Durante la scorsa settimana, tempo freddo pungente ha inghiottito il Regno Unito e gran parte del Nord Europa. Allo stesso tempo, le temperature nell'alto Artico sono state da 10 a 20 ° C sopra normale - sebbene ancora generalmente al di sotto del punto di congelamento.

La co-comparsa di questi due estremi opposti non è una coincidenza casuale. Un rapido riavvolgimento del clima rivela come un insolito disturbo nei tropici più di un mese fa abbia prodotto onde d'urto di migliaia di chilometri in tutte le direzioni, causando eventi meteorologici estremi, non solo in Europa e nell'Artico, ma anche nell'emisfero australe.

L'epidemia di freddo nel Regno Unito è stata annunciata pubblicamente con almeno due settimane di anticipo. All'inizio di febbraio, i meteorologi hanno notato un evento meteorologico su larga scala che ha sviluppato 30km nella stratosfera artica, i cui effetti sui nostri sistemi meteorologici meno elevati sono ben compresi.

I forti venti occidentali, conosciuti come Vortice polare, che normalmente circonda l'Artico a questa altitudine ha cominciato a indebolirsi e cambiare direzione. L'aria artica estremamente fredda, solitamente intrappolata da questa barriera 360 °, è stata in grado di fuoriuscire a basse latitudini, inondando la Siberia.

I meteorologi si riferiscono a questo tipo di eventi come a Riscaldamento stratosferico improvviso (SSO) perché l'aria nella stratosfera sopra il Polo Nord sembra riscaldarsi rapidamente. In effetti, l'aria fredda non si riscalda di per sé tanto quanto l'inondazione a sud e viene sostituita da un'aria più calda proveniente da sud.

Le temperature dell'aria attuali nell'Artico sono molto più alte delle medie storiche recenti. Zachary Labe

Modifiche alle direzioni e alle temperature del vento 30km da terra inizialmente passò inosservato a chi era a terra, sia in Europa che nell'Artico. Ma per un periodo di diverse settimane, l'influenza di questo evento meteorologico si è mossa gradualmente verso il basso attraverso la regione inferiore dell'atmosfera, cambiando infine i modelli meteorologici vicino alla superficie.

Uno di questi cambiamenti è stato lo sviluppo di alta pressione in tutta la Scandinavia, che ha generato venti orientali attraverso tutta l'Europa settentrionale, tirando aria fredda dalla Siberia direttamente nel Regno Unito. All'estremità dell'Oceano Atlantico ha avuto luogo la stessa area di alta pressione a sud venti che permettono all'aria calda dell'Atlantico di spostarsi verso nord nel bacino artico. La ricerca mostra che questi cambiamenti climatici tendono ad essere abbastanza persistenti una volta che si verificano - da qui l'insolita lunghezza dell'incantesimo freddo che stiamo vivendo e il calore nell'Artico.

Ma cosa ha causato l'evento di riscaldamento artico stratosferico in primo luogo? Per questo abbiamo bisogno di guardare migliaia di chilometri di distanza per l'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico occidentale tropicale. Alla fine di gennaio, a vasta area di temporali, grandi e forti come mai sono stati registrati, stavano disturbando l'atmosfera attraverso questa regione. L'effetto di queste tempeste equivaleva alla caduta di un grande masso in uno stagno: provocavano ondate alternate di alta e bassa pressione per diffondersi nell'atmosfera, in particolare nell'emisfero settentrionale. Queste onde hanno urtato il vortice di venti attorno al Polo Nord che ha causato l'evento di riscaldamento stratosferico improvviso agli inizi di febbraio.

La stessa zona di temporali del Pacifico tropicale ha dato i natali alla meno conosciuta Cyclone Gita, che ha seguito il Pacifico meridionale, causando danno a Tonga e Samoa e anche portando a condizioni meteorologiche insolitamente tempestose Nuova Zelanda alla fine della loro estate.

Il quasi simultaneo verificarsi di tutti questi eventi meteorologici estremi è una perfetta illustrazione meteorologica dell'effetto farfalla. Mentre di solito parliamo del tempo in termini locali e regionali, l'atmosfera è una continua distesa fluida. Le perturbazioni in una regione sono destinate ad avere conseguenze sul tempo in altre parti del mondo - e quando sono gravi le onde d'urto possono essere immense.

Molti hanno collegato la gravità di questi eventi ai cambiamenti climatici. Ma, soprattutto per questo evento, è importante per noi meteorologi esercitare cautela. Il verificarsi di questo particolare evento di riscaldamento stratosferico non è di per sé una conseguenza dei cambiamenti climatici, poiché un evento meteorologico estremo da solo non ci dice nulla sulle tendenze a lungo termine nel clima della Terra.

Ciò che è importante è osservare la frequenza con cui si verificano questi eventi e quanto sono severi quando lo fanno. Tuttavia, la serie di eventi che portano al freddo in Europa sono complessi e sono stati ben compresi solo negli ultimi 20 anni. Senza pochi decenni di dati, è difficile dire se il riscaldamento stratosferico o le intense tempeste tropicali fanno parte di un modello che non rientra in quello che normalmente ci aspetteremmo, anche se ricerca limitata suggerisce già che gli eventi Stratospheric Sudden Warming stanno diventando più frequenti.

Per altri eventi meteorologici estremi, la storia è più chiara - le prove indicano sempre più che gli uragani, le tempeste e gli incendi stanno diventando entrambi più frequente e più grave di quello che erano una volta. Il tempo dirà se è la stessa storia per il riscaldamento stratosferico improvviso e per i disturbi tropicali. Le prove di questi recenti valori termici aiuteranno sicuramente i ricercatori a comprendere questa domanda. Ma se facciamo ciò che possiamo per minimizzare gli impatti dannosi del cambiamento climatico, potremmo non aver mai bisogno di scoprirlo.

Circa l'autore

Peter Inness, docente di meteorologia, Università di Reading

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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