Una frase ronzante - "E 'questa la nuova normalità?" - ha fatto il giro perché gli eventi climatici estremi si sono accumulati nell'ultimo anno. A cui la risposta dovrebbe essere: è peggio di così - siamo sulla strada giusta più frequente, più estremo eventi di quelli che abbiamo visto quest'anno.

Sappiamo dagli 1980 che cosa ci aspetta. L'azione intrapresa per ridurre le emissioni di 20 per cento da 2005 potrebbe aver limitato l'aumento della temperatura globale a meno di 1.5 gradi Celsius. Ma non è stato fatto nulla e la confusione dei dati climatici in corso da allora conferma e perfeziona solo le previsioni originali. Allora, dove siamo ora?

Lo scorso novembre, la Conferenza COP23 sulle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici a Bonn ha riferito che il riscaldamento di 3 ° C da parte di 2100 è ora il più realistico aspettativa. Senza controllo sulle emissioni, stiamo andando a vedere livelli preindustriali di CO₂ doppio (da 280 a 560 ppm, o parti per milione) da 2050 - e poi doppio di nuovo da 2100. In breve, genereremo condizioni climatiche sperimentate durante il periodo Cretaceo (145-65.95 milioni di anni fa) quando CO₂ livelli a raggiunto su 1,000 ppm. Cosa potrebbe significare, visto che lo abbiamo già fatto raggiungere tali livelli di CO₂ nelle camere da letto di notte e in luoghi affollati scarsamente ventilati, e quando sappiamo che, in condizioni sostenute di tale concentrazione di anidride carbonica, le persone soffrono di gravi problemi cognitivi?

Il fatto è che il Cretaceo è uno dei miei periodi geologici preferiti. Ci ha dato le grandi colline di gesso e le scogliere che si trovano a cavallo dell'Europa. Ci ha dato fichi, platani e magnolie. Ha nutrito piccoli mammiferi, che improvvisamente sbocciarono quando i signori della creazione - Triceratopo, tirannosauro e i loro cugini - si estinsero alla fine del periodo. Era anche molto caldo, con temperature globali 3-10 ° C più caldo dei livelli preindustriali.

Se dovesse accadere, qualsiasi nuova era con un clima simile al Cretaceo non rispecchiasse esattamente l'originale. Per cominciare, i continenti erano allora in posizioni molto diverse: l'India era un'isola ancora a migliaia di chilometri a sud della sua unione con l'Asia; un vasto oceano separava l'Africa (con il Sud America ancora attaccato) dall'Eurasia. Ma in una replica del Cretaceo, molto probabilmente non ci sarà più ghiaccio ai poli, e il livello del mare sarebbe di circa 216 piedi (66 metri) sopra i livelli attuali. Vedremmo anche la creazione di vasti e caldi mari poco profondi con depositi di minerali simili a quelli che prodotta 1,300 ft (misuratore 400) - strati di gesso altissimi nel vecchio Cretaceo; mentre, al posto dei grandi mammiferi che si estinguerebbero, i rettili potrebbero irradiarsi in tutto il globo e diventare grandi di forma: una vendetta adatta ai dinosauri?

L'unico modo in cui posso concepire gli umani che vivono in un'era del Nuovo Cretaceo è come una scia di scienziati e tecnologi che lavorano in rifugi artificiali e protetti, piuttosto come gli abitanti della città invisibile di Baucis del romanziere Italo Calvino, in cui la gente vive trampoli sopra le nuvole 'che contemplano con fascino la propria assenza'.

WDi recente abbiamo preso coscienza di una linea rossa che gli umani stanno per colpire molto prima di avvicinarci alle condizioni del Cretaceo. In 2010, i ricercatori ha mostrato che la nostra specie non può sopravvivere per più di sei ore a quella che viene chiamata una temperatura "a bulbo umido" di 35 ° C (95 ° F). La lampadina bagnata qui significa umidità 100 per cento, quindi non è 35 ° C come la conosciamo. Ma nelle grandi cinture agricole indiane dell'Indo e del Gange, le alte temperature di 40 combinate con l'umidità 50 per cento (che equivale a quella della temperatura a bulbo umido di 35 ° C) stanno andando a prevalere entro decenni.

Mentre questo sta accadendo nelle regioni agricole calde, il mondo urbano affronterà una catastrofe forse ancora più grande. La più probabile previsione di aumento della temperatura dell'ONU di 3 ° C vedrebbe la crescita delle foreste nell'Artico e comporterebbe la perdita della maggior parte delle città costiere attraverso irreversibile aumento del livello del mare entro la fine del secolo.

È ormai ampiamente accettato, almeno dagli scienziati, che gli esseri umani sono diventati agenti geologici, da qui l'assegnazione di una nuova epoca geologica: il Antropocene. Ingressi umani nell'ambiente, inclusi fertilizzanti azotati artificiali e CO₂, ora superano i cicli naturali. L'idea popolare che la geologia e le preoccupazioni umane siano totalmente incommensurabili è smentita dal fatto che a volte la Terra si è mossa molto velocemente. Due grandi eventi di riscaldamento - con un lungo periodo di raffreddamento in mezzo - hanno concluso l'ultima era glaciale 12,600 anni fa, attorno a 9,600 BCE. Tutti e due prodotta Picchi di gradi 10 nelle carote di ghiaccio della Groenlandia. Il primo è successo in soli tre anni; la seconda, che ha inaugurato le condizioni relativamente stabili dell'Olocene, è avvenuta in un periodo di circa 60 anni.

Una lezione per oggi è che un cambiamento così improvviso e duraturo nel clima ha conseguenze che durano migliaia di anni. Quel primo riscaldamento ha provocato la diffusione di un enorme lago attraverso il Nord America quando la coltre di ghiaccio della Laurentide si è sciolta, per poi esplodere, portando ad un innalzamento del livello del mare su larga scala e formando i Grandi Laghi e le Cascate del Niagara alcuni 2,500 anni dopo. La Gran Bretagna era finalmente scisso dall'Europa 3,500 anni dopo l'inizio dell'Olocene; e mentre i ghiacci del nord si scioglievano, la terra sotto di loro si alzava. Questo continua oggi in Svezia a tasso di quasi 1cm all'anno.

Questa epoca, la nostra epoca, è tecnicamente interglaciale ed è stato sempre andando alla fine. La Terra è stata generalmente violentemente instabile, o stabilmente ostile, per lunghi periodi, o troppo calda o troppo fredda per la civiltà umana. Se non avessimo forzato le temperature globali verso l'alto attraverso la CO₂ emissioni, saremmo molto probabilmente ora di fronte a una nuova era glaciale; così com'è, l'Olocene sta finendo così velocemente come è iniziato con un nuovo picco di temperatura che si verificava durante le normali vite umane.

Quindi, mentre chiacchieriamo del "nuovo normale", dobbiamo riconoscere che non c'era nulla di "normale" nell'Olocene. L'analisi esperta di come la civiltà umana si è sviluppata durante l'incantesimo benigno dell'anno dell'Onocene 10,000 sta solo ora diventando una conoscenza comune. Il genetista David Reich è in testa, con il suo mito conto Chi siamo e come siamo arrivati ​​qui (2018), utilizzando una ricerca basata sul DNA antico per collegare il movimento umano allo sviluppo del linguaggio. Tale profonda conoscenza del periodo sostiene che il nostro problema non è limitato alla CO dell'era postindustriale₂ emissioni (il riscaldamento globale, in ogni caso, probabilmente è iniziato con l'eliminazione delle foreste per l'agricoltura precoce), ma insiste che l'Olocene è stato un dono bizzarro per l'umanità che abbiamo sfruttato e dato per scontato. Ora stiamo assistendo al suo funerale.

Se vogliamo evitare di andare incontro al dolore sulla strada per un nuovo cretaceo, questa consapevolezza deve estendersi ben oltre i geologi e i biologi che ci hanno insegnato da dove veniamo e dove, se non cambiamo, siamo diretti.

Circa l'autore

Peter Forbes è uno scrittore scientifico il cui lavoro è apparso in New Scientist, I Custode, I tempi, Scientific American ed New Statesman, tra gli altri. Il suo ultimo libro, co-autore di Tom Grimsey, è Nanoscienza: Giganti dell'Infinitesimale (2014). Lui vive a Londra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Eone ed è stato ripubblicato sotto Creative Commons.

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