La mangusta fasciata, un piccolo mammifero sociale della savana africana, è noto per essere uno dei più cooperativi e utili di tutti gli animali.

Vivono nell'Africa centrale e meridionale in gruppi familiari fino a 28. Gli individui alimentano e proteggono abitualmente la prole degli altri membri del gruppo e quando uno dei loro è minacciato, si uniscono per difendersi dagli attacchi dei predatori o da una squadra rivale di manguste.

Ma la vita non è tutta coccole amichevoli tra compagni di squadra. Ricerche recenti mostrano che questi animali hanno un lato oscuro. Nell'ultimo studio di queste manguste, pubblicato di recente nel Proceedings della Royal Society B, ricercatori dell'Università di Exeter, dell'Università John Moores di Liverpool e io mostriamo come la competizione tra parenti può portare a sfratti di massa.

In piedi per essere contati. Membro di un gruppo di ricerca sulla mangusta fasciata, taggato per consentire l'identificazione. Jason Gilchrist, Autore previsto

Grida di guerra

Il dramma segue quando la presenza di un numero maggiore di figli e fratelli minori compromette la produttività - il successo riproduttivo - dei membri del gruppo senior.

Per un periodo di giorni, il territorio della famiglia felice diventa a caotico campo di battaglia tra parenti. Il conflitto viene infine risolto dagli individui più anziani e dominanti sfrattando i loro compagni di squadra più giovani in massa.

Gridanti urla di battaglia accompagnano la guerra civile, con madri e padri che inseguono e combattono le proprie figlie e i propri figli, e fratelli e sorelle maggiori che attaccano i loro fratelli più piccoli. La tensione è palpabile e le ferite possono essere sanguinose e psicologiche. Gli sfollati non vogliono andarsene e cercano di resistere, prima di arrendersi e fuggire dopo giorni di persecuzione sostenuta.

La violenza domestica è una minaccia comune per la mangusta fasciata.

Lo sfratto non è l'unico comportamento utilizzato per alleviare la competizione riproduttiva all'interno di gruppi di mangusta fasciata. L'infanticidio è stato registrato, con adulti che uccidono i cuccioli di altri membri del gruppo, e ci sono anche prove che una femmina possa abortire gesticolando giovane durante i periodi di stress, e ciò per aumentare le probabilità che lei stessa non venga sfrattata.

Calcio d'inizio per dare il calcio d'inizio

Dobbiamo fare attenzione a non giudicare tale comportamento in un contesto umano, tuttavia. Lo sfratto, l'infanticidio e l'aborto possono apparire insensibili, ma alla fine quelle manguste che vengono sfrattate di solito si disperdono con successo e trovano nuovi gruppi con un pool genico rinfrescato (grazie alla ridotta consanguineità).

Questo ultimo studio mostra il valore della ricerca e della collaborazione a lungo termine. Quando sono arrivato per la prima volta in Uganda Queen Elizabeth National Park tornato a 1996, per indagare su queste manguste come parte di una collaborazione tra l'Università di Cambridge e l'Uganda Wildlife Authority, non avrei mai immaginato che queste stesse manguste continuassero ad essere monitorati dai ricercatori nei successivi due decenni.

Siamo ora in una fase in cui i ricercatori sul campo di oggi stanno seguendo la progenie grande, grande, grande, grande, grande ... dei membri del gruppo originale. Tali studi, che monitorano la storia della vita di più generazioni di individui all'interno delle popolazioni, forniscono una visione notevole dell'ecologia evolutiva delle specie e ci dicono molto su come e perché gli animali si comportano nel modo in cui si comportano.

Ho trascorso gran parte della mia vita come a ecologo comportamentale studiare animali cooperativi, tra cui manguste fasciate ma anche scimpanzé, lemuri di topo grigi e persino ragni sociali. Forse l'aspetto più affascinante di queste società è che mentre osserviamo la cooperazione all'esterno, un'ispezione più ravvicinata rivela spesso che tale apparente disponibilità amichevole è sostenuta dal conflitto e dalla minaccia di aggressione. A volte il tuo migliore amico può rivelarsi il tuo peggior nemico.