L'acqua di un sistema di irrigazione spruzza le piante di cotone in fiore nella fattoria di Allen Entz a Hydro, Okla, agosto 16, 2012. AP Photo / Sue Ogrocki

Ogni estate le Pianure Centrali degli Stati Uniti si prosciugano, portando i contadini a sfruttare le falde acquifere per irrigare il sorgo, la soia, il cotone, il grano e il mais e mantenere ampie mandrie di bovini e maiali. Mentre il calore aumenta, irrigatori ansiosi riunirsi per discutere se e come dovrebbero adottare misure di conservazione più rigorose.

Sanno che se non si conservano, la falda di Ogallala, fonte della loro prosperità, si secca. La Ogallala, nota anche come acquifero delle High Plains, è una delle più grandi fonti di acqua dolce sotterranee al mondo. È alla base di una stima di miglia quadrate 174,000 delle Pianure Centrali e tiene più acqua del Lago Huron. Irriga porzioni di otto stati, dal Wyoming, Sud Dakota e Nebraska, nel nord, a Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico e Texas, nel sud.

Ma l'attuale siccità che affligge la regione è insolitamente forte e persistente, spingendo gli agricoltori a fare più affidamento sulla falda acquifera e ad affinare il dibattito sul suo futuro. Una valutazione attuale da parte di US Drought Monitor, pubblicato dall'Università di Nebraska-Lincoln, dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dall'Amministrazione oceanica e atmosferica nazionale, mostra vaste aree delle pianure meridionali che siccità che va da "grave" a "eccezionale". "

Queste preoccupanti prospettive costituiscono lo sfondo drammatico di "Ogallala: acqua per una terra asciutta, "Ora nella sua terza edizione. In esso, miei colleghi storici John Opie ed Kenna Lang Archer e ho impostato i dibattiti attuali sulla falda di Ogallala nel contesto del passato ugualmente conflittuale della regione.

Drenando la fonte

Negli 1880, i contadini della regione affermavano che c'era un costante movimento d'acqua sotto i loro piedi, che chiamavano "underflow", dalle Montagne Rocciose est. Il geologo FN Darton del US Geological Survey ha individuato i primi abbozzi della falda acquifera vicino a Ogallala, nel Nebraska. La sua scoperta ha nutrito le ambizioni degli agricoltori e dei promotori dell'irrigazione. Un booster, William E. Smythe, visitò Garden City, nel Kansas, e acclamò il futuro irrigato. Pompare acqua sotterranea, disse al suo pubblico, avrebbe costruito "piccole case di architettura piacevole. Li circonderemo con bei prati e li frangiamo con alberi e siepi ... in un nuovo Kansas dedicato all'indipendenza industriale ".

Le variazioni del livello dell'acqua di Ogallala Aquifer dal preevelopment (su 1950) a 2015. USGS

Quella visione bucolica ha richiesto decenni per realizzarla. I mulini a vento potevano solo pompare così tanta acqua, che limitava la quantità di terra che gli agricoltori potevano mettere in produzione. E la composizione di sabbia e ghiaia di Ogallala ha rallentato il flusso verso il basso delle acque superficiali per riempirlo, anche nelle stagioni piovose.

Ciò non importava fino a quando gli agricoltori non hanno iniziato ad adottare una tecnologia di trivellazione migliore, pompe per l'acqua a gas e sistemi di irrigazione ad alta tecnologia dopo la seconda guerra mondiale. Questi progressi hanno trasformato le Pianure Centrali nel mercato del pane e della carne nel mondo, generando annualmente US $ 20 miliardi di beni alimentari.

Man mano che più pompe venivano perforate nella falda acquifera per catturarne il flusso, alcune iniziarono a venire asciutte, il che portò a maggiori perforazioni e pompaggi. Tra il tardo 19th secolo e 2005, l'US Geological Survey stime l'irrigazione ha impoverito la falda acquifera di 253 milioni di acri-piedi - circa il 9 percento del suo volume totale. E il ritmo sta accelerando. Analizzando i dati federali, il Denver Post ha scoperto che la falda acquifera si è ridotto due volte più velocemente da 2011 a 2017 come aveva fatto negli anni precedenti di 60.

L'attuale siccità sta solo aggiungendo a questi problemi. L'idrologo della University of California-Irvine Jay Famiglietti ha identificato la regione di Ogallala e la Central Valley della California come le due zone più surriscaldate e affamate d'acqua negli Stati Uniti.

Basandosi su correzioni tecnologiche

Questa non è la prima volta che gli umani hanno spinto gli ecosistemi sulle Pianure Centrali fino al punto di rottura. A partire dal tardo 19 secolo, i coloni colonizzatori eressero erbe autoctone che proteggevano il suolo. Quando una serie di intense siccità ha colpito gli 1930s, il terriccio essiccato è stato innescato per erodere nella famigerata Dust Bowl. Tempeste di vento ululanti ampiamente conosciute come "bufere di neve nere" cancellate dal sole, spazzando via terreno esposto e spostando gran parte della popolazione umana.

Gli agricoltori che hanno resistito alla seconda guerra mondiale hanno riposto la loro speranza in soluzioni altamente ingegnerizzate, come pompe ad alta potenza e sistemi di irrigazione a perno centrale. Queste innovazioni, insieme agli esperimenti in corso per determinare il tipo di colture più redditizie da coltivare e gli animali da allevare, hanno profondamente modificato i sistemi alimentari globali e le vite e i mezzi di sussistenza degli agricoltori delle Pianure.

Oggi alcuni sostenitori sostengono una soluzione simile per il fabbisogno idrico degli agricoltori: il cosiddetto Great Canal of Kansas, che pomperebbe enormi quantità di acqua dal fiume Missouri a est su 360 miglia a ovest fino alle contee più aride del Kansas. Tuttavia, questo progetto potrebbe costano fino a $ 20 miliardi per costruire e richiedono esborsi energetici annuali di $ 500 milioni. È improbabile che venga costruito e, se lo fosse, sarebbe una soluzione di cerotto.

I cerchi nel grano nella Contea di Finney, Kansas, indicano i terreni irrigati che usano l'acqua dalla falda di Ogallala. NASA

La fine dell'irrigazione?

Dal mio punto di vista, gli agricoltori delle pianure non possono permettersi di continuare a spingere la terra e le risorse idriche oltre i loro limiti, specialmente alla luce di impatto cumulativo del cambiamento climatico sulle pianure centrali. Ad esempio, a recente studio postula che siccome la siccità inforna la terra, la mancanza di umidità nel suolo fa davvero aumentare le temperature. E mentre l'aria si riscalda, asciuga ulteriormente il terreno.

Questo circolo vizioso accelererà il tasso di esaurimento. E una volta che l'Ogallala viene svuotato, potrebbe prendere 6,000 anni per ricaricare naturalmente. Nelle parole di Brent Rogers, un direttore del distretto di gestione delle acque sotterranee del Kansas 4, ci sono "troppe cannucce in una tazza troppo piccola".

Alcuni agricoltori lungimiranti stanno rispondendo a queste sfide interconnesse. Anche mentre perseguono efficienze nell'irrigazionemolti si stanno spostando da colture intense come il cotone al grano. Altri ancora, in particolare nel Texas occidentale, stanno tornando a non irrigati agricoltura nelle zone aride - un riconoscimento dei rigidi limiti della dipendenza dall'irrigazione. Gli agricoltori che sono esaurimento di altre falde acquifere in America Latina, Europa orientale, Medio Oriente e Asia potrebbero affrontare scelte simili.

Se queste iniziative diventeranno diffuse, o possono sostenere l'agricoltura nelle Pianure Centrali, è una questione aperta. Ma invece gli allevatori e gli allevatori dovrebbero drenare la falda di Ogallala in cerca di profitti rapidi, la regione potrebbe non riprendersi mai.

Circa l'autore

Char Miller, WM Keck Professore di Analisi ambientale e Storia, Pomona college

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

at InnerSelf Market e Amazon