Jonathan Bamber, Autore previsto

La Groenlandia è l'isola più grande del mondo e su di essa si trova la più grande massa di ghiaccio dell'emisfero settentrionale. Se tutto quel ghiaccio si sciogliesse, il mare sorgerebbe più di 7 metri.

Ma non succederà, vero? Beh, non tanto presto, ma capire quanta parte della calotta glaciale potrebbe sciogliersi nel prossimo secolo è una questione critica e urgente che gli scienziati stanno cercando di affrontare utilizzando sofisticati modelli numerici di come la calotta glaciale interagisce con il resto del sistema climatico. Il problema è che i modelli non sono così bravi a riprodurre osservazioni recenti e sono limitati dalla nostra scarsa conoscenza della topografia dettagliata del terreno subglaciale e dei fiordi, su cui scorre il ghiaccio.

Un modo per aggirare questo problema è vedere come la calotta glaciale ha risposto ai cambiamenti climatici in passato e confrontarla con le proiezioni del modello per il futuro per simili cambiamenti di temperatura. Questo è esattamente ciò che io e colleghi abbiamo fatto in un nuovo studio ora pubblicato sulla rivista Nature Communications.

Abbiamo esaminato i tre più grandi ghiacciai della Groenlandia e utilizzato fotografie aeree storiche combinate con misurazioni che gli scienziati avevano effettuato direttamente nel corso degli anni, per ricostruire come il volume di questi ghiacciai fosse cambiato nel periodo dal 1880 al 2012. L'approccio si basa sull'idea che il passato può aiutare a informare il futuro, non solo nella scienza ma in tutti gli aspetti della vita. Ma proprio come altre "classi" della storia, il clima e il sistema Terra in futuro non saranno una copia carbone del passato. Tuttavia, se capiamo esattamente quanto è stata sensibile la calotta glaciale ai cambiamenti di temperatura nel secolo scorso, ciò può fornire un'utile guida su come risponderà nel prossimo secolo.

I ghiacciai della Groenlandia contengono circa l'8% dell'acqua dolce del mondo. Jonathan Bamber, Autore previsto

Abbiamo scoperto che i tre ghiacciai più grandi erano responsabili di 8.1 mm di innalzamento del livello del mare, circa il 15% del contributo dell'intera calotta glaciale. Nel periodo del nostro studio il mare a livello globale è aumentato di circa 20 cm, circa l'altezza di un libretto A5, e di questo, circa la larghezza di un dito è interamente grazie allo scioglimento dei ghiacci da quei tre ghiacciai della Groenlandia.

Fondere come al solito

Quindi cosa ci dice sul comportamento futuro della calotta glaciale? Nel 2013, a studio di modellistica di Faezeh Nick e colleghi hanno anche esaminato gli stessi "tre grandi" ghiacciai (Jakobshavn Isbrae a ovest dell'isola e Helheim e Kangerlussuaq a est) e hanno previsto come avrebbero reagito in diversi scenari climatici futuri. Si chiama il più estremo di questi scenari RCP8.5 e presuppone che la crescita economica continuerà ininterrotta per tutto il 21° secolo, determinando un riscaldamento medio globale di circa 3.7°C sopra le temperature odierne (circa 4.8°C sopra quelle preindustriali o dal 1850).

Questo scenario è stato talvolta definito come Business As Usual (BAU) e esiste un file dibattito attivo tra i ricercatori climatici per quanto riguarda la plausibilità di RCP8.5. È interessante notare, tuttavia, che, secondo un recente studio di un gruppo di scienziati statunitensi, potrebbe essere lo scenario più appropriato almeno fino al 2050. A causa di qualcosa chiamato amplificazione polare l’Artico probabilmente si riscalderà più del doppio della media globale, con i modelli climatici che indicano un riscaldamento di circa 8.3°C sulla Groenlandia nello scenario più estremo, RCP8.5.

Nonostante questo aumento drammatico e terrificante della temperatura, lo studio modellistico di Faezeh prevede che i “tre grandi” contribuiranno tra 9 e 15 mm all'innalzamento del livello del mare entro il 2100, solo poco più di quello che abbiamo ottenuto da un riscaldamento di 1.5°C nel corso del 20° secolo. Come può essere? La nostra conclusione è che i modelli sono colpevoli, compreso anche il disponibile l'ultima e più sofisticata che vengono utilizzati per valutare come l'intera calotta glaciale risponderà al prossimo secolo di cambiamenti climatici. Questi modelli sembrano avere un legame relativamente debole tra il cambiamento climatico e lo scioglimento dei ghiacci, quando i nostri risultati suggerisco che sia molto più forte. È quindi probabile che le proiezioni basate su questi modelli sottostimano quanto sarà influenzata la calotta glaciale. Altre linee di prova supporto questo conclusione.

Cosa significa tutto questo? Se continuiamo lungo quella traiettoria molto spaventosa RCP8.5 di aumento delle emissioni di gas serra, è molto probabile che la calotta glaciale della Groenlandia inizi a sciogliersi a velocità che non abbiamo visto per almeno 130,000 anni, con conseguenze disastrose per il livello del mare e il molti milioni di persone che vivono in zone costiere basse.

L'autore

Jonathan Bamber, professore di geografia fisica, Università di Bristol

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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