Giosuè Dean, Autore previsto

Si prevede che l'Artico si riscaldi più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo questo secolo, forse fino a 7 ° C. Queste temperature in aumento minacciano uno dei più grandi depositi a lungo termine di carbonio sulla terra: il permafrost.

Il permafrost è terreno permanentemente ghiacciato. Le temperature generalmente fredde nell'Artico mantengono i terreni lì congelati di anno in anno. Le piante crescono negli strati più alti del suolo durante le brevi estati e poi decadono nel terreno, che si congela quando arriva la neve invernale.

Nel corso di migliaia di anni, il carbonio si è accumulato in questi terreni congelati e si stima che contengano il doppio del carbonio attualmente nell'atmosfera. Parte di questo carbonio ha più di 50,000 anni, il che significa che le piante che si sono decomposte per produrre quel suolo sono cresciute oltre 50,000 anni fa. Questi depositi di suolo sono noti come "jedoma", Che si trovano principalmente nell'Artico della Siberia orientale, ma anche in alcune parti dell'Alaska e del Canada.

Mentre la regione si riscalda, il permafrost si sta scongelando e questo carbonio congelato viene rilasciato nell'atmosfera come biossido di carbonio e metano. Il rilascio di metano è particolarmente preoccupante, in quanto è un gas serra molto potente.

I paesaggi artici stanno cambiando rapidamente mentre la regione si riscalda. Giosuè Dean, Autore previsto

Ma uno studio recente ha suggerito che il rilascio di metano da antiche fonti di carbonio - a volte indicato come la "bomba" del metano artico - non ha contribuito molto al riscaldamento verificatosi durante l'ultima deglaciazione - il periodo successivo all'ultima era glaciale. Ciò si è verificato tra 18,000 e 8,000 anni fa, un periodo in cui gli scienziati del clima studiano attentamente, poiché è l'ultima volta che le temperature globali sono aumentate di 4 ° C, ovvero all'incirca ciò che è previsto per il mondo entro il 2100.

Questo studio ha suggerito a molti che le antiche emissioni di metano non sono qualcosa di cui dovremmo preoccuparci questo secolo. Ma in nuova ricerca, abbiamo scoperto che questo ottimismo potrebbe essere fuori luogo.

Carbonio "giovane" contro "vecchio"

Siamo andati nell'Artico della Siberia orientale per confrontare l'età delle diverse forme di carbonio che si trovano negli stagni, nei fiumi e nei laghi. Queste acque si scongelano durante l'estate e perdono gas serra dal permafrost circostante. Abbiamo misurato l'età del biossido di carbonio, del metano e della materia organica trovati in queste acque usando la datazione al radiocarbonio e abbiamo scoperto che la maggior parte del carbonio rilasciato nell'atmosfera era in gran parte "giovane". Dove c'era un intenso disgelo di permafrost, scoprimmo che il metano più vecchio aveva 4,800 anni e il più vecchio diossido di carbonio aveva 6,000 anni. Ma su questo vasto paesaggio artico, il carbonio rilasciato proviene principalmente dalla materia organica delle giovani piante.

Ciò significa che il carbonio prodotto dalle piante che crescono durante ogni stagione di crescita estiva viene rapidamente rilasciato nelle prossime estati. Questo rapido turnover rilascia molto più carbonio del disgelo del permafrost più vecchio, anche quando si sta verificando un disgelo grave.

Cosa significa questo per i futuri cambiamenti climatici? Significa che le emissioni di carbonio di un artico in fase di riscaldamento potrebbero non essere guidate dallo scongelamento di un'antica bomba a carbone congelata, come viene spesso descritto. Invece, la maggior parte delle emissioni potrebbe essere un carbonio relativamente nuovo prodotto da piante cresciute abbastanza di recente.

I laghi artici sono fonti crescenti di emissioni di metano nell'atmosfera. Giosuè Dean, Autore previsto

Ciò dimostra che l'età del carbonio rilasciato dall'Artico in fase di riscaldamento è meno importante della quantità e della forma che assume. Il metano è 34 volte più potente del biossido di carbonio come gas serra sopra a 100 anni. L'Artico della Siberia orientale è un paesaggio generalmente piatto e umido, e queste sono condizioni che producono molto metano, poiché c'è meno ossigeno nei suoli che altrimenti potrebbero creare anidride carbonica durante i disgeli. Di conseguenza, il potente metano potrebbe ben dominare le emissioni di gas serra della regione.

Poiché la maggior parte delle emissioni dall'Artico in questo secolo proverrà probabilmente dal carbonio "giovane", potremmo non aver bisogno di preoccuparci dell'antico permafrost che si aggiunge sostanzialmente ai moderni cambiamenti climatici. Ma l'Artico sarà ancora un'enorme fonte di emissioni di carbonio, poiché il carbonio che era suolo o materia vegetale solo poche centinaia di anni fa si disperde nell'atmosfera. Ciò aumenterà quando le temperature più calde allungheranno le stagioni di crescita nell'estate artica.

Lo spettro sbiadito di un'antica bomba a tempo a metano è un freddo conforto. La nuova ricerca dovrebbe sollecitare il mondo ad agire coraggiosamente sui cambiamenti climatici, per limitare la quantità di processi naturali nell'Artico che possono contribuire al problema.

Circa l'autore

Joshua Dean, docente di cicli biogeochimici, Università di Liverpool

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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