La quantità di ferro disciolto negli oceani al confine con gli scaffali continentali del mondo varia molto più tra le regioni di quanto realizzato, dicono i ricercatori, con implicazioni per la futura previsione climatica.
Scienziati britannici dicono che le stime della quantità di ferro che si dissolve nell'acqua di mare intorno ad alcune delle coste del mondo potrebbero essere drasticamente sbagliate.
Dicono che non esiste un metodo standard, unico per tutte le misure, per misurare la quantità di ferro che entra nell'acqua in diverse parti del globo. Invece, dicono, le quantità possono variare fino a diecimila volte tra una zona e l'altra, con profonde implicazioni per l'impatto del ferro sul ciclo del carbonio oceanico.
Questa incertezza, dicono, ha probabilmente determinato l'impatto del ferro sia esagerato che sottovalutato. È aggravata da un'altra scoperta: che il ferro penetra nell'acqua attraverso due meccanismi, non quello che finora è stato ritenuto l'unico responsabile.
Il ferro è la chiave per la rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera in quanto promuove la crescita di piante marine microscopiche (fitoplancton), che assorbono il gas serra e lo bloccano negli oceani.
Ma il nuovo studio, condotto da ricercatori del National Oceanography Centre di Southampton, nel Regno Unito, ha scoperto che la quantità di ferro disciolto rilasciato negli oceani dai margini continentali - la zona del fondo oceanico che separa la sottile crosta oceanica dalla spessa crosta continentale - varia in modi non attualmente catturati dai modelli di predizione del clima oceanico.
Questo, dicono, potrebbe alterare le previsioni dei futuri cambiamenti climatici, perché il ferro svolge un ruolo chiave nel ciclo globale del carbonio.
Lo studio ha rilevato che la quantità di ferro che fuoriesce dai sedimenti del margine continentale varia tra le regioni a causa delle differenze locali in termini di agenti atmosferici ed erosione sulla terraferma. I risultati dello studio sono pubblicati su Nature Communications.
Come aggiungere zucchero al tè
"Il ferro si comporta come una leva gigantesca sulla vita marina che immagazzina carbonio", afferma il dott. Will Homoky, autore principale e ricercatore postdottorato all'Università di Southampton Ocean and Earth Science, che ha sede presso il Centro. "Accende la crescita di piante marine microscopiche, che estrae l'anidride carbonica dalla nostra atmosfera e la bloccano nell'oceano."
I margini continentali sono una delle principali fonti di ferro disciolto che entra negli oceani. Ma fino ad ora le misurazioni sono state effettuate solo in un numero limitato di regioni in tutto il mondo, tutte con bassi livelli di ossigeno e alti tassi di sedimentazione. Lo studio di Southampton si è concentrato su una regione con condizioni ambientali contrastanti - nelle acque dell'Atlantico al largo delle coste del Sud Africa.
"Volevamo misurare il ferro da questa regione perché è molto diverso dalle aree studiate in precedenza. L'acqua di mare qui contiene più ossigeno, ei sedimenti si accumulano molto più lentamente sul fondo marino perché la regione è più secca e geologicamente meno attiva ", afferma la professoressa Rachel Mills, co-autrice dello studio.
Il team ha trovato quantità di ferro sostanzialmente più piccole fornite all'acqua marina di quante non fossero state misurate in precedenza, sfidando i preconcetti dell'offerta globale di ferro.
Hanno anche trovato due diversi meccanismi con cui le rocce si stanno dissolvendo sul fondo marino, misurando la composizione isotopica del ferro utilizzando una tecnica sviluppata con i coautori basati presso l'Università della Carolina del Sud.
"Sapevamo già che i processi microbici sciolgono il ferro nelle rocce e nei minerali", afferma il dott. Homoky. "Ma ora scopriamo che anche le rocce si dissolvono passivamente e rilasciano il ferro nell'acqua di mare, un po 'come lo zucchero che si dissolve in una tazza di tè.
"... La presenza o l'assenza di rifornimento di ferro dai margini continentali potrebbe essere sufficiente per guidare la transizione della Terra tra periodi glaciali e interglaciali"
"Il fatto che abbiamo trovato un nuovo meccanismo ci fa dubitare di quanto ferro stia fuoriuscendo da altre aree del fondo oceanico. Se certe rocce si stanno dissolvendo indipendentemente dai processi microbici, improvvisamente ci sono intere regioni che potrebbero fornire ferro che attualmente non sono contabilizzate.
"Le simulazioni di modello indicano che la presenza o l'assenza di rifornimento di ferro dai margini continentali potrebbe essere sufficiente per guidare la transizione della Terra tra periodi glaciali e interglaciali.
"Pertanto queste scoperte potrebbero certamente avere implicazioni per la modellizzazione climatica globale - fino a che punto è ancora da determinare.
"Il nostro studio mostra che la quantità di ferro che esce da margini diversi può variare fino a diecimila volte. In alcune regioni probabilmente stiamo sovrastimando - e in altri sottovalutando - l'influenza dell'offerta di ferro sedimentaria sul ciclo del carbonio oceanico ".
Lo studio è di grande attualità ora che continua il dibattito su dove sta andando il calore causato dalle emissioni di gas serra. Alcuni sostengono che il cambiamento climatico si è quasi fermato, perché il riscaldamento atmosferico ha rallentato un po '. Altri dicono che il caldo sta andando negli oceani. Curiosamente, non è chiaro quale gruppo possa sostenere che lo studio lo supporta.
Lo studio faceva parte di GEOTRACES, un programma internazionale progettato per migliorare la comprensione dei cicli biogeochimici e la distribuzione su larga scala di elementi chimici e dei loro isotopi nell'ambiente marino. - Rete di notizie sul clima
