle acque reflue
Abbiamo cercato di rilevare SARS-CoV-2 nelle acque reflue prelevate ai terminal di arrivo di tre aeroporti internazionali nel Regno Unito (Heathrow, Bristol ed Edimburgo) e da circa 30 aerei in arrivo in questi aeroporti, nel marzo 2022. Per la sorveglianza degli aeromobili, abbiamo raccolto i campioni di liquami dai camion a vuoto che rimuovono le acque reflue dall'aeromobile.
La maggior parte dei campioni prelevati sia dagli aerei che dai terminal conteneva alte concentrazioni di SARS-CoV-2, suggerendo che molte persone riportassero inconsapevolmente il COVID nel Regno Unito.
On Marzo 18 2022 il governo del Regno Unito ha revocato l'obbligo per i passeggeri non vaccinati di sostenere un test prima della partenza e un altro il secondo giorno dopo l'arrivo. Abbiamo studiato campioni di acque reflue sia prima che dopo la fine di queste restrizioni e abbiamo trovato alte concentrazioni di SARS-CoV-2 indipendentemente da quando sono stati prelevati i campioni.
Ciò potrebbe indicare limitazioni nelle procedure di screening, come i test prima della partenza. Detto questo, entro marzo 2022 la maggior parte della popolazione del Regno Unito è stato vaccinato, quindi è possibile che la maggior parte dei passeggeri non abbia dovuto sostenere un test prima della partenza.
Tuttavia, vale ancora la pena notare che molti paesi, incluso il Regno Unito, sono stati ripristinati test COVID prima della partenza per le persone che viaggiano dalla Cina all'inizio di gennaio 2023.
In precedenza abbiamo effettuato il monitoraggio delle acque reflue sui liquami raccolti nelle strutture di quarantena dell'hotel per le persone che arrivano nel Regno Unito dai paesi della lista rossa tra marzo e luglio 2021.
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Analogamente alla nostra ultima ricerca sulla sorveglianza aeroportuale, questo lavoro ha confermato che molti passeggeri che entrano nel Regno Unito trasportavano SARS-CoV-2. In questo caso, tutti i passeggeri in arrivo avrebbero dovuto sostenere un test pre-partenza.
Questi casi potrebbero non essere stati rilevati perché l'infezione era nelle sue fasi iniziali quando sono stati testati per la prima volta, perché il test non è riuscito o perché hanno contratto il COVID durante il trasporto. Ma questo mostra chiaramente le difficoltà associate al tentativo di prevenire le malattie infettive che attraversano i confini internazionali.
Alcune limitazioni
I test sulle acque reflue per monitorare i passeggeri dei viaggi aerei presentano alcuni inconvenienti. Ad esempio, non tutti i passeggeri usano la toilette sull'aereo. In un recente studio abbiamo scoperto che solo il 13% dei passeggeri sui voli a corto raggio e il 36% di quelli sui voli a lungo raggio avrebbero probabilità di defecare sull'aereo.
Questi dati, combinati con la tipica concentrazione di SARS-CoV-2 nelle feci, suggeriscono che il monitoraggio delle acque reflue in questo contesto potrebbe catturare circa l'8% -14% di tutti i casi di COVID su un aereo. Questa è ancora una preziosa aggiunta ai metodi di test esistenti.
Potrebbero esserci anche limitazioni nel campionamento e nella logistica. In alcuni casi è vietato il campionamento direttamente dall'aeromobile. Può essere anche tecnicamente impegnativo, soprattutto nei grandi aeroporti con centinaia di voli in arrivo ogni giorno. Il campionamento dai camion a vuoto è più fattibile che salire direttamente sull'aereo, ma esiste un potenziale rischio di contaminazione incrociata, poiché i camion non vengono lavati o disinfettati frequentemente.
Quando si tratta di campionare le fognature nei terminal passeggeri, l'origine dell'agente patogeno rilevato è sconosciuta e c'è il rischio che l'agente patogeno identificato provenga dai membri del personale di terra e non dai viaggiatori. Anche quando viene rilevata una variante di interesse in un campione di aeromobile di origine nota, si pone ancora la questione se la persona (o le persone) infette rimarrà nel Paese o transiterà.
Uno strumento prezioso
È importante che tutti i paesi monitorino quali potenziali nuove malattie e nuove varianti di malattie consolidate stanno entrando nei loro confini. Nonostante alcune possibili limitazioni, la nostra ricerca suggerisce che l'epidemiologia basata sulle acque reflue potrebbe essere uno strumento utile per la sorveglianza della SARS-CoV-2 e di altri agenti patogeni virali tra i viaggiatori internazionali.
Questo approccio aiuterebbe a comprendere meglio quali agenti patogeni circolano a livello globale senza la necessità di test individuali, che possono affrontare sfide etiche ed essere complicati e costosi da intraprendere.
In effetti, un certo numero di paesi, tra cui il US, Canada e Stati membri dell'UE hanno finora implementato il monitoraggio delle acque reflue sugli aerei per identificare nuove varianti SARS-CoV-2.
Riguardo agli Autori
Kata Farkas, Virologo Ambientale, Scuola di Scienze Naturali, Bangor University e Dave Jones, Professore di Scienze del suolo e dell'ambiente, Bangor University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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