Le amarene di Coffea stenophylla. E. Couturon / IRD, Autore previsto

Il mondo ama il caffè. Più precisamente adora il caffè arabica. Dall'odore dei suoi fagioli appena macinati fino all'ultimo sorso, l'arabica è una delizia sensoriale.

La robusta, l'altra principale specie di coltivazione del caffè, è ampiamente commercializzata quasi quanto l'arabica, ma non ha sapore. La robusta è utilizzata principalmente per caffè solubili e miscele, mentre l'arabica è appannaggio di baristi esigenti e caffè espressi costosi.

I consumatori possono essere felici, ma il cambiamento climatico sta rendendo amari i coltivatori di caffè. Stanno diventando malattie e parassiti più comune e grave quando le temperature aumentano. L'infezione fungina nota come ruggine delle foglie di caffè ha devastato le piantagioni di America Centrale e Sud America. E mentre le colture robusta tendono ad essere più resistenti, hanno bisogno di molta pioggia - un compito arduo come la siccità prolifera.

Il futuro per la coltivazione del caffè sembra difficile, se non squallido. Ma una delle soluzioni più promettenti prevede lo sviluppo di nuove colture di caffè più resilienti. Questi nuovi caffè non solo dovranno tollerare temperature più elevate e precipitazioni meno prevedibili, ma dovranno anche continuare a soddisfare le aspettative dei consumatori in termini di gusto e olfatto.

Trovare questa perfetta combinazione di tratti in una nuova specie sembrava remoto. Ma in ricerca appena pubblicata, i miei colleghi ed io abbiamo rivelato una specie di caffè selvatico poco conosciuta che potrebbe essere il miglior candidato finora.

Coltivazione del caffè in un mondo che si riscalda

Stenofilla di caffè è stata descritta per la prima volta come una nuova specie della Sierra Leone nel 1834. È stata allevata nelle parti più umide dell'Africa occidentale superiore fino all'inizio del XX secolo, quando è stata sostituita dalla robusta più produttivae in gran parte dimenticati dall'industria del caffè. Ha continuato a crescere allo stato selvatico nelle foreste umide della Guinea, Sierra Leone e Costa d'Avorio, dove è diventato minacciato dalla deforestazione. 

Stenofilla di caffè, coltivato nel giardino botanico di Trinidad intorno al 1900. Giardini botanici reali, Kew., Autore previsto

Alla fine del 2018, noi trovato stenophylla in Sierra Leone dopo aver cercato per diversi anni, ma non è riuscito a trovare alcun albero nella frutta fino alla metà del 2020, quando è stato recuperato un campione di 10 g per la degustazione.

I botanici sul campo del XIX secolo avevano a lungo proclamato il gusto superiore del caffè stenophylla e ne avevano anche registrato la resistenza alla ruggine e alla siccità delle foglie di caffè. Quei primi assaggiatori erano spesso inesperti e le nostre aspettative erano basse prima della prima degustazione nell'estate del 19. Tutto è cambiato una volta che ho provato la prima tazza su un pannello con altri cinque esperti di caffè. Quei primi sorsi furono rivelatori: era come aspettarsi aceto e prendere champagne.

Questa prima degustazione a Londra è stata seguita da una valutazione approfondita del sapore del caffè nel sud della Francia, guidata dalla mia collega di ricerca Delpine Mieulet. Mieulet ha riunito 18 intenditori di caffè per un test di gusto alla cieca e hanno riportato un profilo complesso per il caffè stenophylla, con dolcezza naturale, acidità medio-alta, fruttato e buon corpo, come ci si aspetterebbe da un arabica di alta qualità.

In effetti, il caffè sembrava molto simile all'arabica. Alla degustazione di Londra, il campione della Sierra Leone è stato confrontato con l'arabica del Ruanda. Nella degustazione francese alla cieca, la maggior parte dei giudici (81%) ha affermato che lo stenophylla sapeva di arabica, rispetto al 98% e al 44% per i due campioni di controllo di arabica e al 7% per un campione di robusta.

Gli esperti di degustazione di caffè hanno raccolto note di pesca, ribes nero, mandarino, miele, tè nero leggero, gelsomino, cioccolato, caramello e sciroppo di fiori di sambuco. In sostanza, il caffè stenophylla è delizioso. E nonostante abbia ottenuto un punteggio elevato per la sua somiglianza con l'arabica, il campione di caffè stenophylla è stato identificato come qualcosa di assolutamente unico dal 47% dei giudici. Ciò significa che potrebbe esserci una nuova nicchia di mercato da riempire per questo caffè ritrovato.

Rompere nuovi terreni

Fino ad ora nessun'altra specie di caffè selvatico si è avvicinata all'arabica per il suo gusto superiore. Scientificamente, i risultati sono convincenti perché semplicemente non ci aspetteremmo che lo stenophylla abbia il sapore di arabica. Queste due specie non sono strettamente imparentate, hanno avuto origine sui lati opposti del continente africano e i climi in cui crescono sono molto diversi. Inoltre non si assomigliano per niente: lo stenophylla ha frutti neri e fiori più complessi mentre le ciliegie arabica sono rosse.

I fiori bianchi della pianta del caffè stenophylla. Kew Gardens, Autore previsto

Si è sempre ritenuto che il caffè di alta qualità fosse appannaggio dell'arabica - originario delle foreste dell'Etiopia e del Sud Sudan - e in particolare quando coltivato ad altitudini superiori ai 1,500 metri, dove il clima è più fresco e la luce è migliore.

Il caffè Stenophylla infrange queste regole. Endemico in Guinea, Sierra Leone e Costa d'Avorio, lo stenophylla cresce in condizioni di caldo a basse altitudini. Nello specifico cresce ad una temperatura media annua di 24.9 ° C - 1.9 ° C superiore a quella robusta e fino a 6.8 ° C superiore a quella arabica. Stenophylla sembra anche più tollerante alla siccità, potenzialmente in grado di crescere con meno precipitazioni rispetto all'arabica.

Il caffè Robusta può crescere in condizioni simili allo stenophylla, ma il prezzo pagato agli agricoltori è circa la metà di quello dell'arabica. Il caffè Stenophylla consente di coltivare un caffè dal gusto superiore in climi molto più caldi. E mentre gli alberi di stenophylla tendono a produrre meno frutti rispetto all'arabica, producono comunque abbastanza per essere commercialmente vitali.

Per allevare le piante di caffè del futuro, abbiamo bisogno di specie con un ottimo sapore e un'elevata tolleranza al calore. Incrociare stenophylla con arabica o robusta potrebbe rendere entrambi più resistenti ai cambiamenti climatici e persino migliorarne il gusto, in particolare in quest'ultimo.

Con la riscoperta di stenophylla, il futuro del caffè è appena diventato un po 'più luminoso.

Circa l'autore

Aaron P. Davis, capo ricerca senior, risorse vegetali, Kew Gardens

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.