Thammanoon Khamchalee / persiane 

La distruzione della foresta tropicale è un importante contributo alla perdita di biodiversità e al crisi climatica. In risposta, ambientalisti e scienziati come noi stanno discutendo su come catalizzare al meglio il recupero di queste foreste. Come si fa a prendere un pezzo di terra disseminato di ceppi d'albero, o anche un pascolo erboso o una piantagione di palma da olio, e trasformarlo di nuovo in una rigogliosa foresta piena delle sue specie originali?

I forestali hanno tradizionalmente fatto affidamento sulla piantagione di alberi, il che sembra abbastanza ovvio. Eppure questo approccio ha attirato critiche da parte di alcuni ecologisti del restauro, che sostengono che piantare e prendersi cura di alberi giovani è costoso e un uso inefficiente di risorse scarse. Sottolineano inoltre che il carbonio bloccato negli alberi in crescita viene rapidamente rilasciato nell'atmosfera se le piantagioni vengono raccolte e utilizzate per prodotti in legno di breve durata come carta o cartone.

Esistono anche alcuni casi di studio ben documentati in cui la piantumazione di alberi ha avuto esiti negativi. Ad esempio, quando la copertura forestale è stata ampliata sull'altopiano del Loess in Cina, l'erosione del suolo è aumentata e c'è stata meno acqua disponibile per le persone e l'agricoltura. In Cile, i sussidi per la piantagione di alberi hanno creato un incentivo perverso a piantare alberi invece di conservare le foreste naturali. Nel periodo tra il 2006 e il 2011, la politica ha attivato a perdita di copertura forestale naturale e nessuna variazione netta nella quantità di carbonio immagazzinata negli alberi in tutto il paese.

Lasciarlo alla natura?

L'approccio alternativo è indicato come rigenerazione naturale. Questo in genere significa proteggere l'area che si vuole ricrescere, magari con recinzioni o nuove normative, e poi lasciare che il bosco si riprenda spontaneamente attraverso semi dormienti che giacciono sepolti nel terreno o con semi dispersi dal vento o dagli animali.

La rigenerazione naturale ha molti vantaggi: richiede infrastrutture limitate o know-how tecnico ed è spesso economica da implementare. Ci sono anche prove diffuse che la rigenerazione naturale è stata efficace nel catalizzare il recupero di biomassa forestale ed biodiversità. Si è tentati di vedere la rigenerazione naturale come una soluzione vantaggiosa per tutti per lo sviluppo economico e l'ambiente.

Ma le realtà socio-ecologiche complicano questo messaggio positivo. Il primo passo fondamentale è garantire i guadagni da qualsiasi intervento, poiché sia ​​le foreste che si rigenerano naturalmente che quelle attivamente ripristinate possono continuare a essere degradate a causa della raccolta eccessiva se non sono protette. Ciò richiede la stretta partecipazione delle comunità locali e dei proprietari terrieri nel processo decisionale, per garantire che i benefici ei costi del ripristino delle foreste siano distribuiti in modo appropriato.

La rigenerazione naturale spesso si basa sugli animali per disperdere i semi. Ma in molte foreste tropicali questi animali, specialmente gli uccelli più grandi e i mammiferi che disperdono i semi più grandi, sono stati gravemente impoveriti dalla caccia. Nel Foreste atlantiche del Brasile, gli alberi con semi più grandi hanno un legno più denso e la perdita di grandi mammiferi e uccelli che disperdono i semi come tapiri e tucani può comportare il recupero delle foreste dominate da alberi di legno chiaro che immagazzinano meno carbonio. Nelle foreste pluviali del sud-est asiatico, gli alberi dominanti hanno semi alati che girare in aria su brevi distanze, e quindi non può ricolonizzare siti a più di poche decine di metri da una sorgente di semi

I tucani usano i loro grandi becchi per disperdere i semi nella foresta atlantica del Brasile. Rafael Martos Martins / persiane

Le foreste tropicali spesso si rigenerano naturalmente su terreni abbandonati lontani dalle foreste originarie e incontaminate. Tuttavia, se i limiti alla dispersione dei semi significano che mancano delle specie arboree che erano originariamente dominanti, allora queste giovani foreste immagazzineranno carbonio meno rapidamente e diventeranno la dimora di un minor numero di specie animali.

Uno studio di 20 anni

Allora come si combina la rigenerazione naturale con un approccio più attivo? Abbiamo recentemente pubblicato i risultati di uno studio 20-anno che ha cercato di rispondere a questa domanda. Dopo che una foresta tropicale in Malesia era stata disboscata negli anni '1980 e '1990, il nostro team internazionale ha prima misurato la quantità di carbonio che ancora immagazzinava nei suoi alberi rimanenti. Abbiamo quindi monitorato lo stoccaggio del carbonio per due decenni in aree che erano state lasciate rigenerare naturalmente e macchie adiacenti che erano state attivamente ripristinate piantando alberi e tagliando erbacce e rampicanti competitivi.

Quando abbiamo confrontato i due, abbiamo scoperto che la foresta ripristinata attivamente immagazzinava carbonio il 50% più velocemente della foresta rimasta per rigenerarsi naturalmente. Questa scoperta è stata supportata misurando le dimensioni e il numero di alberi sul terreno e da scansione laser della foresta da un aeroplano.

Non sappiamo ancora come sia stato ottenuto tale aumento. Una possibilità è che gli alberi piantati riempissero i grandi spazi tra i pochi grandi alberi lasciati dai taglialegna, mentre le macchie equivalenti nella foresta che si rigenerava naturalmente erano fuori dalla portata della dispersione naturale dei semi. Una maggiore distanza tra i giovani alberi, combinata con l'eliminazione delle viti in competizione e un'attenta selezione delle specie, potrebbe aver permesso loro di crescere più velocemente e accumulare più carbonio nel tempo.

Le piantine dell'albero della foresta pluviale vengono coltivate in un vivaio prima di essere piantate nella foresta ripristinata. Sonny Royal / SEARRP, Autore previsto

Il trattamento di ripristino è stato costoso, con un costo di circa 1,500 dollari (1,080 sterline) per ettaro di foresta trattata per tutta la durata del progetto. Parte di questo costo potrebbe essere recuperato vendendo crediti di carbonio (dove chi inquina pagherebbe il ripristino delle foreste per "compensare" le proprie emissioni), ma coprire l'intero costo non è realistico a prezzi correnti.

L'elevato costo limiterà inevitabilmente l'uso del ripristino attivo ai siti più disconnessi o degradati dove è meno probabile che le foreste si rigenerino naturalmente. Anche se dovremo fare affidamento sugli animali e sul vento per diffondere i semi in molti ambienti, in altri ambienti piantare alberi sarà una necessità ecologica che non possiamo permetterci di rifiutare.

Informazioni sugli autori

David Burslem, professore di ecologia e diversità forestale, Università di Aberdeen; Christopher Philipson, ricercatore senior, dipartimento di scienza dei sistemi ambientali, ETH di Zurigo, Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigoe Mark Cutler, professore di geografia fisica, Università di Dundee

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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