La capacità di correre veloce e lontano non era abbastanza per salvare i dinosauri dalle tempeste di fuoco. Douglas Henderson

I catastrofici incendi boschivi che hanno imperversato in gran parte dell'Australia non solo hanno subito un enorme tributo umano ed economico, ma hanno anche colpito duramente biodiversità e funzione ecosistemica.

Gli scienziati lo stanno già avvertendo estinzioni catastrofiche di animali e piante.

Gli umani raramente hanno mai visto fuochi come questi, ma sappiamo che gli incendi hanno provocato estinzioni di massa e rimodellato la vita sulla Terra almeno una volta prima - quando l'attacco di asteroidi che ha portato alla morte dei dinosauri ha provocato micidiali tempeste globali.

Biodiversità australiana

L'Australia è uno dei soli 17 "megadiverso"Paesi. Gran parte della nostra ricchezza di specie è concentrata in aree bruciate dagli attuali incendi boschivi.

Mentre alcuni mammiferi e uccelli affrontano un elevato rischio di estinzione, le cose andranno anche peggio per gli invertebrati piccoli e meno mobili (che costituiscono la maggior parte della biodiversità animale).

Ad esempio, le foreste pluviali di Gondwana nel Nuovo Galles del Sud e nel Queensland sono state gravemente colpite dagli incendi. Queste foreste elencate nel patrimonio mondiale sono la patria di un ricca diversità di insetti e una vasta gamma di lumache di terra, alcuni limitati a piccole patch.

Gli incendi sono stati giustamente descritti come inauditoe le estinzioni possono verificarsi su un periodo esteso. La piena gravità dell'imminente catastrofe non è ancora chiara.

Il fuoco ha guidato estinzioni prima

Ci sono state maggiori bruciature nel profondo passato, come possiamo vedere dai reperti fossili. Forniscono prove forti e inquietanti di come il fuoco abbia causato estinzioni diffuse che hanno completamente rimodellato la vita sulla Terra.

Circa 66 milioni di anni fa, un massacro di massa chiamato evento di estinzione Cretaceo-Paleogene ha messo fine al regno dei dinosauri (risparmiando solo uccelli). Questo evento ha cancellato il 75% delle specie del pianeta.

Gli scienziati sono d'accordo queste estinzioni furono causate principalmente da un asteroide largo circa 10 chilometri che si schiantò nell'attuale Messico, facendo esplodere un enorme cratere delle dimensioni della Tasmania.

A inverno nucleare seguì l'impatto, mentre particelle fini emesse nell'atmosfera bloccavano la luce solare per anni. L'oscurità ghiacciata estesa uccise gli ecosistemi dalle piante e dal fitoplancton verso l'alto.

Ricerche recenti lo dimostrano incendi globali erano probabilmente anche un importante motore di estinzioni, almeno per la vita sulla terra.

L'asteroide fece esplodere detriti fiammeggianti attraverso l'atmosfera. Si suggeriscono enormi depositi di fuliggine trovati nei reperti fossili in questo preciso momento maggior parte delle foreste terrestri è andato in fumo, sebbene questi calcoli cataclismici rimangano controverso.

Solo gli animali che potevano sfuggire al fuoco sopravvissero

Il reperto fossile di animali terrestri - in particolare rettili, uccelli e mammiferi - attesta l'efficienza mortale di ciò che è stato soprannominato il tempesta di dinosauri. La natura delle vittime e dei sopravvissuti è molto rilevante per gli eventi attuali.

Gli animali terrestri che hanno superato l'estinzione vivevano tutti in modi che potevano conferire resilienza al calore e al fuoco, ad esempio vivere parzialmente in acqua, essere in grado di scavare o nascondersi in fessure profonde o di fuggire rapidamente in volo.

I vertebrati terrestri sopravvissuti agli antichi incendi erano o anfibi (coccodrilli, tartarughe d'acqua dolce), abbastanza piccoli da scavare o rifugiarsi (primi mammiferi delle dimensioni di un roditore) o anfibi e scavare (ornitorinchi). Michael Lee

Tra rettili, coccodrilli e tartarughe d'acqua dolce (entrambi anfibi) navigavano attraverso. Sopravvissero lucertole e serpenti scavatori, ma lucertole e serpenti duro colpo.

Tra i mammiferi, i monotremi simili a ornitorinco (acquatici e scavatori) si aggrappavano, così come i piccoli mammiferi placentari simili a roditori (in grado di scavare o nascondersi in fessure profonde), ma morirono tutti i grandi mammiferi placentare. E mentre almeno alcuni uccelli sono sopravvissuti, sono morti tutti i loro grandi parenti dinosauri legati alla terra.

In effetti, sembra che ogni specie animale terrestre più grande di un gatto domestico fosse alla fine condannato, a meno che non possa nuotare, scavare o volare.

Anche queste abilità non garantivano la sopravvivenza: davano semplicemente alle creature una possibilità leggermente migliore. Ad esempio, i pterosauri potevano volare bene, ma si estinsero ancora, insieme alla maggior parte delle specie di uccelli.

La deforestazione negli antichi incendi ha risparmiato alcuni uccelli foraggiatori del terreno, ma ha cancellato la dimora degli alberi, appollaiati uccelli. Michael Lee

Ricerca recente suggerisce che gli uccelli appollaiati - che hanno bisogno di foreste per vivere - siano stati sostanzialmente eliminati quando la maggior parte degli alberi del mondo è scomparsa. Gli unici sopravvissuti aviari erano i cercatori di terra simili a polli e rotaie, e ci sono voluti milioni di anni perché i nuovi uccelli appollaiati (uccelli canori moderni) si evolvessero.

Sterminando molte specie, e facendo così in modo altamente selettivo, gli incendi boschivi globali (insieme ad altri effetti dell'impatto degli asteroidi) hanno completamente ristrutturato la biosfera terrestre.

E gli incendi attuali?

I recenti incendi boschivi sono regionali piuttosto che globali (ad esempio Australia, Amazzonia, Canada, California, Siberia) e stanno bruciando meno copertura del suolo rispetto allo scenario di tempesta di dinosauri nel caso peggiore.

Tuttavia i loro effetti di estinzione a lungo termine potrebbero anche essere gravi, perché il nostro pianeta ha già ha perso metà della sua copertura forestale a causa di esseri umani. Questi incendi stanno colpendo rifugi per la biodiversità ristretti che sono contemporaneamente minacciati da un cocktail antropogenico di inquinamento, specie selvatiche invasive e cambiamenti climatici.

L'antica catastrofe fornisce forti prove, scritte nella pietra, che le tempeste di fuoco possono contribuire a estinzioni estese, anche tra grandi vertebrati con grandi distribuzioni e alta mobilità.

Mostra anche che alcuni tipi di organismi sopporteranno il peso maggiore dell'impatto. Intere corporazioni di specie simili potrebbero svanire, incidendo gravemente sulla funzione dell'ecosistema.

Ci sono voluti milioni di anni di rigenerazione ed evoluzione perché la biosfera del nostro pianeta si riprendesse dall'inverno nucleare e dagli incendi violenti dell'impatto degli asteroidi. Quando alla fine è emerso un nuovo ordine mondiale, era radicalmente diverso: l'età dei dinosauri ha lasciato il posto a quella dei mammiferi e degli uccelli.

L'autore

Mike Lee, Professore di biologia evoluzionistica (nominato congiuntamente al South Australian Museum), Università di Flinders

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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