Estrazione delle miniere, Powder River Basin, Wyoming. WildEarth Guardians / Flickr, CC BY-NC-ND
La quota di carbone del mercato energetico statunitense sta rapidamente precipitando. Il gas naturale generato da fracking a basso costo ha superato l'uso del carbone nelle centrali elettriche americane. Imminente attuazione dell'amministrazione di Obama proposta Clean Power Plan, che avrebbe posto severe norme sulle emissioni di centrali elettriche a carbone, ha anche contribuito a portare la produzione di carbone al suo livello più basso negli ultimi decenni. Fonti governative prevedere un ulteriore declino.
Cinquanta compagnie di carbone degli Stati Uniti hanno presentato istanza di fallimento da quando 2012. La concorrenza e le normative ambientali più stringenti hanno giocato un ruolo in questo declino. Ma, appena prima che i prezzi del carbone crollassero, la speculazione dei maggiori produttori prendeva in prestito miliardi per finanziare acquisizioni imprudenti. Ora, non potendo pagare interessi e capitale del prestito, hanno cercato protezione da fallimento per ristrutturare US $ 30 miliardi di debito. Le aziende in bancarotta includono Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal e Jim Walter Resources.
Il mese scorso Peabody Energy Corp., il più grande produttore di carbone del settore privato del mondo, ha seguito l'esempio. Peabody cerca di ristrutturare $ 8.4 miliardi di debito. La sua capitalizzazione ha caduto da $ 20 miliardi in 2011 a $ 38 milioni al momento del fallimento.
In mezzo a questa turbolenza, molti osservatori temono che le compagnie di carbone in bancarotta siano in grado di trasferire le loro enormi responsabilità per il risanamento o il ripristino di terreni che sono stati estratti, per i contribuenti.
Il Congresso ha approvato il Surface Mining Control & Reclamation Act, o SMCRA, in 1977 per prevenire tale scenario. Ma, a mio avviso, i regolatori statali e federali del carbone non sono riusciti a garantire che le società carbonifere avessero garanzie finanziarie applicabili, come richiesto dalla legge.
Ho interagito con l'industria del carbone per gli anni 40, prima come avvocato delle forze dell'ordine e poi contenzioso relativo a casi di bonifica di carbone per conto di organizzazioni di conservazione e comunità di carbone. Credo che se le passività non finanziate delle compagnie di carbone in bancarotta non sono coperte da nuove garanzie e le società aggiuntive cercano la protezione della bancarotta, c'è una reale possibilità che i salvataggi di miliardi di dollari finanziati dai contribuenti saranno necessari per coprire i loro costi di pulizia.
Pianificazione per il recupero
La SMCRA è stata progettata per impedire alle compagnie di carbone in bancarotta di riversare sui contribuenti i costi per il ripristino di migliaia di ettari di terreni minati e il trattamento di milioni di litri di acqua di miniera inquinata.
Quando il Congresso ha approvato la legge, ha identificato molti degli impatti negativi quando la terra estratta non è stata recuperata:
... il peso delle terre estratte e influire negativamente sul commercio e sul benessere pubblico distruggendo o diminuendo l'utilità della terra per scopi commerciali, industriali, residenziali, ricreativi, agricoli e forestali, provocando erosione e smottamenti, contribuendo alle inondazioni, inquinando l'acqua, distruggendo habitat ittici e faunistici, compromettendo la bellezza naturale, danneggiando la proprietà dei cittadini, creando pericoli pericolosi per la vita e la proprietà, degradando la qualità della vita nelle comunità locali e contrastando i programmi governativi e gli sforzi per la conservazione del suolo, dell'acqua e di altre risorse naturali.
Nei decenni precedenti l'emanazione della SMCRA, migliaia di aziende in bancarotta hanno abbandonato le miniere senza recuperarle. Molti di questi siti rimangono non trattati oggi. Secondo la US Geological Survey, ripristinando ruscelli e spartiacque attraverso la Pennsylvania che sono stati danneggiati da drenaggio acido dalle miniere abbandonate prima che 1977 potesse costare $ 5 miliardi a $ 15 miliardi. Allo stesso modo, bonificare terre minerarie abbandonate nella Virginia dell'Ovest prima che la SMCRA costerà a stimato $ 1.3 miliardi o più.
SMCRA è progettato per costringere una compagnia di carbone ad affrontare e incorporare il costo della bonifica nella sua pianificazione aziendale. La legge stabilisce che quando i regolatori statali o federali emettono permessi di estrazione mineraria, le compagnie del carbone devono fornire obbligazioni o altre garanzie finanziarie per garantire che se non riescono a recuperare completamente le mine, lo stato avrà denaro disponibile per fare il lavoro.
La maggior parte degli stati del bacino idrico amministrano la legge federale attraverso programmi regolatori basati sul diritto statale supervisionati dal Dipartimento degli Interni. SMCRA offre diverse opzioni. Includono la richiesta alle società di fornire garanzie finanziarie sotto forma di società fideiussioni, obbligazioni collaterali or auto-bond.
Quando le società utilizzano fideiussioni o garanzie collaterali specifiche del sito, SMCRA richiede agli Stati di calcolare il costo della bonifica prima che possa iniziare qualsiasi attività mineraria. Questi studi devono considerare la topografia, la geologia, le risorse idriche e il potenziale di rivegetazione di ogni sito minerario.
Gli Stati possono anche istituire un "Alternativo" a un sistema di incollaggio che raggiunge gli obiettivi e le finalità di un programma di legame. Questa opzione è stata descritto da un tribunale come un "sistema collettivo di diffusione del rischio che ... consente a uno Stato di scontare la quantità dell'obbligazione specifica del sito richiesta a ... meno del costo totale necessario per completare la bonifica del sito in caso di decadenza".
I titoli di garanzia e le obbligazioni collaterali sono garantiti da disponibilità liquide, beni immobiliari e garanzie finanziarie da parte di banche e società di assicurazione. Se una compagnia di carbone va in bancarotta, i regolatori possono raccogliere su questi titoli e usare i soldi per bonificare completamente le terre abbandonate. Tuttavia, i sistemi di finanziamento di bonifica "alternativi" approvati dallo stato e l'autoconduzione da parte delle compagnie del carbone non forniscono la stessa certezza.
Ad esempio, sia la Pennsylvania che la West Virginia hanno approvato sistemi in cui gli operatori del carbone hanno pagato tasse non rimborsabili in fondi statali che sarebbero stati utilizzati per reclamare qualsiasi sito di società di carbone in bancarotta. Ma nessuno dei due richiedeva calcoli specifici del sito su quanto sarebbe costato effettivamente il recupero. La Pennsylvania ha imposto un canone di autorizzazione per acri, e la West Virginia ha richiesto una tassa di bonifica di pochi centesimi per tonnellata.
I regolatori di questi stati - abilitati da una supervisione federale permissiva - non sono riusciti a garantire che le imprese stanziassero fondi sufficienti. Di conseguenza, queste agenzie hanno esposto i contribuenti a una potenziale responsabilità di recupero enorme.
IOU di bonifica
In 2001 un tribunale distrettuale federale ha rilevato che il fondo obbligazionario "alternativo" statale approvato dalla West Virginia era enormemente sottofinanziato e non poteva garantire la bonifica delle miniere abbandonate dalle compagnie di carbone in bancarotta come richiesto da SMCRA. La corte ha ritenuto che il fallimento decennale dei regolatori statali e federali per istituire un sistema di bonding completamente finanziato avesse creato
[A] clima di illegalità, che crea un'impressione pervasiva che continua a ignorare la legge federale e le esigenze statutarie rimane impunita, o forse inosservata. Gli avvisi dell'Agenzia non hanno più effetto di un ammiccamento e di un cenno del capo ... I benefici finanziari derivano ai proprietari e agli operatori che non erano tenuti a sostenere l'onere e i costi legali connessi all'estrazione di superficie ...
La SMCRA consente inoltre alle società di autofinanziarsi, se si incontrano requisiti patrimoniali rigorosi. Ma la promessa da parte di una società di self-bonding di reclamare è poco più di una IOU sostenuta dai beni aziendali.
In 2014 sono iniziati i regolatori federali, secondo le parole del Dipartimento dell'Interno, "esplorare le preoccupazioni relative all'efficacia delle pratiche e delle procedure di self-bonding"Usato dagli stati. Invece di agire, hanno deciso di studiare il problema nonostante forti indicazioni del collasso finanziario all'orizzonte. Ora sono coperte enormi miniere di superficie occidentali e miniere di strisce di rimozione in mountaintop negli Appalachi centrali $ 3.6 miliardi in obbligazioni self-bonding, di cui $ 2.4 miliardi è detenuto da Peabody, Arch e Alpha in bancarotta.
Le società che si stanno riorganizzando in base alle leggi federali sulla bancarotta continueranno a estrarre e commercializzare il carbone, sperando di perdere montagne di debiti e alla fine emergere dalla bancarotta. Resta da vedere se saranno in grado di ottenere obbligazioni di garanzia convenzionali dopo la loro riorganizzazione, o se i tribunali di fallimento indirizzeranno le società a utilizzare le loro attività rimanenti per soddisfare parzialmente i loro obblighi di autocondizionamento.
Una cosa è chiara, comunque. Sullo sfondo di un secolo di fallimenti di società del carbone e di danni ambientali, i regolatori hanno ignorato un crollo incombente del mercato del carbone con un occhiolino e un cenno. Correttamente amministrato, i requisiti di bonifica di SMCRA avrebbero dovuto richiedere garanzie finanziarie sicure, riscuotibili al momento del fallimento.
Sfortunatamente, le autorità di regolamentazione del carbone consideravano le principali società carbonifere americane come le banche mal gestite di Wall Street: troppo grandi per fallire. Di conseguenza, i contribuenti americani potrebbero dover raccogliere un'enorme scheda di recupero per i produttori di carbone.
Circa l'autore
Patrick McGinley, professore di diritto, West Virginia University
Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.
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