Un anno dell'albero può diventare realtà il sogno di uno scoiattolo. Editor77 / Shutterstock.com
Se hai querce nel tuo quartiere, forse l'hai notato alcuni anni il terreno è in moquette con le loro ghiande, e alcuni anni non ce ne sono quasi. I biologi chiamano questo schema, in cui tutte le querce per miglia intorno fanno o un sacco di ghiande o quasi nessuna, "alberando".
Un seme di dipterocarpo. kumakumalatte / Shutterstock.com
Nel New England, i naturalisti hanno ha dichiarato questo autunno un anno dell'albero per le querce: Tutti gli alberi producono tonnellate di ghiande contemporaneamente.
Molti altri tipi di alberi, dalle specie familiari nordamericane come pini e hickories ai massicci dipterocarpe delle foreste pluviali del sud-est asiatico, mostrano una sincronizzazione simile nella produzione di semi. Ma perché e come lo fanno gli alberi?
Vantaggi dei semi sincronizzati
Ogni seme contiene un pacchetto di amido ricco di energia per nutrire l'albero del bambino che è dormiente all'interno. Questo li rende un premio gustoso per tutti i tipi di animali, dagli scarafaggi agli scoiattoli al cinghiale.
Se gli alberi coordinano la loro produzione di semi, questi animali mangiatori di semi lo sono probabilmente si riempirà molto prima che mangino tutti i semi prodotti in un anno dell'albero, lasciando germogliare il resto.
Per alberi come querce che dipendono dal fatto che i loro semi vengano portati via dall'albero genitore e sepolti da animali come scoiattoli, un anno dell'albero ha un ulteriore vantaggio. Quando ci sono molte noci, gli scoiattoli seppelliscono più di loro invece di mangiarli immediatamente, spargendo querce sul paesaggio.
Sincronizzarsi
È ancora misterioso come gli alberi sincronizzino la loro produzione di semi per ottenere questi benefici, ma diversi elementi sembrano essere importanti.
In primo luogo, producendo un grande raccolto di semi richiede molta energia. Gli alberi passano il cibo fotosintesi: usando l'energia del sole per trasformare l'anidride carbonica in zuccheri e amido. Tuttavia, ci sono solo così tante risorse da visitare. Una volta che gli alberi producono una grande quantità di semi, potrebbe essere necessario tornare a produrre nuove foglie e legno per un po ', oppure impiegare un anno o due per ricostituire gli amidi immagazzinati, prima di un altro albero.
Ma come decidono i singoli alberi quando dovrebbe essere quell'albero? Le condizioni meteorologiche sembrano essere importanti, in particolare il tempo primaverile. Se c'è uno schiocco freddo che congela i fiori dell'albero - e sì, le querce hanno fiori, sono solo estremamente piccole - quindi l'albero non può produrre molti semi la caduta successiva.
Il danno ai fiori dell'albero in primavera non è di buon auspicio per il raccolto di ghiande che arriva l'autunno. Almgren / Shutterstock.com
A siccità durante l'estate potrebbe anche uccidere i semi in via di sviluppo. Gli alberi spesso chiudono i pori nelle loro foglie per risparmiare acqua, il che riduce anche la loro capacità di assorbire anidride carbonica per la fotosintesi.
Poiché tutti gli alberi all'interno di un'area locale stanno vivendo essenzialmente lo stesso tempo, questi segnali ambientali possono aiutare a coordinare la loro produzione di semi, agendo come un pulsante di ripristino che hanno premuto tutti allo stesso tempo.
Una terza interessante possibilità che i ricercatori stanno ancora studiando è che gli alberi si "parlino" tra loro tramite segnali chimici. Gli scienziati sanno che quando una pianta viene danneggiata dagli insetti, spesso rilascia sostanze chimiche nell'aria che segnalano agli altri suoi rami e alle piante vicine che dovrebbero attivare le loro difese. Segnali simili potrebbero potenzialmente aiutare gli alberi a coordinare la produzione di sementi.
Tuttavia, le indagini sulla comunicazione tra alberi sono ancora agli inizi. Ad esempio, gli ecologi hanno recentemente scoperto che sostanze chimiche rilasciate dalle radici della mizuna vegetale a foglia può influire sul tempo di fioritura delle piante vicine. Mentre è improbabile che questo tipo di comunicazione spieghi la grossolana sincronizzazione della produzione di sementi su dozzine o addirittura centinaia di miglia, potrebbe essere importante per la sincronizzazione di un'area locale.
Un sacco di noci è una buona notizia per gli animali che li mangiano. Tessarthetegu / Shutterstock.com
Gli effetti della macinatura si propagano nella rete alimentare
Qualunque siano le cause, il masting ha conseguenze che scorrono su e giù per la catena alimentare.
Ad esempio, le popolazioni di roditori crescono spesso in risposta all'elevata produzione di sementi. Questo a sua volta si traduce in più cibo per i predatori che mangiano roditori come falchi e volpi; successo di nidificazione inferiore per gli uccelli canori, se i roditori mangiano le loro uova; e rischio potenzialmente più elevato di trasmissione di malattie come hantavirus alle persone.
Se l'anno di semi basso che segue provoca il collasso della popolazione di roditori, gli effetti si invertono.
Anche i semi degli alberi sono stati storicamente importanti per l'alimentazione delle popolazioni umane, direttamente o come cibo per il bestiame. Le ghiande erano un alimento base nella dieta dei nativi americani in California, con le famiglie attentamente tendendo particolari querce e immagazzinando le noci per l'inverno. In Spagna viene ancora la forma di prosciutto più pregiata maiali che vagano per le foreste di querce, mangiando fino a 20 chili di ghiande ogni giorno.
A volte il terreno sembra lastricato di ghiande. kurutanx / Shutterstock.com
Quindi la prossima volta che fai una passeggiata autunnale, controlla il terreno sotto la tua quercia locale: potresti vedere le prove di questo straordinario processo.
L'autore
Emily Moran, assistente professore di scienze della vita e dell'ambiente, Università della California, Merced
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri sull'ambiente dall'elenco dei best seller di Amazon
"Primavera silenziosa"
di Rachel Carson
Questo libro classico è una pietra miliare nella storia dell'ambientalismo, attirando l'attenzione sugli effetti dannosi dei pesticidi e sul loro impatto sul mondo naturale. Il lavoro di Carson ha contribuito a ispirare il moderno movimento ambientalista e rimane rilevante oggi, mentre continuiamo ad affrontare le sfide della salute ambientale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La Terra inabitabile: la vita dopo il riscaldamento"
di David Wallace-Wells
In questo libro, David Wallace-Wells offre un severo monito sugli effetti devastanti del cambiamento climatico e sull'urgente necessità di affrontare questa crisi globale. Il libro attinge alla ricerca scientifica e agli esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sul futuro che affrontiamo se non riusciamo ad agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La vita nascosta degli alberi: cosa sentono, come comunicano? Scoperte da un mondo segreto"
di Peter Wohlleben
In questo libro, Peter Wohlleben esplora l'affascinante mondo degli alberi e il loro ruolo nell'ecosistema. Il libro attinge alla ricerca scientifica e alle esperienze personali di Wohlleben come guardia forestale per offrire approfondimenti sui complessi modi in cui gli alberi interagiscono tra loro e con il mondo naturale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La nostra casa è in fiamme: scene di una famiglia e di un pianeta in crisi"
di Greta Thunberg, Svante Thunberg e Malena Ernman
In questo libro, l'attivista per il clima Greta Thunberg e la sua famiglia offrono un resoconto personale del loro viaggio per aumentare la consapevolezza sull'urgente necessità di affrontare il cambiamento climatico. Il libro fornisce un resoconto potente e commovente delle sfide che dobbiamo affrontare e della necessità di agire.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
"La sesta estinzione: una storia innaturale"
di Elizabeth Kolbert
In questo libro, Elizabeth Kolbert esplora l'estinzione di massa in corso delle specie causata dall'attività umana, attingendo a ricerche scientifiche ed esempi del mondo reale per fornire uno sguardo che fa riflettere sull'impatto dell'attività umana sul mondo naturale. Il libro offre un convincente invito all'azione per proteggere la diversità della vita sulla Terra.
