La peggiore ondata di calore marina registrata ha ucciso un milione di uccelli marini nell'Oceano Pacifico settentrionale Una comune colonia di Guillemot sulle Isole Farallon, California. Duncan Wright / Wikipedia, CC BY-SA

Il comune guillemot (noto come il comune murre in Nord America) si riproduce sia nel Pacifico che nell'Atlantico ed è tra gli uccelli marini più abbondanti nell'emisfero settentrionale. Ma come molti altri uccelli marini, è i numeri sono diminuiti negli ultimi decenni. Parte di quel declino è dovuto all'ambiente marino - la casa di un uccello marino e il terreno di caccia - che diventa sempre più imprevedibile e in cui è difficile sopravvivere.

Tra l'estate del 2015 e la primavera del 2016, un'ondata di calore marina ha spazzato l'Oceano Pacifico settentrionale più caldo e durato più a lungo di qualsiasi altro dato da quando i record sono iniziati nel 1870. Conosciuto come "Il blob", L'ondata di calore ha fatto aumentare le temperature della superficie del mare lungo la costa del Pacifico del Nord America di 1-2 ° C. Ciò può sembrare banale, ma è stato sufficiente a causare gravi perturbazioni nell'ecosistema marino. I pesci che normalmente mangiano i comuni guillemot, come aringhe, sardine e acciughe, sono morti o si sono trasferiti in acque più fredde altrove, lasciando i guillemots con poco da mangiare. Di conseguenza, molti uccelli muoiono di fame.

La peggiore ondata di calore marina registrata ha ucciso un milione di uccelli marini nell'Oceano Pacifico settentrionale Il 1 ° e 2 gennaio 2016, 6,540 carcasse di guillemot comuni sono state rinvenute a terra vicino a Whitter, in Alaska. David B. Ferri, CC BY

Un nuovo studio lo ha rivelato un milione di guillemot comuni morì a causa dell'ondata di calore, e si ritiene che due terzi di loro abbiano allevato adulti. In una popolazione sana, circa il 95% degli uccelli riproduttori sopravvive da un anno all'altro. Ma un brutto anno per la sopravvivenza degli adulti causa grossi problemi per la popolazione totale.


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Questo perché i guillemot vivono fino a 40 anni e maturano lentamente, producendo un singolo uovo per frizione annuale. Una femmina può iniziare a riprodursi all'età di sette anni e continuare a riprodursi ogni anno fino alla sua morte. La maggior parte degli uccelli marini vive una vita simile perché il cibo su cui allevano la prole è spesso molto lontano dalla terra. Il trasferimento di cibo alla colonia riproduttiva è ciò che limita il numero di prole che possono allevare in un anno. L'allevamento di un solo pulcino alla volta ha senso, ma se molti uccelli adulti in età riproduttiva muoiono, non ci sono nuovi pulcini per sostituire quegli uccelli che si perdono e quindi la popolazione diminuisce.

Uccelli marini distrutti dal riscaldamento dell'oceano

I ricercatori hanno basato la stima di un milione di guillemot morti sul numero di uccelli morti o morenti che si sono depositati tra la California e il Golfo dell'Alaska. In totale sono stati trovati 62,000 uccelli su 6,000 km di costa, ma non tutti gli uccelli che muoiono in mare finiscono sulle spiagge. Studi precedenti hanno dimostrato che il numero di uccelli effettivamente trovati morti deve essere moltiplicato per almeno sette volte - e possibilmente tanto quanto diverse centinaia di volte - per trovare la stima minima dei numeri totali morti. Ciò significa che "un milione di uccelli marini morti" potrebbe in realtà essere un'ipotesi conservatrice.

Secondo il nuovo studio, le popolazioni nidificanti nel Golfo dell'Alaska hanno subito un calo del 10-20%. Il fallimento completo della riproduzione, in cui gli uccelli non sono riusciti a deporre le uova o non sono riusciti a allevare i pulcini, è stato segnalato in 22 colonie di guillemot regolarmente monitorate in Alaska durante le stagioni riproduttive del 2015, 2016 e 2017. Il fallimento completo della riproduzione è estremamente insolito tra i guillemot ed è un chiaro segno che il cibo è estremamente scarso.

La peggiore ondata di calore marina registrata ha ucciso un milione di uccelli marini nell'Oceano Pacifico settentrionale Le temperature nell'Oceano Pacifico nord-orientale hanno battuto i record durante l'ondata di caldo 2015-2016. NOAA

La comparsa di un numero insolitamente alto di uccelli morti lavati sulla costa è indicato come un "relitto". Relitti di comuni guillemot e specie affini come i puffini sono noti da molti anni. Questi crolli della popolazione possono essere un aspetto regolare della biologia di Guillemot, ma questo era molto più grande e su un'area geografica molto più ampia di qualsiasi altro relitto visto prima.

Nella maggior parte dei casi, i relitti sono il risultato di persistenti condizioni burrascose, interrompendo la disponibilità di pesci da cui dipendono uccelli marini come guillemot e puffin. Quando i mari sono agitati e il tempo rigido, l'aumento della domanda di energia può uccidere molti uccelli. Il relitto più recente nel Regno Unito e in Europa occidentale si è verificato nella primavera del 2014, e questo ucciso almeno 50,000 uccelli, principalmente guillemot e puffini atlantici comuni.

Le popolazioni di guillemot comuni nel Pacifico e nell'Europa occidentale probabilmente si riprenderanno da entrambi questi recenti relitti, a condizione che non ci siano ulteriori tumulti, ma non c'è spazio per il compiacimento. L'unico modo in cui gli scienziati sapranno se le popolazioni si sono riprese è monitorando gli uccelli. È un'attività che è generalmente considerata la forma più bassa di attività scientifica, ma che è assolutamente vitale in un mondo di fauna selvatica in declino.

La peggiore ondata di calore marina registrata ha ucciso un milione di uccelli marini nell'Oceano Pacifico settentrionaleTim Birkhead e la sua assistente di campo Dott. Jess Meade su Skomer nel 2012. Tim Birkhead, Autore previsto

Ho studiato e monitorato il numero di guillemot comuni sull'isola di Skomer, in Galles, dal 1972. A quel tempo, mi sono reso conto quanto sia essenziale questo lavoro per capire come funzionano le popolazioni di Guillemot. Il conteggio delle spiagge degli uccelli marini morti consente agli scienziati di rilevare eventi insoliti, ma questi conteggi sono privi di significato senza informazioni sulla dimensione complessiva della popolazione. Senza un regolare monitoraggio delle colonie di uccelli marini sulla costa occidentale del Nord America, i ricercatori non avrebbero saputo quale proporzione della popolazione totale fosse morta e avrebbero perso i fallimenti di riproduzione totali nelle colonie d'Alasca.

Il relitto del Guillemot comune del Pacifico settentrionale non aveva precedenti per il numero assoluto di uccelli uccisi e per la vasta regione in cui si è verificato. Ma l'ondata di calore marina che l'ha causata potrebbe essere solo un assaggio di ciò che verrà per gli uccelli marini di tutto il mondo mentre il cambiamento climatico accelera.

Circa l'autore

Tim Birkhead, professore emerito di zoologia, Università di Sheffield

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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