Le inondazioni in rapido movimento hanno cancellato sezioni delle strade principali attraverso il Parco Nazionale di Yellowstone nel 2022. Jacob W. Frank/Servizio del Parco Nazionale
Un potente sistema temporalesco ha provocato inondazioni negli Appalachi a fine luglio, inondando e spazzando via le case nella notte e uccidere almeno 16 persone, ha annunciato il governatore del Kentucky. La distruzione è seguita alle inondazioni di alcune settimane prima nelle montagne del Virginia ed Tennessee.
A giugno, le inondazioni hanno colpito le montagne degli Stati Uniti occidentali, dove la pioggia combinata con lo scioglimento della neve può essere particolarmente distruttiva. Le tempeste hanno scaricato fino a 5 pollici di pioggia in tre giorni dentro e intorno al Parco Nazionale di Yellowstone, sciogliendo rapidamente il manto nevoso. Quando la pioggia e l'acqua di disgelo si riversarono nei torrenti e poi nei fiumi, si trasformò in un'alluvione che danneggiò strade, cabine e servizi pubblici e costretto più di 10,000 persone a evacuare.
Il fiume Yellowstone ha infranto il suo record precedente e ha raggiunto i livelli d'acqua più alti registrati dall'inizio del monitoraggio quasi 100 anni fa.
Sebbene le inondazioni siano un evento naturale, il cambiamento climatico causato dall'uomo lo è rendendo più comuni eventi di inondazione gravi come questi. Studio come il cambiamento climatico influenzi l'idrologia e le inondazioni. Nelle regioni montuose, tre effetti del cambiamento climatico, in particolare, stanno creando maggiori rischi di inondazione: precipitazioni più intense, variazioni dei modelli di neve e pioggia e gli effetti degli incendi sul paesaggio.
L'aria più calda porta a precipitazioni più intense
Un effetto del cambiamento climatico è che a un'atmosfera più calda crea eventi di precipitazione più intensi.
Ciò si verifica perché l'aria più calda può trattenere più umidità. La quantità di vapore acqueo che l'atmosfera può contenere aumenta circa il 7% per ogni 1.8 gradi Fahrenheit (1 grado Celsius) di aumento della temperatura atmosferica.
La ricerca ha documentato che questo si sta già verificando un aumento delle precipitazioni estreme, non solo in regioni come Yellowstone, ma in tutto il mondo. Il fatto che il mondo abbia subito più eventi di inondazione record negli ultimi anni, anche catastrofici inondando Australia, Europa occidentale India ed Cina – non è una coincidenza. Il cambiamento climatico sta rendendo più probabili precipitazioni estreme da record.
Tempeste di pioggia estreme hanno provocato inondazioni e smottamenti nell'Europa occidentale nel luglio 2021, uccidendo più di 200 persone. Thomas Lohnes / Getty Images
L'ultima rapporto di valutazione pubblicato dall'Intergovernmental Panel on Climate Change mostra come questo modello continuerà in futuro mentre le temperature globali continuano ad aumentare.
Più precipitazioni che cadono sotto forma di pioggia
Nelle zone più fredde, in particolare nelle regioni montuose o di alta latitudine, i cambiamenti climatici influiscono sulle inondazioni in altri modi.
In queste regioni, molti dei più grandi storici le inondazioni sono state causate dallo scioglimento della neve. Tuttavia, con inverni più caldi a causa del cambiamento climatico, meno precipitazioni invernali cadono sotto forma di neve, e altro sta cadendo invece come pioggia.
Questo passaggio dalla neve alla pioggia può avere implicazioni drammatiche per le inondazioni. Mentre la neve in genere si scioglie lentamente nella tarda primavera o in estate, la pioggia crea deflusso che scorre più rapidamente nei fiumi. Di conseguenza, la ricerca lo ha dimostrato le inondazioni causate dalla pioggia possono essere molto più grandi delle inondazioni dovute allo scioglimento della neve, e che il passaggio dalla neve alla pioggia aumenta il rischio di alluvione complessivo.
Il passaggio dalla neve alla pioggia è già in atto, anche in luoghi come il Parco Nazionale di Yellowstone. Anche gli scienziati lo hanno scoperto le inondazioni causate dalla pioggia stanno diventando più comuni. In alcune località, le variazioni del rischio di inondazioni dovute al passaggio dalla neve alla pioggia potrebbero essere addirittura maggiori dell'effetto dell'aumento dell'intensità delle precipitazioni.
Cambiare i modelli di pioggia sulla neve
Quando la pioggia cade sulla neve, come è successo nella recente inondazione di Yellowstone, la combinazione di pioggia e scioglimento della neve può portare a deflussi e inondazioni particolarmente elevati.
In alcuni casi si verificano eventi di pioggia su neve mentre il terreno è ancora parzialmente ghiacciato. Il terreno ghiacciato o già saturo non può assorbire acqua aggiuntiva, quindi ancora più pioggia e scioglimento della neve defluiscono, contribuendo direttamente alle inondazioni. Questa combinazione di pioggia, scioglimento della neve e suoli ghiacciati è stata una delle cause principali del fenomeno Inondazioni nel Midwest nel marzo 2019 che ha causato danni per oltre 12 miliardi di dollari.
Sebbene gli eventi pioggia su neve non siano un fenomeno nuovo, i cambiamenti climatici possono cambiare quando e dove si verificano. In condizioni più calde, gli eventi pioggia su neve diventano più comuni ad alta quota, dove in precedenza erano rari. A causa dell'aumento dell'intensità delle precipitazioni e delle condizioni più calde che portano a un rapido scioglimento della neve, esiste anche la possibilità di eventi di pioggia su neve più grandi di quelli che queste aree hanno sperimentato in passato.
Nelle regioni a quote inferiori, gli eventi di pioggia sulla neve possono effettivamente diventare meno probabili rispetto al passato a causa della diminuzione del manto nevoso. Tuttavia, queste aree potrebbero ancora vedere un peggioramento del rischio di inondazioni, a causa dell'aumento dei forti acquazzoni.
Effetti aggravanti di incendi e inondazioni
I cambiamenti nelle inondazioni non stanno avvenendo isolatamente. Anche il cambiamento climatico si sta esacerbando incendi boschivi, creando un altro rischio durante i temporali: le colate di fango.
Le aree bruciate sono di più suscettibile di colate di fango e colate detritiche durante piogge estreme, sia per la mancanza di vegetazione che per le modifiche del terreno causate dall'incendio. Nel 2018 nel sud della California, forti piogge all'interno del confine del 2017 Thomas Fuoco ha causato grandi colate di fango che distrusse oltre 100 case e provocò più di 20 morti. Il fuoco può cambiare il suolo in modi che lo consentono meno pioggia per infiltrarsi nel terreno, quindi più pioggia finisce nei torrenti e nei fiumi, portando a condizioni di inondazione peggiori.
Con l'aumento degli incendi a causa del cambiamento climatico, sempre più aree sono esposte a questi rischi. Diventerà anche questa combinazione di incendi seguiti da piogge estreme più frequenti in un futuro con più riscaldamento.
Il riscaldamento globale sta creando cambiamenti complessi nel nostro ambiente ed è chiaro che aumenta il rischio di inondazioni. Con la ricostruzione dell'area di Yellowstone e di altre comunità montane danneggiate dalle inondazioni, dovranno trovare il modo di adattarsi a un futuro più rischioso.
Circa l'autore
Francesca Davenport, Assegnista di ricerca post-dottorato in Scienze dell'atmosfera, Colorado State University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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