Suricati in allerta. Ronnie MacDonald / Flickr, CC BY-SA

Anche con incendi, siccità e inondazioni regolarmente nelle notizie, è difficile comprendere il bilancio umano della crisi climatica. È ancora più difficile capire cosa significherà un mondo in riscaldamento per tutte le altre specie con cui lo condividiamo. Questo è vero anche per i nostri parenti più stretti nel regno animale: i mammiferi. Dai topi agli elefanti, i mammiferi sono influenzati dall'aumento delle temperature globali in modi positivi e negativi di cui è difficile tenere traccia.

Prendi la renna delle Svalbard. Nei loro habitat invernali, la pioggia che cade sulla neve crea strati di ghiaccio impenetrabili che avvolgono la vegetazione che le renne mangiano. Condizioni come queste sono destinate a diventare più comuni nel clima che cambia.

Ti aspetteresti che questo significhi guai per la specie, ma a recente studio ha dimostrato che il cambiamento climatico potrebbe effettivamente stabilizzare le popolazioni di renne. Perché? Poiché è probabile che più pioggia sulla neve abbattesse le renne giovani o anziane, allentando la concorrenza all'interno di una popolazione ridotta a vantaggio delle fasce d'età più resilienti

 Le renne potrebbero essere più resistenti ai cambiamenti climatici di quanto suggeriscano le prime impressioni. Ginger_polina_bublik / Shutterstock

Consideriamo un altro caso: il suricato. Questo specialista africano delle terre aride è adattato per resistere a gravi siccità stagionali, quindi le stagioni più calde non dovrebbero essere un problema. Ma il tempismo è importante. Quando il clima più caldo si combina con precipitazioni più imprevedibili poco prima dell'inizio della stagione riproduttiva, può ridurre la fertilità e aumentare il rischio di estinzione per alcune popolazioni di suricati.

Sappiamo che gli effetti del cambiamento climatico sono complessi. Tuttavia, in una nuova ricerca supportata da l'iDiv, il Centro tedesco per la biodiversità, il nostro gruppo internazionale di ricercatori si è proposto di valutare se gli studi sulla biodiversità, in particolare quelli nelle regioni che subiscono i maggiori cambiamenti meteorologici, abbiano effettivamente esaminato gli impatti del cambiamento climatico sulle popolazioni di mammiferi. A quanto pare, molti di loro non l'hanno fatto.

Capire il cambiamento climatico con i mammiferi

Il nostro studio hanno scoperto che il clima influisce sulle popolazioni di mammiferi in modi sia positivi che negativi, a seconda della fase del ciclo di vita di un animale - che sia un cucciolo, un giovane o un adulto - o delle loro interazioni con altre specie intorno a loro.

Nel caso dell'impala - una specie particolarmente vulnerabile all'aumento della siccità - meno precipitazioni non necessariamente danneggiano le loro possibilità di sopravvivenza o riproduzione. Come le renne delle Svalbard, gli effetti del cambiamento climatico tendono a mordere solo quando le popolazioni sono particolarmente dense.

Comprendere queste complesse interazioni è estremamente importante. L'impala e la renna, come molti mammiferi, non sono solo una fonte di cibo per gli esseri umani: le loro abitudini alimentari controllano anche le popolazioni vegetali, che a loro volta forniscono acqua pulita, suolo sano e nutrimento per altre specie nella rete alimentare. È nel nostro interesse capire come reagiscono i mammiferi ai cambiamenti climatici, imparare come noi - e l'ambiente in generale - potremmo cavarcela.

C'è molto lavoro da fare. Finora, i ricercatori hanno valutato solo gli effetti spesso contraddittori del clima su 87 specie di mammiferi - circa l'1% delle 6,400 specie di mammiferi conosciute in tutto il mondo. Peggio ancora, sappiamo molto poco di questi complessi effetti potenziali in parti del mondo che molto probabilmente vedranno i maggiori cambiamenti di temperatura e precipitazioni, come l'Artico.

Sbloccare segreti di sopravvivenza

Anche le influenze umane sull'ambiente tendono a peggiorare gli effetti del cambiamento climatico. Nelle regioni con molte specie, come i tropici, la distruzione dell'habitat da parte delle persone si è combinata con tempo più imprevedibile causare danni particolari ai mammiferi.

I lemuri del Madagascar, già minacciati dalla deforestazione, stanno ora affrontando un clima più secco, aggiungendo la scarsità di cibo a un già lungo elenco di minacce. Ma senza i dati che tracciano il modo in cui le specie rispondono nelle diverse fasi della loro vita in queste regioni, è difficile prevedere cosa potrebbe accadere dopo.

Per prevedere in modo efficace il destino dei mammiferi, gli scienziati hanno bisogno di dati raccolti dallo studio di singoli animali in molti siti e nel corso di molti anni. Questo può dirci delle loro possibilità di sopravvivenza e riproduzione.

Più di quattro decenni di monitoraggio di un mammifero nordamericano, la marmotta di ventre giallo, ha fornito agli scienziati una comprensione incredibilmente dettagliata di come le specie possono effettivamente adattarsi ai cambiamenti climatici. Con l'allungarsi delle stagioni di crescita, ci sono più piante alpine per le marmotte da mangiare durante tutto l'anno. Questi scoiattoli di terra hanno risposto rimanendo attivi più a lungo e rimpinzandosi, aumentando costantemente la loro massa corporea di conseguenza. Seguire singoli animali attraverso migliaia di acri e decenni può svelare come i nostri parenti più stretti stanno imparando ad adattarsi a un mondo che cambia.

 Una marmotta di ventre giallo di un anno. Il dottor Arpat Ozgul, Autore previsto

Tra tutti i tipi di animali del pianeta, il fascino peloso e coccoloso dei mammiferi li conquista un'attenzione scientifica sproporzionata. Se i nostri dati relativi al clima sui mammiferi sono nondimeno così scarsi, allora la nostra mancanza di conoscenza su come il cambiamento climatico influisce su altri gruppi di specie meno carismatici, come insetti o anfibi, che sono altamente vulnerabili a estinzione determinata dal clima - dovrebbe suonare un campanello d'allarme.

Riguardo agli Autori

Maria Panw, Ricercatore in biologia della conservazione e cambiamento globale, Stazione biologica di Doñana (EBD-CSIC) ed Rob Salguero-Gomez, Professore Associato di Ecologia, Università di Oxford

libri correlati

Life After Carbon: The Next Global Transformation of Cities

by Peter Plastrik, John Cleveland
Il futuro delle nostre città non è più quello di una volta. Il modello di città moderna che ha preso piede a livello mondiale nel XX secolo è sopravvissuto alla sua utilità. Non può risolvere i problemi che ha contribuito a creare, in particolare il riscaldamento globale. Fortunatamente, un nuovo modello di sviluppo urbano sta emergendo nelle città per affrontare in modo aggressivo le realtà dei cambiamenti climatici. Trasforma il modo in cui le città progettano e utilizzano lo spazio fisico, generano ricchezza economica, consumano e dispongono di risorse, sfruttano e sostengono gli ecosistemi naturali e si preparano per il futuro. Disponibile su Amazon

La sesta estinzione: una storia innaturale

di Elizabeth Kolbert
Nell'ultimo mezzo miliardo di anni, ci sono state cinque estinzioni di massa, quando la diversità della vita sulla terra improvvisamente e drammaticamente contratta. Gli scienziati di tutto il mondo stanno attualmente monitorando la sesta estinzione, che si preannuncia essere l'evento di estinzione più devastante dall'impatto con l'asteroide che ha spazzato via i dinosauri. Questa volta, il cataclisma siamo noi. In prosa che è allo stesso tempo sincera, divertente e profondamente informata, New Yorker la scrittrice Elizabeth Kolbert ci dice perché e come gli esseri umani hanno alterato la vita sul pianeta in un modo che nessuna specie ha mai avuto prima. La ricerca intrecciata in una mezza dozzina di discipline, le descrizioni delle specie affascinanti che sono già state perse e la storia dell'estinzione come concetto, Kolbert fornisce un resoconto commovente e completo delle scomparse che avvengono sotto i nostri occhi. Dimostra che la sesta estinzione è probabilmente l'eredità più duratura dell'umanità, costringendoci a ripensare alla domanda fondamentale su cosa significhi essere umani. Disponibile su Amazon

Climate Wars: The Fight for Survival mentre il mondo si surriscalda

di Gwynne Dyer
Onde di rifugiati climatici. Dozzine di stati falliti. Guerra totale. Da uno dei grandi analisti geopolitici del mondo arriva uno sguardo terrificante sulle realtà strategiche del prossimo futuro, quando il cambiamento climatico spinge le potenze del mondo verso la politica di sopravvivenza spietata. Prescient e inflessibile, Guerre Climatiche sarà uno dei libri più importanti dei prossimi anni. Leggilo e scopri cosa stiamo andando. Disponibile su Amazon

Dall'editore:
Gli acquisti su Amazon vanno a coprire il costo di portarti InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, ed ClimateImpactNews.com senza costi e senza inserzionisti che monitorano le tue abitudini di navigazione. Anche se fai clic su un link ma non acquisti questi prodotti selezionati, qualsiasi altra cosa tu compri nella stessa visita su Amazon ci paga una piccola commissione. Non c'è nessun costo aggiuntivo per te, quindi per favore contribuisci allo sforzo. Puoi anche utilizzare questo link da usare su Amazon in qualsiasi momento per aiutare a sostenere i nostri sforzi.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.