Perché la plastica compostabile non può essere migliore per l'ambiente

Le plastiche biodegradabili monouso includono affermazioni che si suddividono rapidamente in prodotti finali benigni, ma la realtà è più complessa. da www.shutterstock.com, CC BY-SA

Mentre le aziende si muovono per sbarazzarsi di sacchetti di plastica monouso e divieti su microsfere entrano in vigore, nuovi prodotti di plastica biodegradabili o compostabili sembrano offrire un'alternativa. Ma potrebbero non essere migliori per l'ambiente.

Recentemente, Scienziati europei hanno sostenuto che gli attuali standard internazionali del settore sono insufficienti e non possono realisticamente prevedere la biodegradabilità delle plastiche compostabili. Nuova Zelanda Commissario parlamentare per l'ambiente (PCE), Simon Upton, pesato nel dibattito, mettendo in discussione il merito delle plastiche biodegradabili e sollecitando il governo della Nuova Zelanda ad affrontare la confusione che circonda la loro etichettatura.

Le preoccupazioni principali riguardano la terminologia stessa, la mancanza di un'infrastruttura di riciclaggio o compostaggio adeguata e la tossicità delle plastiche degradabili.

Confusione sui termini

Sappiamo che le materie plastiche sono presenti nell'ambiente per un tempo molto lungo. Recente i sondaggi mostrano un supporto significativo tra i neozelandesi per iniziative volte a ridurre la plastica monouso.


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Le plastiche monouso recentemente commercializzate che dichiarano di essere biodegradabili suggeriscono che si degraderanno rapidamente in prodotti finali benigni, ma la realtà è più complessa. Un oggetto in plastica degradabile o compostabile può effettivamente deteriorarsi leggermente più velocemente di un prodotto convenzionale, ma solo se le condizioni sono corrette.

Gli attuali standard del settore non tengono conto delle condizioni di vita reale e pertanto sottovalutano i tempi di guasto. Inoltre, gli standard non considerano il danno alla vita marina che ingerisce particelle di degradazione prima che un prodotto sia completamente degradato.

La PCE sottolinea che la biodegradazione non deve essere confusa con altri processi naturali, come gli agenti atmosferici. Per un polimero plastico da biodegradare, deve essere scomposto attraverso l'azione delle cellule viventi (principalmente funghi e batteri) in semplici elementi chimici.

Tuttavia, come mostra il grafico sottostante, la velocità di biodegradazione può variare notevolmente, a seconda del materiale originale e se la plastica finisce in un impianto di compostaggio commerciale o un mucchio di compost da cortile o l'oceano. Differenze nei materiali, etichettatura e capacità degli impianti di compostaggio rendono difficile il corretto funzionamento del sistema.

Perché la plastica compostabile non può essere migliore per l'ambiente Commissario parlamentare per l'ambiente, CC BY-SA

La cosa migliore è evitare

Considerando l'intenzione del governo della Nuova Zelanda di transizione verso un'economia a basse emissioni di carbonio e zero iniziative di spreco, la migliore risposta al problema è evitare. Sotto la premessa della convenienza, ci siamo abituati a una borsa per tutto, una custodia di plastica per una singola fetta di formaggio o bustina di tè e una bottiglia di plastica monouso per l'acqua. La produzione di tutti questi contenitori contribuisce alle emissioni di carbonio e allo smaltimento successivo.

In molti casi, i sacchetti di plastica biodegradabili sono fatti da petrolio greggio, che richiede processi di produzione a base di carbonio ed emettono anidride carbonica o metano quando si degradano. Se non passiamo a confezioni extra, contenitori riutilizzabili fatti di metalli o di ceramiche e acquistiamo alla rinfusa, il petrolio e il gas greggio possono rimanere nel terreno per un potenziale utilizzo sicuro da parte delle generazioni future.

In caso contrario, una seconda opzione migliore sono i prodotti realizzati con materiali rinnovabili. Qui e in generale, dobbiamo insistere sull'etichettatura significativa con un chiaro percorso verso la deposizione o il riciclaggio.

Componenti tossici

Molte plastiche degradabili includono additivi, progettati per rendere il prodotto meno resistente. Al momento, i vari additivi e riempitivi stanno portando a contaminazione dei flussi di rifiuti. L'ordinamento costoso o la successiva discarica potrebbero essere l'unica alternativa. In Nuova Zelanda dovrebbero essere creati adeguati impianti di riciclaggio o di rigenerazione.

Nella sua lettera a Eugenie Sage, il ministro associato per l'ambiente, la PCE fa anche riferimento alla tossicità delle materie plastiche. In questo settore è necessaria una ricerca più indipendente e nel frattempo dovrebbe essere applicato il principio di cautela. In questo giorno ed età, non c'è bisogno di rilasciare un nuovo materiale nella circolazione generale, dove l'innocuità non è investigata oltre ogni dubbio.

In alcuni casi, un materiale può essere vietato in Europa ma ancora prontamente disponibile negli Stati Uniti e in Australasia. Un esempio è il BPA (bisfenolo-A), che è stato vietato in alcune parti dell'Europa e in alcuni stati degli USA, ma l'Australia ha annunciato un eliminazione graduale volontaria nei biberon.

Un altro esempio è il divieto di prodotti cosmetici contenenti microperle. Negli ultimi anni, alcuni paesi, inclusi Stati Uniti, Regno Unito, Francia, Canada, Taiwan e Svezia, hanno proposto o implementato divieti di microsfere. Il divieto americano di microsfere di cosmetici per il risciacquo è in vigore da luglio 2017, ma mentre il governo australiano ha approvato un ritiro graduale volontario in 2016, non esiste un divieto ufficiale. Nuova Zelanda implementare il suo divieto questo giugno.

La strada davanti

L'azione e la domanda dei consumatori sono un buon inizio, con sempre più persone cambiando il nostro comportamento, dando l'esempio e chiedendo all'industria di fare altrettanto. Un robusto dibattito guidato da uno scienziato indipendente dovrebbe informare il pubblico e le autorità. Esperienze come il divieto di CFC negli 1990 e in Nuova Zelanda divieto di microsfere stanno rivelando di avere alla fine successo. Ma richiedono un intervento normativo.

Questo può assumere la forma di un divieto di plastica monouso, che molti paesi hanno deciso di esercitare. È anche richiesto il rafforzamento del quadro normativo. Al momento, non esiste un approccio generale. La degradazione nelle strutture di deposito dei rifiuti pubblici, negli impianti di compostaggio o in mare è considerata separatamente, così come la tossicità.

The ConversationUn materiale dovrebbe essere valutato pienamente in tutti gli ambienti pertinenti e quindi etichettato in modo appropriato. Il governo della Nuova Zelanda dovrebbe collaborare con l'industria verso la gestione del prodotto, in cui l'intero ciclo di vita del prodotto viene preso in considerazione in fase di progettazione. Questo ci avvicina ad un'economia circolare, nella quale riutilizziamo e ricicliamo molti più prodotti.

Circa l'autore

Thomas Neitzert, professore emerito, Auckland University of Technology

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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