In questi giorni, dopo un evento meteorologico estremo come un ciclone, un incendio boschivo o una forte tempesta, è comune trovare persone che chiedono: è stato il cambiamento climatico?

Spesso sentiamo anche persone che dicono che è impossibile attribuire un singolo evento meteorologico ai cambiamenti climatici, come ha detto l'ex primo ministro Tony Abbott e l'allora ministro dell'ambiente Greg Hunt dopo il incendi nel Nuovo Galles del Sud in 2013.

Mentre questo potrebbe essere vero negli 1990, la scienza di attribuendo singoli eventi estremi al riscaldamento globale è avanzato significativamente da allora. Ora è possibile collegare aspetti di eventi estremi ai cambiamenti climatici.

Tuttavia, come descrivo in un articolo co-scritto da Susan Hassol, Simon Torok e Patrick Luganda e pubblicato oggi nel World Meteorologcal Organization bollettino, come comunichiamo queste scoperte non ha tenuto il passo con la scienza in rapida evoluzione. Di conseguenza, c'è una diffusa confusione sui legami tra il cambiamento climatico e il clima estremo.

Scienza in evoluzione

La scienza di attribuire singoli eventi meteorologici estremi ai cambiamenti climatici risale a 2003, quando a articolo di discussione in Natura sollevato la questione della responsabilità per danni da eventi estremi. L'idea era che se si potesse attribuire un evento specifico all'aumento delle emissioni di gas serra, si potrebbe potenzialmente ritenere qualcuno da rendere conto.

Questo fu presto seguito da a uno studio del 2004 dell'ondata di caldo europeo 2003, che ha provocato più morti di 35,000. Questa analisi ha rilevato che il cambiamento climatico ha più che raddoppiato il rischio di un calore così estremo.

Questi primi studi hanno gettato le basi per l'utilizzo di modelli climatici per analizzare i collegamenti tra specifici eventi meteorologici estremi e cambiamenti climatici indotti dall'uomo. Molti studi da allora si sono concentrati sul mettere i numeri ai rischi e alle probabilità di vari estremi.

La scienza dell'attribuzione si è ora evoluta al punto in cui è possibile analizzare gli eventi estremi quasi mentre accadono. Il Progetto World Weather Attribution è un esempio di uno sforzo internazionale per affinare e accelerare la nostra capacità di analizzare e comunicare l'influenza del cambiamento climatico sugli eventi meteorologici estremi.

Questo progetto esaminato le principali inondazioni in Francia e paesi vicini in 2016. Le inondazioni - che hanno costretto migliaia di persone ad evacuare le loro case e hanno causato danni stimati in oltre un miliardo di euro solo in Francia - sono state rese più probabili dal 80% dai cambiamenti climatici.

Perso in traduzione

La comunicazione di questa scienza al di fuori della comunità di ricerca ha, con alcuni eccezioni notevoli, non riflette pienamente questi progressi scientifici. Questa confusione sullo stato della scienza viene da molte fonti.

I media, i politici e alcuni scienziati al di fuori di quest'area di ricerca affermano spesso che non possiamo attribuire alcun evento individuale ai cambiamenti climatici. In alcuni paesi - tra cui l'Australia - le cause degli estremi specifici possono essere viste come una questione politicamente carica.

All'indomani di un evento estremo come un incendio o un'inondazione, può essere visto come insensibile o eccessivamente politico per discutere le cause di perdita di vite umane o di proprietà causate dall'uomo. Le opinioni dei leader politici e dei media possono essere influenti nel plasmare le opinioni pubbliche sugli eventi climatici estremi.

Non aiuta fiducia ed incertezza sono concetti ampiamente fraintesi al di fuori della comunità scientifica.

Un'altra parte del problema è che per molto tempo molti scienziati stessi hanno ripetuto questo messaggio a causa della complessità del sistema climatico. Tutti gli estremi si svolgono in un sistema climatico naturalmente variabile e caotico, che complica l'attribuzione degli eventi.

Gli scienziati di attribuzione hanno la massima chiarezza e fiducia nell'attribuire gli eventi di calore che si verificano su vaste aree e periodi di tempo estesi. Per esempio, due studi separati ha scoperto che il calore estremo di 2013 in Australia sarebbe stato praticamente impossibile senza i cambiamenti climatici causati dall'uomo.

Eventi piovosi sono più difficili. Questa complessità può creare confusione sugli eventi estremi che sono meglio compresi e portare a opportunità di comunicazione mancate.

La necessità di una migliore comunicazione

Comprendere le cause precise dei recenti eventi meteorologici e climatici estremi non è solo una ricerca accademica.

L'attribuzione di eventi estremi è diventata una strada di ricerca con importanti vantaggi per il pubblico. Le convinzioni della società su quali eventi sono causati dai cambiamenti climatici influenzeranno le decisioni su come adattarsi a tali cambiamenti. Scarse decisioni in questo campo possono mettere a repentaglio le infrastrutture e la salute umana.

Ad esempio, se escludessimo il collegamento tra i cambiamenti climatici e l'ondata di caldo europeo 2003 senza un'analisi scientifica, saremmo scarsamente preparati a proteggere le persone vulnerabili dallo stress da calore in futuro a seguito di un ulteriore riscaldamento globale.

Qualsiasi valutazione del futuro rischio climatico e preparazione richiede una base scientifica. Non dovrebbe essere basato su opinioni formate da percezioni personali, resoconti dei media o commenti dei politici.

Una responsabilità della comunità

I cambiamenti negli eventi meteorologici e climatici estremi sono il modo principale in cui la maggior parte delle persone sperimenta il cambiamento climatico. Mentre le discussioni scientifiche sulle temperature medie globali sono utili per comprendere il problema più ampio, non si verifica "temperatura media globale". Eppure tutti noi abbiamo qualche esperienza diretta di estremi.

Sosteniamo che gli scienziati devono comunicare accuratamente i legami scientifici tra gli estremi e il riscaldamento globale, in modo che le persone possano prendere decisioni informate sulle azioni per limitare i rischi posti da questi eventi.

Proponiamo diverse semplici linee guida per una comunicazione chiara intorno agli estremi:

• Conduci ciò che la scienza capisce e salva gli avvertimenti e le incertezze per dopo. Ad esempio, inizia spiegando l'impatto del riscaldamento globale sulle ondate di caldo e poi discuti le specifiche di un singolo evento.

• Usa metafore per spiegare il rischio e le probabilità. Ad esempio, la discussione sul riscaldamento globale come "caricare i dadi verso più tiri di eventi estremi" o "impilare il mazzo" a favore degli estremi, sono esempi di linguaggio accessibile.

• Evita il linguaggio caricato come "colpa" e "colpa".

• Usa un linguaggio accessibile per trasmettere incertezza e sicurezza. Ad esempio, gli scienziati usano spesso la parola "incertezza" per discutere l'involucro dei futuri scenari climatici, ma per il pubblico, "incertezza" significa che semplicemente non lo sappiamo. Invece, usa la parola "intervallo".

• Cerca di evitare un linguaggio che crea un senso di disperazione. Ad esempio, piuttosto che chiamare ulteriori aumenti in alcune condizioni meteorologiche estreme "inevitabili", possiamo discutere la scelta che dobbiamo affrontare tra un futuro con aumenti in condizioni meteorologiche estreme e uno con meno.

Queste linee guida possono anche aiutare il pubblico a valutare l'accuratezza della segnalazione degli eventi meteorologici estremi. Se il collegamento tra un evento estremo e il cambiamento climatico viene respinto a titolo definitivo senza un'analisi di attribuzione, probabilmente non rappresenta la scienza in evoluzione.

Viceversa, se un estremo viene presentato come prova del cambiamento climatico, senza discutere di sfumature e complessità, è altrettanto improbabile che rifletta la scienza dell'attribuzione aggiornata.

Se gli scienziati miglioreranno nel comunicare il loro lavoro e i lettori miglioreranno nel valutare ciò che è accurato e ciò che non lo è, saremo tutti meglio informati per fare delle scelte che possono sperare di evitare un futuro con condizioni meteorologiche più estreme.

Circa l'autore

Sophie Lewis, ricercatrice, Australian National University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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