Visto dallo spazio, il nostro pianeta è un puntino blu di acqua per lo più in una distesa apparentemente infinita di tenebre. È quest'acqua vitale per la vita come la conosciamo. Questa meravigliosa vita è incredibilmente complessa, ma molto fragile. Lontano dal mare, è l'acqua dolce da cui dipende la vita, in particolare l'acqua corrente libera e le preziose zone umide, che pullulano di vita.

Eppure l'acqua dolce è l'habitat più minacciato Terra.

Diverse migliaia di specie in tutto il mondo vivono in habitat di acqua dolce, dagli stagni più piccoli ai fiumi più grandi. Alcuni sono estremamente sensibili a qualsiasi impatto umano mentre altri sono veri opportunisti. Abiteranno gli habitat più artificiali, come gli abbeveratoi per il bestiame e persino i bagni per gli uccelli. È questa gamma di sensibilità che li rende molto utili come misure per la qualità dell'acqua dolce.

Quando un sistema idrico viene degradato dall'impatto umano come inquinamento o diga, c'è un cambiamento nel profilo delle specie da specialisti sensibili verso generalisti insensibili. Possiamo quantificarlo e riferirlo al fatto se un sistema di acqua dolce sta peggiorando o migliorando.

Un gruppo prominente di specie associate all'acqua e che possono dirci qualcosa sullo stato delle nostre risorse idriche sono le libellule - il termine collettivo per vere libellule e damselflies. Quando sono giovani vivono nell'acqua come larve, poi emergono come adulti volanti che abbelliscono le acque dolci di tutto il mondo, ad eccezione delle calotte polari. Entrambe le fasi della vita sono predatori.

Quindi questi bellissimi insetti sono vicini alla cima della catena alimentare e hanno pochi nemici naturali diversi dagli uccelli. Questi sono occasionalmente rane, ragni e rapinatori. A volte gli umani apprezzano le larve come una gustosa aggiunta a un contorno. Ad esempio, a Bali, le larve possono essere fritte nell'olio di cocco e servite con verdure. In effetti, libellule e umani sono molto più intimamente legati del solito pensiero.

Inseguendo le libellule

In Sud Africa, un paese povero di risorse idriche, lo stiamo conducendo riparazioni su nuovi modi per valutare la qualità e la salute ecologica dei sistemi di acqua dolce usando le libellule. Ci sono specie 162 di libellula solo in Sudafrica. Alcuni sono specialisti sensibili, mentre altri sono robusti generalisti. Questo e il loro stile di vita in due fasi, con dipendenze sia dall'acqua che dalla terra, li rendono ottimi candidati per la valutazione delle acque dolci.

Abbiamo sviluppato un indice che si basa su tre caratteristiche principali di ogni specie a turno.

1. La distribuzione generale di una specie;

2. Il suo status di minaccia (il suo rating sulla Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura e delle Risorse Naturali); e

3. La sua sensibilità alle modificazioni umane del sistema idrico.

Quando un sistema si deteriora, c'è uno spostamento nel punteggio totale di tutte le specie presenti da alto a basso. Quando i sistemi vengono ripristinati, c'è uno spostamento nell'altra direzione da basso ad alto. Usando le libellule è possibile determinare se ci dovrebbe essere preoccupazione per un sistema che sta andando in discesa o se un sistema sta migliorando e quanto bene sta facendo.

Usare le libellule a tal fine è incredibilmente semplice. Tutto ciò che serve è una buona guida, un binocolo a fuoco ravvicinato e una giornata di sole.

Recentemente tutta la nostra ricerca è stata sintetizzata in a manuale user-friendly mostrando come intraprendere le valutazioni di acqua dolce. Poiché questo indice opera a livello di specie, è estremamente sensibile. E siccome le libellule sono relativamente facili da identificare, è facile da usare.

Prossimi passi

Le libellule vengono allontanate dai loro normali habitat quando alberi alieni invasivi come eucalipto, bargigli e pini ombreggiano l'acqua e la riva. Questo può portarli a estinguersi localmente. Ciò significa che la rimozione di alberi alieni dalle rive dei fiumi, in particolare, è un importante esercizio di conservazione della natura. È stato uno dei grandi contributi alla conservazione della natura del Sudafrica attraverso il governo Working for Water Program.

Ma non tutte le attività umane sono dannose per le libellule e altre acque, fauna e flora. Le dighe in fattoria possono incoraggiare molte specie che altrimenti sarebbero molto scarse nell'area. Le buone dighe per la conservazione della natura sono quelle con livelli di acqua costanti, molta acqua infestante e vegetazione marginale, e senza sostanze inquinanti, in particolare fertilizzanti e pesticidi usati in agricoltura.

La corretta gestione della biodiversità delle acque dolci dipende dalla qualità dei dati sulle specie supportate da questi ecosistemi. I progetti di monitoraggio della salute delle acque dolci sono una componente vitale di questo. Il processo di valutazione delle acque dolci è molto piacevole, come andare a osservare gli uccelli. Questo nuovo approccio rende la valutazione delle acque dolci molto più facile rispetto al passato e fornisce un contributo importante alla conservazione della natura.

Circa l'autore

Michael Samways, Professore, Conservazione Ecologia ed Entomologia, Stellenbosch University

John P. Simaika, Dipartimento di Conservazione, Ecologia ed Entomologia, Stellenbosch University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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