Il ritorno fiducioso delle balene polari
Alexey Suloev / Shutterstock

La triste storia della caccia alle balene ha spinto molte specie sull'orlo dell'estinzione, anche nelle acque remote dei poli nord e sud. Oltre 1.3 milioni di balene sono state uccise in soli 70 anni nella sola Antartide. Le dimensioni di questo raccolto industriale completamente decimato molte popolazioni di grandi balene in l'Oceano Antartico. Ma quasi 40 anni dopo la fine della caccia commerciale alle balene, stiamo finalmente vedendo segni che alcune delle specie più colpite si stanno riprendendo.

In uno studio recente, gli scienziati hanno riferito che le balene blu, un tempo apprezzate dai balenieri per le loro dimensioni gigantesche, sono crescente di numero nelle acque che circondano l'isola sub-antartica della Georgia del Sud, con 41 nuovi individui catalogati negli ultimi nove anni. La Georgia del Sud ha visto in giro 3,000 balene blu uccise ogni anno al culmine della caccia all'inizio del XX secolo. Le acque che circondano l'isola sono ricche del krill che mangiano queste balene, e gli scienziati ritengono che il loro ritorno preannunci una "riscoperta" di questa dispensa oceanica da parte delle nuove generazioni.

Una veduta aerea di una balenottera azzurra che emerge.
Si pensa che le balene blu siano gli animali più grandi mai esistiti. Libreria fotografica Anim Flickr / NOAA

Simili segni di ripresa sono stati documentati per le megattere intorno al Penisola Antartica occidentale. Nell'estremo nord balene artiche occidentali sembrano essere numeri che si avvicinano visto l'ultima volta nei giorni precedenti la caccia alle balene, mentre ora si vedono regolarmente balenottere comuni e balenottere minori nel mare di Chukchi vicino all'Alaska.

Con la scomparsa dell'industria baleniera, i mari polari sono tra i posti migliori in cui questi giganti oceanici possono ristabilire le loro popolazioni. I loro habitat qui sono ancora relativamente incontaminati e, per il momento, contengono scorte alimentari abbastanza stabili. L'Artico ospita ancora raccolti di sussistenza da parte delle comunità indigene, sebbene queste cacce siano gestite con cura.


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La sospensione del 1984 della caccia commerciale alla balena ha impedito l'estinzione di grandi balene nelle acque polari, ma non può proteggerle dalle nuove pressioni che emergeranno come il riscaldamento globale rimodella queste regioni. Quindi cosa significano questi rapidi cambiamenti per i recuperi ancora fragili delle specie di balene polari?

Non soffiamolo

Nei prossimi decenni, le balene ai poli dovranno affrontare diverse nuove fonti di stress, dal riscaldamento delle acque che interrompe il loro approvvigionamento alimentare all'inquinamento e alla pesca commerciale. Con meno ghiaccio marino e periodi più lunghi senza ghiaccio in estate, un accesso più facile agli oceani artico e meridionale e alle loro risorse sta tentando molte industrie di espandersi o stabilirsi in queste acque remote. Il traffico navale, in particolare nell'Artico, è in aumento e balene sono tra i più vulnerabili al rumore crescente e alla minaccia potenzialmente letale di collisione.

Un branco di narvali, con una zanna scoperta, che nuotano insieme.
I narvali sono una specie artica particolarmente vulnerabile ai boa t traffico.Dr. Kristin Laidre / NOAA Photo Library

Abbiamo imparato come ridurre al minimo gli impatti dell'attività umana sulle balene nelle acque più trafficate al di fuori dell'Artico e dell'Antartico. Come parte di un progetto di ricerca in corso finanziato dalla Commissione europea, io e colleghi stiamo cercando di applicare queste lezioni nell'Artico, per aiuta a proteggere le balene dalla crescente presenza di spedizioni.

Sappiamo che il rallentamento delle navi riduce la probabilità di collisioni fatali con le balenee ha l'ulteriore vantaggio di ridurre quanto rumore producono le navi. Proprio come i pianificatori dei limiti di velocità impongono nei centri urbani trafficati per ridurre il rischio che le auto colpiscano i pedoni, possiamo creare aree di rallentamento per le navi in ​​luoghi che sappiamo essere utilizzati dalle balene.

La sfida nell'Artico è trovare dove tali misure saranno più efficaci, dove possono essere attuate in modo sicuro (il ghiaccio rende già pericolosa la navigazione nell'Artico) e come possiamo garantire che tali misure siano attuate quando le persone non sono facilmente in giro monitorare la conformità.

Due orsi polari mangiano una foca sul ghiaccio marino con una nave sullo sfondo.
L'Artico non è così isolato e ghiacciato come una volta. Ondrej Prosicky / Shutterstock

Una fonte di stress che possiamo monitorare e valutare abbastanza bene è la prevalenza dell'inquinamento acustico marino, grazie a dispositivi di registrazione subacquea chiamati idrofoni. Le grandi navi producono un forte rumore a bassa frequenza che può viaggiare molto sott'acqua. Le balene fanno affidamento sul suono per aiutarle a navigare nei loro oscuri habitat sottomarini, ma il rumore delle navi può impedire loro di comunicare e cercare cibo in modo efficace. È un po 'come cercare di parlare con il tuo amico in un ristorante affollato.

Ma per le balene, questo può essere più di un semplice fastidio, può essere mortale: uno studio hanno scoperto che il rumore ambientale aumentava il rischio che madri gobbe e vitelli venissero separati. La ricerca è ora in corso nell'Artico identificare le aree in cui l'aumento del rumore delle navi può avere effetti sulle balene e dove l'azione, come lo spostamento delle rotte di navigazione più lontane, potrebbe aiutare.

In molti casi, il fascino ha sostituito l'avidità nel nostro rapporto con le balene. Ora li comprendiamo come utili indicatori della salute degli oceani, nonché come esseri altamente intelligenti con culture complesse che abbiamo l'obbligo di proteggere.

Tuttavia, ci sono voluti ancora più di 40 anni per arrivare dove siamo, e il fatto che molte popolazioni di balene, comprese beluga, teste d'arco e alcuni gobbi - stanno ancora lottando, suggerisce che abbiamo ancora molta strada da fare. Non tutte le specie di baleniere commerciali una volta cacciate sembrano essere in ripresa, anche con misure di protezione a lungo termine. I capodogli entrano l'emisfero meridionale e balene grigie occidentali l'Artico russo sono esempi notevoli.

Come scienziati, abbiamo ancora molto da imparare. Ma sappiamo abbastanza per capire che una visione lungimirante dei bisogni e delle vulnerabilità di queste bellissime creature è necessaria per preservare un futuro per loro.

The ConversationCirca l'autore

Lauren McWhinnie, assistente professore in geografia marina, Università Heriot-Watt

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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