Immagini drammatiche di incendi incontrollabili nelle foreste del Nord America occidentale sono apparse sui nostri schermi televisivi e informatici con crescente regolarità negli ultimi decenni, mentre i costi di soppressione degli incendi sono aumentati vertiginosamente. In 2015, la spesa federale per la soppressione ha superato il miliardo di dollari USA 2, solo 15 anni dopo aver superato per la prima volta $ 1 miliardi. Qualcosa ha cambiato le nostre stagioni di fuoco.

Ci sono spiegazioni in competizione sul perché gli incendi sono aumentati, in particolare nelle nostre foreste. Ho studiato la scienza di clima e incendi per più di 15 anni e il messaggio da portare a casa dalla nostra ricerca è che, mentre la nostra gestione del paesaggio può influenzare l'incendio in molti modi diversi, è un clima di riscaldamento che sta prosciugando le foreste degli Stati Uniti occidentali e portando a più, incendi più grandi e una stagione più a macchia d'olio .

Uno sguardo ai dati più recenti

Dieci anni fa, diversi colleghi e io abbiamo cercato di capire se potevamo quantificare i cambiamenti di incendi boschivi, in particolare nelle foreste montane degli Stati Uniti occidentali. Volevamo vedere se il clima potesse provocare un aumento dell'incendio.

Nei nostri carta, abbiamo concluso che gli incendi boschivi erano effettivamente aumentati sostanzialmente nelle foreste degli Stati Uniti occidentali a partire dagli 1980. Scoprimmo inoltre che la maggior parte di questo aumento derivava da incendi che bruciavano principalmente nelle foreste settentrionali nordiche delle Montagne Rocciose degli Stati Uniti negli anni con uno scioglimento delle nevi.

Il nostro Ultime ricerche mostra che l'attività di incendi boschivi nelle foreste degli Stati Uniti occidentali ha continuato ad aumentare, decennio per decennio, dagli 1980.

Abbiamo esaminato le foreste gestite a livello federale nella Sierra Nevada, nel sud-ovest, nel Pacifico nord-occidentale e nelle montagne rocciose settentrionali e meridionali. Nel corso del decennio, attraverso 2012, incendi di grandi dimensioni (incendi superiori a 1,000 acri o ettari 400) sono stati più frequenti di 556 rispetto agli 1970 e ai primi 1980. E l'area interessata è aumentata in modo ancora più drammatico: l'area della foresta bruciata in grandi incendi tra 2003 e 2012 superava il 1,200 per cento in più rispetto al periodo tra 1973 e 1982.

Sono emersi anche nuovi "punti caldi" per gli incendi boschivi.

L'area bruciata nelle Montagne Rocciose degli Stati Uniti settentrionali è aumentata del 3,000 per cento, rappresentando metà dell'aumento negli Stati Uniti occidentali. Ma l'attività antincendio ha recentemente accelerato anche nelle foreste del sud-ovest e del Pacifico nord-occidentale. L'area della foresta bruciata nel sud-ovest è aumentata del 1,200 per cento, e nel nord-ovest di quasi il 5,000 per cento.

L'unica area boschiva in cui non siamo stati in grado di rilevare con sicurezza un aumento di grandi incendi e aree bruciate era nella parte meridionale della California costiera. Lì, i più grandi incendi sono innescati dall'uomo, si svolgono in autunno (guidati dai venti di Santa Ana) e bruciano principalmente in chaparral o cespugli. Il piccolo numero di incendi boschivi nel sud della California, combinato con un'elevata variabilità di anno in anno, significa che non siamo stati in grado di rilevare gli andamenti, né attribuirli a cause specifiche.

Allo stesso tempo, il numero di grandi incendi in Occidente e l'area interessata sono aumentati in erba secca e in bassa quota e in cespugli, anche se in misura molto minore. Ad esempio, l'area bruciata nella vegetazione non forestale in terreni gestiti da diverse agenzie federali (Forest Service, Park Service e Bureau of Indian Affairs) è aumentata di circa il 65 per decennio rispetto alla media degli 1970, negli ultimi tre decenni.

Stagioni più lunghe

Il forte aumento della quantità di terra bruciata negli ultimi decenni in tutti i tipi di vegetazione non è dovuta solo a maggiori incendi.

In effetti, il numero totale di accensioni di incendi boschivi segnalati non sembra essere aumentato. Tuttavia, il numero di incendi di grandi dimensioni (superiori a 1,000 acri o ettari 400) è aumentato dagli 1980 e l'area bruciata in questi incendi è cresciuta ancora di più. Gli incendi, in altre parole, stanno aumentando di dimensioni.

Anche la durata della stagione degli incendi è cresciuta negli ultimi quarant'anni, con grandi incendi che si sono accesi prima in primavera e poi in autunno rispetto al passato, bruciando più a lungo. Nel periodo tra 2003 e 2012, il tempo di masterizzazione medio per i singoli incendi era di 52 giorni. Nel periodo 1973-1982, erano solo sei giorni.

La stagione degli incendi - definita come il tempo trascorso tra la prima grande accensione del fuoco e l'ultimo grande controllo del fuoco - passò dai giorni 138 negli 1970 ai giorni 222 nell'ultimo decennio, per un aumento dei giorni 84.

La durata dell'ustione è aumentata costantemente anche di decenni in decennio e in ognuna delle cinque aree forestali che abbiamo studiato. In 1973-82 c'erano anni in ogni foresta studiata senza grandi incendi. Nell'ultimo decennio, ogni anno ha visto alcuni grandi incendi in ogni area forestale.

Questi cambiamenti negli incendi sono fortemente legati all'essiccazione dalle temperature termiche e dallo scioglimento delle nevi primaverile.

Ad esempio, il numero di grandi incendi boschivi è fortemente correlato con le temperature primaverili ed estive in ciascuna regione. Gli anni con il primo scioglimento della neve primaverile, che rappresentava un terzo del numero totale di anni studiati, rappresentano oltre il 70 per cento dell'area bruciata in grandi incendi boschivi, e il 43 per cento dell'area bruciata negli incendi non forestali.

Tempi di primavera

In effetti, la maggior parte degli incendi boschivi in ​​Occidente si sono verificati negli anni più caldi con lo scioglimento delle nevi primaverile. C'erano, tuttavia, molte variazioni tra le diverse aree forestali.

Le foreste che storicamente avevano vaste aree senza neve sul terreno per due o quattro mesi e un'alta perdita di umidità dal suolo e dalla vegetazione in primavera e in estate hanno visto i maggiori aumenti degli incendi all'inizio della primavera (per esempio, le Montagne Rocciose e le parti del nord della Sierra Nevada).

Dall'inizio delle registrazioni complete sugli 1970, la maggior parte degli incendi si sono verificati in anni con lo scioglimento della neve all'inizio della primavera. Gli incendi qui rappresentati vanno da 1,000 ettari (400 ettari) a mezzo milione di ettari (200,000 ettari). Gli incendi sono ridimensionati per dimensione, ma non proporzionati alla mappa. LeRoy Westerling, autore fornito

Al contrario, l'aumento sostanziale degli incendi nel sud-ovest non era fortemente correlato con i cambiamenti nei tempi di scioglimento primaverile. Ciò potrebbe in parte essere dovuto all'indice di temporizzazione delle molle che abbiamo usato, che è più rappresentativo delle condizioni nelle Montagne Rocciose che delle condizioni nel sud-ovest. È anche vero che l'uso della terra e la soppressione degli incendi hanno avuto effetti particolarmente potenti sulle foreste, con aumenti dei carburanti che contribuiscono a cambiamenti di natura selvaggia.

Nel complesso, le temperature più calde e il precedente scioglimento della neve hanno contribuito a condizioni più asciutte. Ma le foreste più fresche e umide, come quelle delle Montagne Rocciose settentrionali, hanno visto la più grande secchezza dovuta ai cambiamenti nei tempi della primavera e ai più grandi cambiamenti nell'incendio boschivo.

La nostra revisione dei dati storici dimostra quanto siano strettamente legati gli anni più secchi e le primavere precedenti alla frequenza degli incendi. Dato proiezioni per ulteriore essiccazione in Occidente a causa del riscaldamento indotto dall'uomo, questo studio indica un futuro con più attività a macchia d'olio.

Circa l'autore

Anthony LeRoy Westerling, professore associato di ingegneria ambientale, Università della California, Merced. I suoi interessi di ricerca comprendono la climatologia applicata e le previsioni stagionali per la gestione degli incendi boschivi, gli impatti dei cambiamenti climatici sugli incendi boschivi e gli aspetti correlati dell'idrologia di montagna e le ricostruzioni paleo delle interazioni tra il clima e gli incendi.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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