I fan elettrici non possono aiutare gli anziani in un'ondata di calore

Ricercatori ho trovato che quando gli anziani usano un elettroventilatore a calore estremo, invece di raffreddarli, in realtà aumenta la temperatura corporea e aumenta la frequenza cardiaca.

I nostri corpi producono calore tutto il tempo. Dobbiamo perdere questo calore o ci surriscalderemmo molto rapidamente. Normalmente ciò avviene in diversi modi: dalla radiazione di calore, dal riscaldamento dei contatti dell'aria che circonda il nostro corpo, riscaldando l'aria che respiriamo e facendo evaporare il sudore dalla nostra pelle.

Un ventilatore normalmente aumenta la perdita di calore dalla nostra pelle all'aria che ci circonda e stimola anche l'evaporazione del nostro sudore. Ma quando l'aria diventa più calda, e diventa più calda della nostra pelle, il corpo assorbirà il calore dall'aria invece di perderlo. In tal caso, una ventola aumenterà la quantità di calore assorbito, proprio come un forno ventilato riscalda il cibo più velocemente di quello convenzionale.

Nonostante questo, la ventola aiuterà ancora a far evaporare il nostro sudore. Quindi, se una ventola fa bene o male nel calore dipende dall'equilibrio tra l'aumento del riscaldamento corporeo e il raffreddamento extra dall'evaporazione del sudore. La domanda è: fino a che temperatura è un ventilatore utile per raffreddarti?

Nel 2015, Ravanelli e colleghi ha dimostrato che anche a 42ºC, i giovani beneficiano di un ventilatore elettrico, fino all'umidità 50%, il che significa che sarebbe efficace nella maggior parte delle ondate di calore. Ma nel giornale di questa settimana, Gagnon e colleghi ha ripetuto l'esperimento con persone di età compresa tra 60 e 80 e non ha trovato alcun beneficio per il ventilatore per lo stress da calore esperto. In effetti, c'erano alcuni effetti negativi per alcuni dei partecipanti.


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Fisiologia diversa

La capacità del corpo di mantenere la sua temperatura in un intervallo di sicurezza (termoregolazione) diventa meno efficace con l'avanzare dell'età. I vasi sanguigni nella pelle che si aprono per consentire al calore - trasportato dal nucleo del corpo - di dissiparsi sono meno reattivi negli anziani. Anche le persone tendono a sudare meno quando invecchiano, quindi anche il raffreddamento ottenuto quando il loro sudore evapora viene ridotto.

Nello studio di Gagnon, i ricercatori hanno inserito i partecipanti anziani in una stanza di 42ºC, una volta con e una volta senza fan, proprio come Ravanelli ha fatto con i giovani. Hanno iniziato con aria piuttosto secca (umidità 30%) e poi aumentato gradualmente l'umidità nella stanza ogni cinque minuti fino all'umidità 70%. Il punto in cui la temperatura corporea e la frequenza cardiaca del partecipante hanno iniziato ad aumentare, hanno chiamato umidità critica.

Se una ventola provoca una maggiore umidità critica, ciò implicherebbe che aiuta a ridurre il carico di calore. Ma mentre Ravanelli ha scoperto che questo era il caso dei giovani, nel presente studio con il gruppo più anziano le risposte erano miste. Per il gruppo più anziano (guardando i valori medi per il gruppo), l'umidità critica è rimasta invariata, quindi non è stato osservato alcun beneficio o peggioramento. Ma, preoccupantemente, in almeno due persone è stato osservato un risultato sostanzialmente peggiore con il ventilatore acceso. Osservando le frequenze cardiache e le temperature corporee durante l'esperimento, i ricercatori hanno scoperto che con il ventilatore acceso, questi indicatori del ceppo del corpo erano significativamente più alti. In altre parole, le cose sono peggiorate con il fan.

Perché questa differenza tra vecchi e giovani? Al fine di ottenere il beneficio del ventilatore a queste alte temperature, il ventilatore deve causare un sostanziale aumento dell'evaporazione del sudore. Questo aumento è stato riscontrato nei giovani, ma non nello studio delle persone anziane. Il loro tasso di sudore non è aumentato, il che è probabilmente parte del motivo per cui i ventilatori elettrici non sono riusciti a raffreddare gli anziani.

Ma questa probabilmente non è la parola finale sull'argomento. La temperatura scelta per questa carta (42ºC) e la velocità della ventola erano piuttosto estreme, quindi potrebbero esserci benefici a temperature più basse e diverse velocità della ventola. Inoltre, altre soluzioni - come spritzing la pelle con un atomizzatore di acqua per aumentare l'evaporazione - non sono state ancora esplorate. Dato l'impatto atteso dal cambiamento climatico e la necessità di ridurre il costo energetico delle soluzioni di raffreddamento, questo argomento riceverà indubbiamente maggiore attenzione in futuro.

Circa l'autore

George Havenith, professore di fisiologia ambientale ed ergonomia, decano della scuola di design di Loughborough, Loughborough University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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