I contadini poco conosciuti che hanno scatenato il più grande movimento laburista nella storia degli Stati Uniti

Non ci sarebbe stato nessun Cesar Chavez senza i manongs filippini di Delano, in California, la cui decisione di sciopero ha innescato il movimento operaio più significativo che gli Stati Uniti abbiano mai visto.

In un polveroso giovedì sera, a duecento metri di distanza dai binari della vecchia città di Delano, in California, Roger Gadiano esce dalla sua casa ad un piano per condurre il suo solito tour.

L'uomo filippino dai capelli grigi è cresciuto a Delano e può dirti non solo la sua storia, ma anche la storia di una piccola città agricola apparentemente prosaica. Salta sul suo vecchio pickup e indica punti di passaggio che qualsiasi estraneo potrebbe considerare desolante e dimenticato: un negozio di alimentari fatiscente, un lotto libero, la seconda storia di un vecchio motel.

Gadiano è uno dei pochi residenti di Delano rimasti a ricordare la vera storia della città

Per Gadiano, questi posti sono tutt'altro che dimenticati.

Una delle tappe del suo tour è un cimitero, dove si dirige verso una lapide in mezzo al terreno. Questo, dichiara con orgoglio, è dove è sepolto il suo vecchio amico dei sigari, il capo laburista filippino Larry Itliong.


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Gadiano nota la sporcizia sulla pietra di Itliong. Ritorna al suo camion per un asciugamano e pulisce via il caos. Una volta che la lapide è di nuovo leggibile, si alza e osserva il suo lavoro. "Ecco", brontola. "Non che a Larry sarebbe davvero importato, ma I cura."

Gadiano è uno dei pochi residenti di Delano rimasti che ricorda la vera storia della città: di avversità, resistenza e capacità di recupero di fronte a disparità meno promettenti. Circa cinquanta anni fa, il manongs, anziani lavoratori immigrati filippini, abbandonarono i loro posti e si allontanarono dai campi d'uva in segno di protesta. La loro azione condusse uno sciopero e il successivo boicottaggio durato cinque anni. L'evento sarebbe diventato noto come il Delano Grape Strike di 1965.

La decisione di colpire i filippini si trasformò in una battaglia pubblica che attirò non solo gli altri lavoratori, ma anche i simpatici consumatori della classe media. Il loro sforzo alla fine avrebbe implicazioni di vasta portata per i lavoratori di colore nell'America rurale.

Cesar Chavez, Dolores Huerta e United Farm Workers of America sono nomi famosi, ma la storia tende a trascurare il ruolo che i manongs filippini hanno giocato in tutto questo. Uno sciopero riuscito richiedeva il sacrificio di due gruppi, non solo uno. "Non ci sarebbe Cesar Chavez senza Larry Itliong", spiega Gadiano. "Era il tipo che faceva il lavoro sporco".

Un eroe non celebrato, duro ai margini, Larry Itliong non si è mai vantato del suo lavoro e ha sempre messo la causa sopra ogni altra cosa, dice la professoressa di storia dell'Università di San Francisco, Dawn Mabalon. Prima di trasferirsi a nord a Delano, Itliong ha trascorso la primavera di 1965 combattendo al fianco degli operai della Coachella Valley per aumentare la paga oraria da un magro $ 1.10 a $ 1.40.

La decisione di colpire i filippini ha segnato l'inizio del più significativo movimento operaio nella storia degli Stati Uniti

Dopo un combattimento e molti scioperanti incarcerati, hanno ottenuto una paga più alta. I manongs di Delano, nel frattempo, si aspettavano che i loro salari aumentassero data la vittoria di Coachella, ma furono costernati nello scoprire il contrario. Alla Community Hall filippina, la sera di settembre 7, 1965, il gruppo ha deciso di scioperare il giorno seguente.

Il mattino seguente, gli operai raccolsero uve mature fino a mezzogiorno, quando lasciarono il frutto seduto sotto le viti. Poi, i manovali di 1,500 sono usciti dai campi, dirigendosi verso la Sala della comunità filippina.

Ma un altro gruppo rimase nei campi: i Chicanos continuarono a lavorare, negando l'impatto dello sciopero filippino incrociando le linee di picchetto. Sebbene questi due gruppi fossero familiari l'uno con l'altro in città, era una storia diversa nei campi. I due equipaggi erano separati dall'etnia, interagendo molto poco durante la giornata di lavoro monotona.

I coltivatori hanno capitalizzato su questo. Se un gruppo ha colpito, i coltivatori avrebbero usato l'altro gruppo per interrompere lo sciopero.

Lorraine Agtang, che era a scuola a Delano durante lo sciopero, spiega che mettere a confronto i due gruppi etnici l'uno con l'altro era ciò che manteneva potenti i coltivatori. "Quando lavorava, il coltivatore avrebbe detto al nostro equipaggio come l'equipaggio messicano avesse raccolto più uva di quanto avessimo", ricorda. "Ero un meticcio, mezzo filippino e mezzo messicano. Mi sono sempre sentito diviso tra le due culture ".

Uno sciopero riuscito ha richiesto i sacrifici di due gruppi, non uno solo.

Itliong, insieme ad altri leader filippini come Philip Vera Cruz, Pete Velasco e Andy Imutan, si rese conto che se avessero vinto lo sciopero, non avrebbero potuto procedere da soli. Insieme, con Itliong come direttore regionale, questi uomini hanno guidato e organizzato il Comitato organizzatore dei lavoratori agricoli (AWOC). Raggiunsero Chavez e Huerta, che avevano formato l'Associazione dei lavoratori agricoli nazionali per lo più (NFWA).

Inizialmente, Chavez si sentì impreparato a scioperare, ma anche lui capì che il superamento dei coltivatori avrebbe richiesto uno sforzo multietnico, spiega Mabalon. Dieci giorni dopo che i manongs sono usciti dai campi, i messicani hanno votato per unirsi ai loro "fratelli" in sciopero. Per la prima volta, i due gruppi hanno mangiato i pasti e organizzato i lavoratori insieme, uniti attorno a un obiettivo comune. Ma i cinque anni necessari per raggiungere una risoluzione non sono stati facili per nessuno.

"[Itliong] non era necessariamente d'accordo con tutto ciò che faceva Cesar Chavez, ma stringeva i denti per costruire un sindacato. Ha fatto degli errori. Anche Chavez ha fatto degli errori ", dice Mabalon. Alcuni filippini si sentirono frustrati quando la Sala della comunità filippina fu nominata quartier generale dello sciopero. Quando le persone di entrambe le etnie iniziarono a usare lo spazio, molti filippini sentirono che le stavano togliendo.

Alex Edillor, un filippino che era anche a scuola a Delano durante lo sciopero, ricorda la tensione e la segregazione, anche all'interno della comunità filippina. "Molte famiglie sono tornate al lavoro dopo diverse settimane e la città è diventata divisa. Il nostro è stato uno di quelli che hanno lasciato lo sciopero perché i miei genitori avevano bisogno di pagare l'affitto e altre bollette e vestire e nutrire mia sorella e me ", ricorda. "Ricordo le tensioni su cui eravamo seduti in chiesa, con cui abbiamo giocato a scuola".

Gadiano dice che i filippini sono stati chiamati termini razzisti come "scimmia" dagli agricoltori, i loro figli e altri membri della comunità bianca. "Lo sciopero ha trasformato tutto sottosopra", dice. "È stato difficile perché i ragazzi bianchi non capivano cosa stavamo facendo."

Ma i cinque anni necessari per raggiungere una risoluzione non sono stati facili per nessuno.

Dopo diversi anni di picchettaggi infruttuosi, il movimento ha chiesto il boicottaggio nazionale dell'uva da tavola. Fu a questo punto che Delano attirò l'attenzione internazionale, insieme a quella di gran parte della simpatica classe media bianca americana. Le grandi aziende stavano finalmente prendendo un colpo dove faceva male: i loro portafogli.

"Cesar è diventato il volto del movimento", dice Gadiano. "E poi guarda Larry. Aveva gli occhiali scuri, un Fu Manchu e un sigaro. Sembrava un ragazzo duro, e lo era. "Itliong è stato relegato in un ruolo secondario all'interno dell'UFW, e Chavez è emerso come il leader della lotta sindacale dei lavoratori agricoli.

Ci sono voluti anni per risolvere lo sciopero. I primi contratti sindacali sono stati firmati a luglio 29, 1970. Chavez ha detto che la percentuale di 95 degli scioperanti ha perso le loro case, auto e la maggior parte delle loro proprietà. Ma nel perdere quelle cose, anche loro si erano trovati. Nonostante tutti i disaccordi, esisteva un forte legame. "La causa è sempre al di sopra di una singola personalità, quello che Philip [Vera Cruz] era solito dire. Era oltre lui, oltre me. È pazzesco pensare a. L'ho vissuto ", dice Gadiano.

Agtang concorda: "Lo sciopero delle uve e il boicottaggio non sarebbero riusciti senza un'autentica solidarietà" tra i due gruppi. "E quella lezione è importante e significativa oggi come lo era cinquant'anni fa", spiega. "Larry e Cesar hanno insistito affinché i lavoratori mangiassero insieme e tenessero riunioni sindacali congiunte. Hanno insistito che gli attaccanti di uva di entrambe le razze condividono le stesse linee di picchetto. Di conseguenza, le persone si sono conosciute e le amicizie sono cresciute ".

Questo grande rispetto corre in entrambe le direzioni.

Uno dei nipoti di Chavez, Andres, passa il suo tempo a parlare ed educare le persone sul lavoro di suo nonno. È cresciuto a La Paz, una comunità della Central Valley a Keene, in California, che ospita anche il National Chavez Centre. Spiega che la sua famiglia ha sempre parlato con affetto dei filippini e che suo padre si riferisce a loro come ai suoi zii. "Mio padre mi racconta di andare nelle case dei suoi zii a mangiare zuppa di pesce alla filippina per cena", dice. "Apparentemente, non era male!"

Mabalon crede che ci sia un'amnesia culturale e storica di base riguardo ai contributi dell'America Latina negli Stati Uniti. Gadiano ritiene che l'UFW ei Chicanos volessero preservare la propria storia e non hanno fatto molto per promuovere i filippini nel processo. È abbastanza difficile per un gruppo di colori avere un momento nella storia degli Stati Uniti, dice, ma due? Dimenticalo.

Le grandi aziende stavano finalmente subendo un duro colpo, i loro portafogli.

Il giovane Chavez comprende che i filippini hanno, per la maggior parte, lasciato fuori dai libri di storia, ma crede che una maggiore collaborazione tra la fondazione del nonno e i filippini raccolgono munizioni per continuare il combattimento.

"Il potere e il successo di questo movimento derivavano dal fatto che si trattava di un movimento multiculturale, composto da persone di tutte le età, generi, background, culture e percorsi di vita", afferma. "Insieme erano potenti; insieme hanno fatto il cambiamento ".

Dopo la firma dei contratti, però, i nuovi legami tra i leader sindacali non sono durati. Preoccupato per quello che hanno visto come una leadership top-down, Itliong e altri filippini hanno iniziato a lasciare il sindacato in 1971.

Per quanto riguarda i manongs che hanno iniziato tutto, molti erano troppo vecchi, a quel punto, per tornare al lavoro. I membri della comunità, insieme a migliaia di volontari internazionali, hanno costruito il villaggio per anziani di Paulo Agbayani a 1974 per fornire un posto per i picchettisti originali, i manongs, "per vivere i loro ultimi anni in dignità e sicurezza." Agbayani, per il quale la struttura è nominato, morto sulla linea di picchetto di un attacco di cuore.

Oggi, il sito rende omaggio al manongs e al movimento dei contadini mostrando artefatti e immagini del periodo e preservando il sito come era una volta. 

Per gli americani filippini, lo sciopero ha segnato un cambio di paradigma a Delano. Edillor, che ora è profondamente coinvolto con la società storica americana filippina, sottolinea l'importanza di far passare questa storia. "Delano è il risveglio", dice. "Lo sciopero ha simbolizzato che i filippini hanno una mano nel modo in cui creiamo la nostra esperienza negli Stati Uniti. Ha contribuito a stabilire un'identità filippino-americana ".

"Insieme erano potenti; insieme hanno fatto il cambiamento ".

L'estate scorsa, il governatore della California Jerry Brown ha dichiarato l'ott. 25 come Larry Itliong Day e richiedeva che le scuole pubbliche insegnassero sul filippino coinvolgimento nello sciopero. A Union City, in California, a nord di Delano, la scuola media di Alvarado è stata ribattezzata Scuola media di Itliong-Vera Cruz, la prima volta che una scuola negli Stati Uniti è stata intitolata ai filippini americani.

Sebbene questi piccoli riconoscimenti siano significativi, Itliong e le manongs sono figure essenziali per i giovani americani asiatici da conoscere, in particolare quando sfogliano libri di storia alla ricerca di volti asiatici. La storia che potenzia ed gli errori sono importanti La storia delle coraggiose manongs che hanno combattuto e vinto dovrebbero essere insegnate insieme a resoconti di ingiustizie come l'esclusione cinese e l'incarcerazione giapponese.

La vibrante comunità filippina è ciò che ha spinto il padre di Gadiano qui in primo luogo. La Central Valley era il luogo in cui si svolgeva il lavoro, dove l'alloggio era conveniente e dove la lunga distesa di città polverose, da nord a sud, era diventata sede di un florido mix di comunità internazionali. Non c'è niente di appariscente in Delano. C'è qualcosa di molto meglio.

Tra diversi grandi magazzini agricoli, si trova un piccolo edificio bianco senza pretese con "FILIPINO COMMUNITY HALL" dipinto in modo audace sul davanti. Situato nella parte più antica della città, il centro è ancora oggi un luogo di ritrovo per i membri della comunità filippina.

Di sabato, l'edificio brulica di energia per la dedica di una targa della società storica americana filippina, che commemora la 50th anniversario dello sciopero. Le filippine anziane chiacchierano a un tavolo d'angolo, Edillor rompe battute con membri della comunità, e "Lupang Hinirang", l'inno nazionale filippino, è cantato con lo stesso vigore della "Stella Spangled Banner" che segue.

Non c'è niente di appariscente in Delano. C'è qualcosa di molto meglio.

Gadiano, che può indicare qualsiasi fotografia lungo le pareti della Sala della comunità filippina e snocciolare un aneddoto, spiega che Delano non ha cambiato molto carattere. Le sue attività hanno segni all'esterno che sono chiaramente appese lì da anni, un po 'sbiadite ma comunque leggibili, e ha vissuto accanto alla stessa famiglia per tutto il tempo che riesce a ricordare.

Perché stare a Delano? La risposta di Gadiano è semplice: è casa. "Questo è il mio posto. Ovunque vada, il mio cuore torna a Delano ", spiega. "Molte persone crescono e dimenticano le loro radici, ma io vivo ancora nelle mie radici. Questo è."

Sono persone come Gadiano, Agtang ed Edillor che mantengono intatto l'eredità dei manongs. Anche se gli anni 50 sono passati, lo spirito dello sciopero esiste ovunque, forse non solo apertamente.

Gli stereotipi raccontano la storia degli asiatici "tranquilli" o "di successo", ma Larry Itliong, Philip Vera Cruz, Andy Imutan, Pete Velasco e il resto dei manongs raccontano una storia diversa.

E questa è una storia che vale la pena di raccontare.

Questo articolo è originariamente apparso su Rivista SÌ

Circa l'autore

Alexa Strabuk ha scritto questo articolo per SÌ! Rivista. Alexa è al suo terzo anno al Pitzer College, conseguendo una laurea in studi sui media e arte digitale. È scrittrice e regista. Nel 2015, è stata riconosciuta dall'Asian American Journalists Association per il suo lavoro di giornalista emergente.

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