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la plastica nuda viene gettata via ogni anno per far girare la terra quattro volte. Pexels

Le materie plastiche sono materiali incredibilmente utili con proprietà estremamente diverse, che consentono una moltitudine di applicazioni diverse a vantaggio delle nostre vite.

Bottiglie e forchette a parte, nel campo medico solo le materie plastiche sono state utilizzate per l'artificiale valvole cardiache, impianti e dispositivi medici, rilascio controllato di farmaci, superfici speciali e rivestimenti che respingono l'acqua, batterie organiche - la lista è infinita.

Ma, con i detriti di plastica marina stimati per raggiungere 250m tonnellate di 2025, i governi di tutto il mondo stanno iniziando a pensare a come superare questo problema significativo.

Una parte fondamentale di questo problema è che le materie plastiche non sostenibili e monouso rappresentano fino al 40% della produzione di plastica globale. Questo equivale a intorno 128m tonnellate. La stragrande maggioranza di queste plastiche ha bassi tassi di riciclaggio e non biodegradare in un lasso di tempo accettabile - il polipropilene può richiedere millenni per degradarsi correttamente.

Peggio ancora, se queste plastiche si insinuano nell'ambiente marino, il moto del mare e la luce del sole possono causare la frattura della plastica in piccoli particolati chiamati "microplastiche".

La presenza di macro e microplastiche nei nostri oceani ha dimostrato di avere a effetto negativo sulla vita marina. Ma il potenziale effetto sulla salute umana è molto meno capito.

A bandire sulla produzione di cosmetici e prodotti per la cura personale contenenti microsfere di plastica è entrato in vigore all'inizio dell'anno. Anche se realisticamente, questo rappresenta solo una stima delle tonnellate di 680 di microplastiche all'anno nel Regno Unito.

Il problema con la plastica

È chiaro quindi che lo spreco di plastica è un problema complicato: economia, sostenibilità, pressioni sociali e infrastrutture di riciclaggio nei paesi sviluppati e in via di sviluppo. Ma mentre è ampiamente noto che la plastica può essere un problema per l'ambiente, ciò che non è spesso noto è che la persistenza della plastica nell'ambiente è in realtà strettamente legata al modo in cui sono realizzati.

La stragrande maggioranza delle materie plastiche è realizzata con materiali a base di olio, il che significa che, per la loro natura chimica, molte materie plastiche non hanno contenuto di ossigeno. Questo li rende molto idrofobi (l'odio dell'acqua) e, come tale, è molto difficile per i batteri o gli enzimi comuni abbatterli se entrano nell'ambiente.

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Negli ultimi decenni, c'è stata una maggiore consapevolezza della nostra dipendenza da una fornitura limitata di petrolio e questo ha spinto la ricerca verso fonti alternative e sostenibili di sostanze chimiche. In particolare, il concetto di utilizzare materiali a base biologica come una risorsa piuttosto che materiali a base di olio ha davvero guadagnato slancio. I materiali sostenibili a base biologica possono essere raccolti da scarti, rifiuti di legno, rifiuti alimentari - di fatto, qualsiasi materiale biologico di scarto.

Ancora più importante, questi materiali naturali a base biologica possono essere facilmente suddivisi in blocchi chimici più piccoli - chiamati "molecole di piattaforma" - che a loro volta possono essere utilizzati per creare altri prodotti chimici utili, compresa la plastica.

I mattoni della natura

Usando queste molecole di piattaforma, il Centro di eccellenza per la chimica verde all'Università di York, ha lavorato con industria della plastica creare un nuova generazione di poliesteri a base biologica. Questi sono spesso usati per fare fibre per abbigliamento, così come film e contenitori per liquidi e alimenti. I materiali ottenuti sono interamente a base vegetale, riciclabili e, soprattutto, completamente biodegradabili.

Oltre alla sostenibilità, l'enorme vantaggio dell'utilizzo della biomassa come risorsa è l'elevata quantità di ossigeno che viene incorporata nelle strutture chimiche della natura (celluosi, glucosio, ecc.). Utilizzando materiali a base biologica per realizzare plastiche a base biologica, il contenuto di ossigeno viene mantenuto nel materiale. La speranza è che, avendo un elevato contenuto di ossigeno, la plastica a base biologica avrà una biodegradabilità elevata ma controllata. Ciò significa che la plastica a base biologica può abbattere totalmente e in modo sicuro in materiali di partenza benigni.

Ma anche se questa nuova generazione di plastiche sostenibili rappresenta un enorme passo avanti e una plastica compostabile è di enorme beneficio, questo non è affatto l'obiettivo finale per tutte le materie plastiche a base biologica.

Economia circolare

I economia circolare si tratta di mantenere le risorse in un ciclo costante, riutilizzandole e riciclandole il più possibile. Ciò aiuta a ridurre al minimo gli sprechi e riduce la necessità di risorse nuove di zecca.

Trattare i rifiuti di plastica come una risorsa piuttosto che un problema è un cambiamento importante rispetto a quello che deve accadere nei prossimi decenni. Ciò contribuirà a preservare i nostri rimanenti materiali chimici, nonché a proteggere il nostro ambiente.

Le materie plastiche sono una parte fondamentale della società moderna e sono qui per rimanere. In definitiva, la società deve spostarsi dai prodotti a base di petrolio verso alternative sostenibili basate sulla bioedilizia. Ma indipendentemente dal fatto che una plastica sia a base di olio o di origine vegetale, l'impatto maggiore che si può avere sul ciclo di vita di un prodotto di plastica è il riutilizzo e il riciclaggio.

Come consumatore, questo significa che hai una scelta e il potere di avere un impatto positivo. Scopri dove sei più vicino punto di riciclaggio dei rifiuti di plastica è e cercare di promuovere la raccolta a casa e il corretto riciclaggio di tutti i tipi di rifiuti di plastica.

Quindi la prossima volta che usi l'ultimo ketchup, aiuta a preservare le nostre risorse assicurandoti che i tuoi rifiuti di plastica rimangano nel ciclo di riciclaggio.

Circa l'autore

James William Comerford, ricercatore postdottorato, Università di York

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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