Imitando il futuro. Joe Fontaine, Autore previsto

Come la maggior parte della comunità scientifica sa, l'emergenza climatica è qui adesso. Gli estremi meteorologici come la siccità e le ondate di calore stanno aumentando in frequenza e intensità e sono misurabili esacerbati dai cambiamenti climatici. Gli impatti significativi di questi estremi sono ben documentati su entrambi terrestre nativo ed marino ecosistemi.

Meno documentato è ciò che sta accadendo sotto i nostri piedi. I cambiamenti sottoterra sono difficili da misurare, quindi la maggior parte delle ricerche precedenti si è concentrata su ciò che può essere prontamente osservato sul terreno, come la morte di alberi.

Ma il suolo è un elemento cruciale del sistema climatico, essendo il secondo più grande negozio di carbonio dopo l'oceano. I cambiamenti climatici possono comportare un aumento dello stoccaggio del carbonio nel suolo (attraverso la crescita delle piante) o un rilascio maggiore di carbonio nell'atmosfera (attraverso la morte delle piante). Il suolo è anche pieno di microbi come funghi, batteri e alghe e questi organismi svolgono un ruolo vitale nel determinare quanto bene funziona un ecosistema e come risponde ai cambiamenti climatici.

Abbiamo completato uno dei primi studi esaminare l'impatto della siccità e delle temperature più calde sugli organismi viventi sottoterra (noto come biota del suolo), negli arbusti a biodiversità nell'Australia occidentale, vicino a Eneabba, a circa 280km a nord di Perth. Queste aree stanno già subendo immensi stress legati al clima in superficie a causa dell'aumento delle temperature e delle siccità più lunghe. Ciò sta rendendo questi ecosistemi estremamente vulnerabili con molte specie di piante che dovranno affrontare probabili estinzioni in futuro.

Abbiamo documentato impatti significativi anche per il biota del suolo, con implicazioni per la salute degli ecosistemi nelle regioni che dovrebbero subire un aumento della siccità e del riscaldamento climatico in futuro.

Abbiamo scoperto che minori precipitazioni e temperature più elevate possono influire sulla composizione complessiva delle comunità fungine del suolo e che alcuni gruppi potrebbero andare persi del tutto.

Abbiamo visto un aumento del numero di specie fungine che causano malattie delle piante, mentre molti funghi comuni e benefici sono diminuiti in risposta al riscaldamento e all'essiccazione. Questi funghi benefici contribuiscono a molti importanti processi dell'ecosistema, come il potenziamento della crescita delle piante e la garanzia che le piante ricevano abbastanza acqua e sostanze nutritive come il fosforo.

Gli arbusti dell'Australia occidentale soffrono già di stress climatico. Joe Fontaine, Autore previsto

Come l'abbiamo fatto

Abbiamo costruito rifugi e mini-serre appositamente costruiti su trame di arbusti di dimensioni 4x4m, per ricreare le condizioni climatiche più secche e più calde che si prevede si verifichino tra oggi e la fine del 21st secolo. Questo ci ha permesso di valutare in che modo il clima futuro previsto influenzerà la composizione, la ricchezza e la diversità dei funghi del suolo.

I nostri rifugi per la pioggia consistevano in un tetto fatto di grondaie, ampiamente distanziati in modo da intercettare circa il 30% della pioggia caduta sul terreno e incanalarlo.

Per studiare l'impatto dell'aumento della temperatura, abbiamo racchiuso appezzamenti separati negli stessi siti in muri realizzati con fogli trasparenti in fibra di vetro. Funzionavano in modo simile a una serra, riducendo il flusso d'aria e aumentando la temperatura diurna all'interno del rifugio di 5.5°C.

Abbiamo lasciato i rifugi per la pioggia e le mini-serre sul posto per quattro anni. Quindi abbiamo raccolto il terreno da ogni trama ed esaminato i funghi nel terreno usando tecniche di sequenziamento del DNA.

Come progettare una siccità artificiale. Joe Fontaine, Autore previsto

Il nostro studio ha rivelato che è fondamentale comprendere i modelli degli ecosistemi sotterranei e quelli che possiamo vedere, se vogliamo prevedere con precisione in che modo i nostri arbusti e altri preziosi ecosistemi saranno alterati dai cambiamenti climatici.

Riguardo agli Autori

Anna Hopkins, docente di biologia della conservazione ed ecologia microbica, Università di Edith Cowan; Christina Birnbaum, Honorary Fellow, Deakin University; Joe Fontaine, Docente, Scienze ambientali, Università di Murdoche Neal Enright, professore di ecologia vegetale, Università di Murdoch

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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