Oskari Porkka / persiane

I cambiamenti nella circolazione oceanica potrebbero aver causato uno spostamento degli ecosistemi nell'Oceano Atlantico non visti negli ultimi 10,000 anni, ha rivelato una nuova analisi dei fossili di acque profonde.

Questa è la sorprendente scoperta di un nuovo studio condotto da un gruppo di ricerca di cui faccio parte alla UCL, finanziato dalla ATLAS progetto e pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters. Il cambiamento probabilmente ha già portato a tensioni politiche mentre i pesci migrano verso acque più fredde.

Il clima è stato abbastanza stabile negli ultimi 12,000 anni circa dalla fine dell'ultima era glaciale, un periodo noto come l'Olocene. Si pensa che questa stabilità sia ciò che è permesso civiltà umana per andare davvero avanti.

Nell'oceano, si ritiene che anche le principali correnti siano state relativamente stabili durante l'Olocene. Queste correnti hanno cicli naturali, che influenzano la posizione degli organismi marini, tra cui plancton, pesci, uccelli marini e balene.

Tuttavia, i cambiamenti climatici nell'oceano stanno diventando evidenti. Le barriere coralline tropicali sono candeggio, gli oceani diventano più acidi man mano che assorbono carbonio dall'atmosfera, e lo sono specie come aringhe o sgombri muovendosi verso i poli. Ma sembra esserci ancora una visione prevalente che finora non è successo molto nell'oceano: nelle nostre menti gli impatti davvero grandi sono limitati al futuro.

Guardando al passato

Per sfidare questo punto di vista, abbiamo dovuto cercare luoghi in cui i fossili dei fondali marini non solo coprivano in dettaglio l'era industriale, ma risalivano anche a molte migliaia di anni fa. E abbiamo trovato la giusta porzione di fondale appena a sud dell'Islanda, dove una grande corrente di acque profonde fa accumulare sedimenti in grandi quantità.

Gli scienziati hanno raccolto fossili da un'area con molti sedimenti dei fondali marini. Pietro Cucchiaio, Autore previsto

Per ottenere i nostri campioni fossili abbiamo prelevato i nuclei del sedimento, il che comporta l'invio di lunghi tubi di plastica sul fondo dell'oceano e la loro spinta nel fango. Quando estratto di nuovo, ci è rimasto un tubo pieno di sedimenti che possono essere lavati e setacciati per trovare fossili. Il sedimento più profondo contiene i fossili più antichi, mentre il sedimento superficiale contiene fossili che sono stati depositati negli ultimi anni.

Uno dei modi più semplici per capire com'era l'oceano in passato è quello di contare le diverse specie di piccoli plancton fossili che si possono trovare in tali sedimenti. Specie diverse amano vivere in condizioni diverse. Abbiamo esaminato un tipo chiamato foraminifera, che ha gusci di carbonato di calcio. Identificarli è facile da fare usando un microscopio e un piccolo pennello, che usiamo quando maneggiamo i fossili in modo che non vengano schiacciati.

Immagine al microscopio elettronico del minuscolo plancton fossile G. bullides, un tipo di foraminifera trovato durante lo studio. Alessio Fabbrini, UCL, Autore previsto

A recente studio globale ha dimostrato che le moderne distribuzioni di foraminiferi sono diverse rispetto all'inizio dell'era industriale. Chiaramente il cambiamento climatico sta già avendo un impatto.

Allo stesso modo, è stata contestata l'idea che le correnti oceaniche moderne siano come quelle degli ultimi due millenni il nostro lavoro nel 2018, che ha dimostrato che la circolazione capovolta del "nastro trasportatore" è stata al suo più debole per 1,500 anni. Il nostro nuovo lavoro si basa su questo quadro e suggerisce che la moderna circolazione della superficie del Nord Atlantico è diversa da qualsiasi cosa vista negli ultimi 10,000 anni - quasi l'intero olocene.

Gli effetti della circolazione insolita si possono trovare in tutto il Nord Atlantico. Appena a sud dell'Islanda, una riduzione del numero di specie di plancton di acqua fredda e un aumento del numero di specie di acqua calda mostra che le acque calde hanno sostituito le acque fredde e ricche di nutrienti. Riteniamo che questi cambiamenti abbiano portato anche a un movimento verso nord di specie ittiche chiave come lo sgombro, che sta già causando mal di testa politico mentre diverse nazioni si contendono i diritti di pesca.

I membri del team raccolgono sedimenti oceanici. Ian Hall, Università di Cardiff, Autore previsto

Più a nord, altre prove fossili mostrano che più acqua calda ha raggiunto l'Artico dall'Atlantico, contribuendo probabilmente allo scioglimento del ghiaccio marino. Più a ovest, un rallentamento nel Circolazione del trasportatore atlantico significa che le acque non si stanno scaldando tanto quanto ci aspetteremmo, mentre l'ovest più lontano vicino agli Stati Uniti e al Canada il flusso del golfo caldo sembra spostarsi verso nord, che avrà conseguenze profonde per importanti attività di pesca.

Uno dei modi in cui questi sistemi di circolazione possono essere interessati è quando il Nord Atlantico diventa meno salato. I cambiamenti climatici possono causare che ciò accada aumentando le precipitazioni, aumentando lo scioglimento dei ghiacci e aumentando la quantità di acqua che esce dall'Oceano Artico. Lo scioglimento dopo il picco della Piccola era glaciale a metà del 1700 potrebbe aver innescato un input di acqua dolce, causando alcuni dei primi cambiamenti che abbiamo riscontrato, con i cambiamenti climatici moderni che hanno contribuito a spingere quei cambiamenti oltre la naturale variabilità dell'Olocene.

Non sappiamo ancora cosa alla fine abbia causato questi cambiamenti nella circolazione oceanica. Ma sembra che l'oceano sia più sensibile ai cambiamenti climatici moderni di quanto si pensasse in precedenza, e dovremo adattarci.

Circa l'autore

Peter T. Spooner, Insegnante di scienze della terra, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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