Una nuova ricerca mostra che le nuvole bloccano la luce solare e riflettono la radiazione nello spazio, impedendo il tasso di riscaldamento globale. Ma per quanto tempo?

Gli scienziati possono essere un passo più vicini a una soluzione dell'enigma delle nuvole: sì, lo fanno smorzare il riscaldamento globale, ma questo effetto di feedback potrebbe non durare.

E, in tal caso, l'implicazione è che il riscaldamento globale dovuto all'aumento delle concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera è stato sottovalutato, secondo una nuova ricerca nel giornale Nature Geoscience.

Al centro del mistero c'è un puzzle più facile da misurare che da comprendere: il comportamento delle nuvole di basso livello. Messo in modo rozzo, le nuvole bloccano la luce solare e riflettono le radiazioni nello spazio. In un mondo di riscaldamento la capacità dell'atmosfera di trattenere l'acqua aumenta, quindi un mondo più caldo potrebbe significare densità più alte di copertura nuvolosa che rallenterebbero il tasso di riscaldamento.

Prove incerte

Ma sta succedendo? Le prove finora sono state incerte. Un gruppo ha riferito che maggiori emissioni di inquinamento hanno portato a formazioni nuvolose che potrebbero aver ridotto il riscaldamento globale. Eppure altri scienziati hanno riferito che non sono così sicuro.

Un altro gruppo ha calcolato che il cloud di basso livello sulla Groenlandia potrebbe persino avere ha accelerato il drammatico disgelo delle maggiori riserve di ghiaccio dell'emisfero settentrionale in 2012. E a studio completo all'inizio di quest'anno ha concluso che non ci sono risposte facili.

Il nucleo del problema è la misurazione per un lungo periodo di tempo: le temperature globali della superficie aerea e marina sono state attentamente osservate e registrate per oltre un secolo. Ma gli studi scientifici sulla copertura nuvolosa - letteralmente, una panoramica - risalgono solo all'età del satellite.

"I nostri risultati indicano che il feedback sul cloud e la sensibilità al clima calcolati rispetto alle tendenze osservate di recente potrebbero essere sottostimati, dal momento che lo schema di riscaldamento in questo periodo è così unico "

"La maggior parte dei dati satellitari inizia intorno a 1980, quindi le tendenze lineari degli ultimi tre decenni sono spesso utilizzate per fare inferenze sul riscaldamento globale a lungo termine e per stimare la sensibilità al clima", dice Chen Zhou degli Stati Uniti Lawrence Livermore National Laboratory, che ha guidato lo studio.

"I nostri risultati indicano che il feedback sul cloud e la sensibilità al clima calcolati rispetto alle tendenze osservate di recente potrebbero essere sottostimati, dal momento che lo schema di riscaldamento in questo periodo è così unico."

Gli scienziati statunitensi hanno confrontato le osservazioni satellitari con i modelli climatici per vedere cosa potrebbe accadere per un lungo periodo di tempo. Il messaggio dell'ultimo studio è che il feedback sul cloud è probabilmente positivo a lungo termine, ma è stato negativo negli ultimi anni di 30. Quindi le nuvole hanno mascherato l'intensità del riscaldamento, per ora.

Nuvole anomale

Le simulazioni prevedono che il pianeta si scaldi in modi che rendono meno probabili le nuvole basse, quelle che riflettono la maggior parte della luce solare. Ma negli ultimi 30 anni, le temperature superficiali tropicali sono aumentate in luoghi in cui l'aria sale e scende dove l'aria scende, per mantenere l'atmosfera più bassa umida e nuvolosa.

Ma mentre l'aumento delle concentrazioni di anidride carbonica, rilasciata dagli scarichi delle auto e dalle ciminiere nella combustione dei combustibili fossili, implica temperature globali medie sempre più elevate, questo non è l'unico fattore in circolazione: le eruzioni vulcaniche, l'inquinamento da aerosol e altre agenzie introducono una variabilità naturale. Quindi le tendenze a breve termine, sostengono gli scienziati, potrebbero essere molto fuorvianti.

Il loro studio conclude: "Le anomalie di bassa nuvolosità indotte dalla temperatura della superficie del mare potrebbero aver contribuito al ridotto riscaldamento tra 1998 e 2013, e offrire una spiegazione fisica del perché le sensibilità climatiche stimate da tendenze osservate di recente siano probabilmente di bassa qualità".

- Climate News Network

L'autore

Tim Radford è un giornalista freelance. Ha lavorato per Il guardiano per 32 anni, diventando (tra le altre cose) lettere editore, editor di arti, redattore letterario e redattore scientifico. Ha vinto il Associazione degli scrittori britannici di scienza premio per scrittore scientifico dell'anno quattro volte. Ha servito nel comitato del Regno Unito per il Decennio internazionale per la riduzione delle calamità naturali. Ha tenuto conferenze sulla scienza e sui media in dozzine di città britanniche e straniere. 

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