Gli Stati Uniti occidentali sembrano diretti verso un altro pericolosa stagione degli incendi, e un nuovo studio mostra che anche le zone di alta montagna una volta considerate troppo umide per essere bruciate sono a rischio crescente con il riscaldamento del clima.

Quasi due terzi degli Stati Uniti occidentali si trovano siccità da grave a eccezionale in questo momento, comprese gran parte delle Montagne Rocciose, delle Cascate e della Sierra Nevada. La situazione è così grave che il bacino del fiume Colorado è sull'orlo del suo prima dichiarazione ufficiale sulla scarsità d'acquae le previsioni suggeriscono un'altra estate calda e secca sta arrivando.

Condizioni calde e asciutte come queste una ricetta per il disastro degli incendi.

In un nuovo studio pubblicato il 24 maggio 2021, in Atti della National Academy of Sciences, il nostro team di fuoco e gli scienziati del clima e ingegneri ha scoperto che gli incendi boschivi stanno ora raggiungendo quote più elevate, normalmente più umide. E stanno bruciando lì a velocità senza precedenti nella recente storia degli incendi.

Mentre alcune persone si concentrano su soppressione di incendi storici e altre pratiche di gestione forestale come ragioni per il peggioramento del problema degli incendi in Occidente, queste foreste ad alta quota hanno avuto poco intervento umano. I risultati forniscono una chiara indicazione che il cambiamento climatico sta consentendo a queste foreste normalmente umide di bruciare.

Mentre gli incendi si insinuano più in alto sulle montagne, un altro decimo dell'area forestale occidentale è ora a rischio, secondo il nostro studio. Ciò crea nuovi rischi per le comunità montane, con impatti sulle risorse idriche a valle e sulle piante e sulla fauna selvatica che chiamano queste foreste casa.

Gli incendi boschivi sono aumentati a quote più elevate man mano che il clima si è asciugato dal 1984 al 2017. Ogni 200 metri equivalgono a 656 piedi. Mojtaba Sadgh, CC BY-ND

Rischio di incendio in aumento in alta montagna

Nel nuovo studio, abbiamo analizzato le registrazioni di tutti gli incendi superiori a 1,000 acri (405 ettari) nelle regioni montuose degli Stati Uniti occidentali contigui tra il 1984 e il 2017.

La quantità di terra bruciata è aumentata a tutte le altitudini durante quel periodo, ma l'aumento maggiore si è verificato sopra i 8,200 metri. Per mettere questa elevazione in prospettiva, Denver, la città alta un miglio, si trova a 2,500 piedi e Aspen, in Colorado, a 5,280 piedi. Queste aree di alta quota sono montagne e foreste in gran parte remote con alcune piccole comunità e aree sciistiche.

L'area in fiamme sopra i 8,200 piedi è più che triplicata nel 2001-2017 rispetto al 1984-2000.

I nostri risultati mostrano che il riscaldamento climatico ha diminuito la barriera all'infiammabilità ad alta quota, il punto in cui le foreste storicamente erano troppo umide per bruciare regolarmente perché la neve normalmente si è protratta per tutta l'estate e ha iniziato a cadere di nuovo all'inizio dell'autunno. Gli incendi sono aumentati di circa 826 piedi (252 metri) in salita nelle montagne occidentali in quei tre decenni.

I Cameron Peak Incendio in Colorado nel 2020 è stato il più grande incendio dello stato nella sua storia, bruciando oltre 208,000 acri (84,200 ettari) ed è un ottimo esempio di incendio boschivo ad alta quota. Il fuoco ardeva nelle foreste che si estendevano fino a 12,000 piedi (3,650 metri) e raggiunse la linea degli alberi superiore delle Montagne Rocciose.

Abbiamo scoperto che l'aumento delle temperature negli ultimi 34 anni ha contribuito ad estendere il territorio del fuoco a ovest fino a ulteriori 31,470 miglia quadrate (81,500 chilometri quadrati) di foreste ad alta quota. Ciò significa che uno sbalorditivo 11% di tutte le foreste degli Stati Uniti occidentali - un'area di dimensioni simili alla Carolina del Sud - è suscettibile agli incendi ora che non lo erano tre decenni fa.

Non si può incolpare la soppressione del fuoco qui

Nelle foreste di bassa quota, diversi fattori contribuiscono all'attività degli incendi, inclusa la presenza di più persone nelle aree selvagge e una storia di soppressione degli incendi.

All'inizio del 1900, il Congresso commissionò il servizio forestale degli Stati Uniti a gestire gli incendi boschivi, che ha portato a concentrarsi sulla soppressione degli incendi, una politica che è continuata per tutti gli anni '1970. Ciò ha causato l'accumulo di un sottobosco infiammabile che normalmente verrebbe eliminato da occasionali incendi naturali. L'aumento della biomassa in molte foreste a quote inferiori in tutto l'Occidente è stato associato all'aumento di incendi di grave gravità e mega incendi. Allo stesso tempo, il riscaldamento climatico ha prosciugato le foreste negli Stati Uniti occidentali, rendendoli più inclini a grandi incendi.

In media, negli ultimi decenni gli incendi si sono estesi a 826 piedi (252 metri) più in alto nelle montagne, esponendo al fuoco altre 31,400 miglia quadrate (81,500 chilometri quadrati) di foreste. Mojtaba Sadgh, CC BY-ND

Concentrandoci sugli incendi ad alta quota, in aree con poca storia di soppressione degli incendi, possiamo vedere più chiaramente l'influenza del cambiamento climatico.

La maggior parte delle foreste di alta quota non è stata sottoposta a molta soppressione degli incendi, disboscamento o altre attività umane e poiché gli alberi a queste alte quote si trovano in foreste più umide, storicamente intervalli di ritorno tra gli incendi, in genere un secolo o più. Eppure hanno sperimentato il più alto tasso di aumento dell'attività degli incendi negli ultimi 34 anni. Abbiamo scoperto che l'aumento è fortemente correlato al riscaldamento osservato.

Prima del 1983, le agenzie federali per gli incendi boschivi non tenevano traccia dei dati ufficiali sugli incendi utilizzando gli attuali processi di segnalazione.  
Grafico: The Conversation / CC-BY-ND Fonte: Centro Nazionale di Coordinamento Interagenzia 

Gli incendi in alta montagna creano nuovi problemi

Gli incendi ad alta quota hanno implicazioni per i sistemi naturali e umani.

Le alte montagne sono torri d'acqua naturali che normalmente forniscono una fonte d'acqua sostenuta a milioni di persone nei mesi estivi asciutti negli Stati Uniti occidentali. Le cicatrici che gli incendi lasciano dietro di sé - note come cicatrici da ustione - influenzano la quantità di neve che può accumularsi ad alta quota. Questo può influenzare i tempi, qualità e quantità d'acqua che raggiunge bacini e fiumi a valle.

Gli incendi ad alta quota rimuovono anche gli alberi in piedi che fungono da punti di ancoraggio che normalmente stabilizzano il manto nevoso, aumentare il rischio di valanghe.

La perdita della chioma degli alberi espone anche i torrenti di montagna al sole, aumento della temperatura dell'acqua nei freddi torrenti dell'acqua di testa. L'aumento della temperatura del torrente può danneggiare i pesci e la fauna selvatica più grande e i predatori che fanno affidamento su di loro.

Il cambiamento climatico sta aumentando il rischio di incendio in molte regioni del mondo e gli studi dimostrano che questa tendenza continuerà mentre il pianeta si riscalda. L'aumento degli incendi in alta montagna è un altro avvertimento per l'ovest degli Stati Uniti e altrove sui rischi che si prospettano con i cambiamenti climatici.

Riguardo agli Autori

Mojtaba Sadgh, Professore assistente di ingegneria civile, Boise State University; John Abatzoglou, Professore Associato di Ingegneria, Università della California, Mercede Mohammad Reza Alizadeh, Ph.D. Studente in Ingegneria, McGill University

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.