Perché dovresti nutrire un virus e batteri affamati quando sei malato

Ripensa all'ultima volta che sei venuto giù con un raffreddore e cosa significava essere malato. Per la maggior parte delle persone, la sensazione di malattia è un insieme di cambiamenti psicologici e comportamentali, tra cui stanchezza, letargia, cambiamenti nell'appetito, cambiamenti nei modelli di sonno e il desiderio di stare lontano dagli altri.

Certamente, nessuno di questi cambiamenti si sente particolarmente buono, ma cosa succede se in realtà sono buoni per noi in termini di recupero dall'infezione?

È interessante notare che questi cambiamenti comportamentali indotti dall'infezione, noti collettivamente come "Comportamenti malati" si verificano nella maggior parte degli altri animali - dai vostri cani e gatti domestici ai vermi nel vostro cortile. Poiché così tanti animali mostrano comportamenti di malattia durante l'infezione, gli scienziati hanno pensato per decenni che questi comportamenti possano proteggerci dalle infezioni.

Nel nostro laboratorio di immunobiologia presso la Yale University, siamo interessati a questi comportamenti di malattia e, più recentemente, ci siamo concentrati sull'aspetto della perdita di appetito durante l'infezione. Se tutti i comportamenti di malattia effettivamente ci aiutano a sopravvivere alle infezioni, allora come si adatta specificamente la perdita di appetito?

Una teoria comune è che, anche se stiamo morendo di fame, la fame è peggiore per il virus o il virus di quanto non lo sia per noi. Alcune prove scientifiche supportano questa teoria, ma molte no.


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Recentemente abbiamo azzardato a riesaminare perché perdiamo i nostri appetiti quando ci ammaliamo.

Perché l'appetito conta quando si ha un'infezione

La questione se dobbiamo o meno mangiare quando ci ammaliamo viene comunemente discussa, sia a casa che in ospedale. Ogni famiglia ha le proprie convinzioni su come affrontare la perdita di appetito durante l'infezione.

Alcuni credono che sia meglio stare ben nutriti a prescindere dal desiderio di mangiare, alcuni giurano su vecchi adagio come "nutrire la febbre, affamare il raffreddore" e pochi suggeriscono di lasciare che l'appetito dell'individuo malato guidi il loro consumo di cibo. Determinare quale di questi è l'approccio giusto - o se è importante - potrebbe aiutare le persone a guarire meglio da infezioni lievi.

Un'altra ragione, forse più importante, per capire i cambiamenti dell'appetito durante l'infezione è migliorare la sopravvivenza dei pazienti critici in unità di terapia intensiva in tutto il mondo. I pazienti critici spesso non possono nutrirsi da soli, quindi i medici generalmente li nutrono durante il periodo di malattia critica.

Ma quanto cibo è la giusta quantità di cibo? E quale tipo di cibo è il migliore? E quali pazienti dovremmo nutrire? I medici hanno lottato con queste domande per decenni e hanno condotto numerosi studi clinici per testare diversi regimi di alimentazione, ma non sono state raggiunte conclusioni definitive.

Se potessimo capire il ruolo dell'appetito nelle infezioni, potremmo fornire un'assistenza più razionale ai pazienti infetti a casa e in ospedale.

Sta perdendo l'appetito una cosa buona quando sei malato?

Sulla base del nostro risultati recenti, dipende.

Come gli umani, i topi da laboratorio perdono l'appetito quando sono infetti. Quando abbiamo infettato i topi con i batteri Listeria monocytogenes e li ha nutriti, sono morti a una frequenza molto più alta.

In netto contrasto, quando abbiamo infettato i topi con il virus dell'influenza e li abbiamo nutriti, sono sopravvissuti meglio delle loro controparti non schierate.

È interessante notare che questi stessi effetti sono stati osservati quando abbiamo sostituito i batteri vivi con solo un piccolo componente della parete batterica o sostituito un virus vivo con una mimica sintetica di un componente virale. Questi componenti si trovano in molti batteri e virus, rispettivamente, suggerendo che gli effetti opposti dell'alimentazione che abbiamo osservato potrebbero estendersi a molti batteri e virus.

Abbiamo trovato che il glucosio nel cibo era in gran parte responsabile degli effetti dell'alimentazione. Questi effetti sono stati invertiti quando abbiamo bloccato la capacità della cellula di utilizzare il glucosio con sostanze chimiche chiamate 2-deossi-glucosio (2DG) o D-manno-heptulose (DMH).

Perché il mangiare influenza le infezioni batteriche e virali in modo diverso?

Sopravvivere a un'infezione è un processo complesso con molti fattori da considerare. Durante un'infezione, ci sono due cose che possono causare danni al corpo. Il primo è il danno diretto al corpo causato dal microbo. Il secondo è il danno collaterale causato dalla risposta immunitaria.

Le prime difese del sistema immunitario sono relativamente non specifiche: possono essere pensate come granate anziché come fucili da cecchino. Per questo motivo, il sistema immunitario può danneggiare altre parti del corpo nel tentativo di eliminare l'infezione. Per difendersi da questo, i tessuti del corpo hanno meccanismi per disintossicare o resistere agli agenti tossici che il sistema immunitario utilizza per attaccare gli invasori. La capacità dei tessuti di fare questo è chiamata tolleranza tissutale.

Nel nostro recente studio, abbiamo scoperto che la tolleranza del tessuto alle infezioni batteriche e virali richiedeva diversi combustibili metabolici.

Corpi chetonici, che sono un combustibile prodotto dal fegato durante periodi prolungati di digiuno, aiutano a difendersi dai danni collaterali dalle risposte immunitarie antibatteriche.

In contrasto, glucosio, che è abbondante quando si mangia, aiuta a difendersi dal danno collaterale di una risposta immunitaria antivirale.

Cosa significa questo per gli umani?

È troppo presto per dirlo.

La linea di fondo è che i topi non sono persone. Molti trattamenti promettenti nei modelli di mouse non sono riusciti a tradurre in persone. I concetti che abbiamo discusso qui dovranno essere confermati e riconfermati molte volte negli umani prima che possano essere applicati.

Ma questo studio suggerisce come dovremmo pensare alla nostra scelta di cibo durante la malattia. Fino ad ora, la selezione nutrizionale, soprattutto nel contesto della malattia critica, era scelta arbitrariamente e per lo più selezionata in base al tipo di insufficienza d'organo che il paziente aveva.

I nostri studi suggeriscono che ciò che può essere più importante nella selezione della nutrizione per i pazienti critici è il tipo di infezione che hanno. Per quanto riguarda le infezioni meno gravi, il nostro lavoro suggerisce che ciò che senti di mangiare quando non ti senti bene potrebbe essere il modo del tuo corpo di dirti come ottimizzare al meglio la tua risposta all'infezione.

Quindi forse questo è ciò che intendeva la nonna quando ti ha detto di "morire di fame la febbre, fare il raffreddore". Forse sapeva già che le diverse infezioni richiedevano diversi tipi di alimentazione per farti migliorare più velocemente. Forse sapeva che se ti comportavi in ​​un certo modo, il tè al miele era la cosa migliore per te, o zuppa di pollo. Forse la nonna aveva ragione? Speriamo di scoprire come lavoriamo per tradurre questa ricerca per gli umani.

Circa l'autore

Ruslan Medzhitov, professore di immunobiologia, Università di Yale

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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