Carino, sì, ma per quanto riguarda il topo d'acqua africano? Will Sowards / flickr, CC BY

Cosa ti piacerebbe studiare l'anno prossimo? La tigre del Bengala, o il ratto africano dell'acqua? È una domanda importante, perché raramente, a quanto pare, c'è una spinta a studiare specie di grande successo, numerose o considerate "ordinarie". Questo continuo slancio verso gli strani, meravigliosi e in via di estinzione può essere spesso guidato dal fatto che le specie in via di estinzione ed esotiche attraggono finanziamenti, un impatto da giornale elevato e altrettanto importante, pubblicità. Le specie "ordinarie", "meno carine" non lo fanno.

Dal punto di vista della conservazione delle specie e della biodiversità, si è discusso molto sulla prevalenza di dare priorità a specie grandi, altamente visibili ed esteticamente gradevoli su animali più piccoli e più quotidiani. La conservazione dell'habitat in genere giova a tutte le specie che vivono all'interno di un'area preservata, e così via animali di punta, che sono spesso usati per campagne di facciata e progetti di ricerca di alto profilo, aiutano a sostenere altre specie attirando il sostegno pubblico - e il denaro - alla causa. Ma gli scienziati devono stare attenti a non trascurare le altre creature, meno "glamour" del pianeta. Sono vitali per la nostra comprensione della biologia.

Con il tempo, i soldi e le risorse limitati, attualmente viene data preferenza a quelle specie in pericolo di persecuzioni o al bisogno immediato di protezione: panda, tigri, rinoceronti. Ma l'impatto di questo sulla nostra conoscenza della biologia animale - la loro fisiologia, energetica, ecologia e comportamento - non è ancora completamente compreso. Uno studio scientifico sulla fisiologia dell'elefante africano (Loxodonta Africana), ad esempio, è improbabile che informi molto su quello del ratto africano (Dasymys incomtus) nonostante il fatto che condividano spesso lo stesso habitat.

In effetti, c'è la possibilità che il nostro focus su queste specie esotiche e in via di estinzione stia pregiudicando la nostra conoscenza della biologia animale. UN recente revisione ha rivelato che il 42% di studi pubblicati nelle riviste selezionate si concentrava su specie elencate come minacciate. Al contrario, solo 4% ha coinvolto la ricerca in quelle classificate come non minacciate.

Ciò significa che tendiamo a studiare quegli animali che stanno lottando per adattarsi e modificarsi sotto le pressioni dell'attività umana in tutto il mondo. Di conseguenza, dedichiamo meno tempo alla scoperta di come le specie più comuni e "di successo" siano apparentemente in grado di adattarsi e cambiare a queste pressioni e i meccanismi, le caratteristiche e le caratteristiche che consentono loro di farlo.

Dove dovremmo cercare?

Plasticità fenotipica, la capacità di un organismo di modificare i suoi tratti osservabili in risposta ai cambiamenti nell'ambiente, ha ricevuto molto meritato attenzione negli ultimi anni, in particolare negli uccelli.

It è stato suggerito che queste specie potrebbero far fronte meglio al cambiamento climatico e degli habitat. I primi studi sulla plasticità fenotipica hanno, come forse un logico punto di partenza, focalizzati sugli estremisti e gli atleti della natura, in linea con il fascino per lo studio di specie esotiche e in via di estinzione.

Gli esempi includono uccelli migratori a lunga distanza, come le pittime, gruppi dei quali possono migrare fino a 11,000km oltre oceano aperto senza fermarsi. Che queste specie siano in grado di intraprendere migrazioni così estese e impressionanti suggerisce una predisposizione naturale alla plasticità degli organi del corpo durante tutto il ciclo annuale, consentendo loro di affrontare eventi così impegnativi dal punto di vista energetico e impegnativi. In effetti, questi specie mostrano molta propensione al cambiamento nei loro organi digestivi, nei muscoli e nelle riserve di grasso.

Altre specie hanno mostrato cambiamenti molto rapidi nelle loro abitudini e rotte migratorie. Esempi classici, che hanno attirato molta attenzione, sono capinere (Sylvia atricapilla) e chiffchaffs (Phylloscopus collybita) - entrambi gli uccelli passeriformi che negli ultimi anni 50 hanno gradualmente iniziato a spostarsi dall'Europa centrale a svernare nel Regno Unito, arrestando la loro migrazione dopo l'allevamento nell'Africa subsahariana, alcuni 7,000km di distanza. Perché queste specie insolite mostrerebbero questo tratto mentre altri uccelli di dimensioni simili strettamente correlati con diete simili non lo sono completamente. Più lavoro è necessario per meno uccelli "straordinari".

Attualmente, la portata di questa flessibilità e ciò che avvia tali cambiamenti non è chiara. Naturalmente la plasticità non può che andare così lontano in risposta al cambiamento. Ad esempio, il tasso metabolico non può aumentare o diminuire indefinitamente, e in alcuni frangenti, fattori anatomici imporrà un limite a quale grado di cambiamento è possibile. Questa plasticità, tuttavia, non è stata testata estesamente in quella che si potrebbe considerare una specie più "tipica" o "ordinaria", e in particolare non nel loro ambiente naturale.

Guardando al futuro

È possibile che queste specie "normali" siano in grado di dimostrare una plasticità altrettanto ammirevole nelle loro caratteristiche, ma lo scenario ambientale che richiede la sua esibizione non è ancora sorto.

Ecologo evolutivo Massimo Pigliucci ha suggerito una potenziale ragione per cui ci sono pochi studi al riguardo: "Questo campo si basa spesso su studi che sono poco tecnologici e noiosi da eseguire, e tuttavia richiedono elevati costi del personale e lunghi periodi di tempo, una combinazione che a volte è difficile giustificare le agenzie di finanziamento rispetto alle scienze più "high-tech". Capire il potenziale e la capacità di cambiamento in particolari specie è vitale per prevedere le risposte delle diverse specie ai cambiamenti previsti nel clima e nel paesaggio generale.

Una base solida per comprendere la capacità di una specie di cambiare non può che venire da una solida piattaforma di buona conoscenza generale della biologia animale, in particolare da quelle che sono numerose, prospere e operano con successo in un ambiente che cambia. Certamente, una ricerca importante e vitale deve continuare nelle specie in via di estinzione, ma una prospettiva più ampia e più ampia è fondamentale se si vuole riconoscere pienamente la portata del cambiamento che può verificarsi in risposta ai cambiamenti climatici. "Ordinario" non dovrebbe essere più una parolaccia quando si tratta di ciò che è riconosciuto e approvato da finanziatori e ricercatori.