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Fare un pisolino è una parte normale dell'invecchiamento, ma non per periodi prolungati. Tom Ang/Photodisc tramite Getty Images

Gli anziani che fanno un pisolino almeno una volta per più di un'ora al giorno hanno il 40% in più di probabilità di sviluppare la demenza.

I medici consigliano spesso "pisolino di potere" come un modo per compensare una cattiva notte di sonno e aiutare a rimanere vigili fino all'ora di coricarsi. Ma per gli anziani, lunghi pisolini potrebbero essere un segno precoce di demenza.

La ricerca su come il sonnellino influenzi la cognizione negli adulti ha avuto risultati contrastanti. Alcuni studi sugli adulti più giovani suggeriscono che il pisolino è benefico per la cognizione, while altri sugli anziani suggeriscono che potrebbe essere collegato al deterioramento cognitivo. Tuttavia, molti studi si basano su una singola valutazione del pisolino auto-riferita. Questa metodologia potrebbe non essere accurata per le persone con decadimento cognitivo che potrebbero non essere in grado di riferire in modo affidabile quando o per quanto tempo hanno dormito.

Come epidemiologo che studia il sonno e la neurodegenerazione negli anziani, volevo scoprire se i cambiamenti nelle abitudini dei sonnellini prefigurano altri segni di declino cognitivo. UN studio io e i miei colleghi abbiamo recentemente pubblicato la scoperta che mentre il sonnellino aumenta con l'età, un sonnellino eccessivo può prefigurare il declino cognitivo.


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 Il sonno può svolgere un ruolo significativo nello sviluppo dell'Alzheimer.

Il legame tra sonnellini diurni e demenza

Disturbi del sonno e sonnellini diurni sono sintomi noti della malattia di Alzheimer da lieve a moderata e di altre forme di demenza negli anziani. Spesso diventano più estremi con il progredire della malattia: i pazienti hanno sempre meno probabilità di addormentarsi e hanno maggiori probabilità di svegliarsi durante la notte e sentirsi assonnati durante il giorno.

Per esaminare questo legame tra sonnellini diurni e demenza, io e i miei colleghi abbiamo studiato un gruppo di 1,401 anziani con un'età media di 81 anni che partecipavano al Rush Memory and Ageing Project, uno studio longitudinale che esamina il declino cognitivo e il morbo di Alzheimer. I partecipanti hanno indossato un dispositivo simile a un orologio che ha monitorato la loro mobilità per 14 anni. Periodi prolungati di inattività sono stati interpretati come sonnellini.

All'inizio dello studio, circa il 75% dei partecipanti non presentava alcun deterioramento cognitivo. Dei restanti partecipanti, il 4% aveva il morbo di Alzheimer e il 20% aveva un lieve deterioramento cognitivo, un frequente precursore della demenza.

Mentre il sonnellino quotidiano è aumentato tra tutti i partecipanti nel corso degli anni, c'erano differenze nelle abitudini di sonnellino tra coloro che hanno sviluppato l'Alzheimer entro la fine dello studio e quelli che non lo hanno fatto. I partecipanti che non hanno sviluppato un deterioramento cognitivo hanno avuto una durata del pisolino che era in media di 11 minuti extra all'anno. Questo tasso è raddoppiato dopo una diagnosi di decadimento cognitivo lieve, con sonnellini aumentati a 25 minuti in più all'anno, e triplicato dopo la diagnosi di Alzheimer, con la durata del pisolino in aumento a 68 minuti in più all'anno.

Alla fine, abbiamo scoperto che gli anziani che facevano un pisolino almeno una volta o per più di un'ora al giorno avevano a Probabilità superiore del 40% di sviluppare il morbo di Alzheimer rispetto a coloro che non hanno fatto un pisolino ogni giorno o meno di un'ora al giorno. Questi risultati sono rimasti invariati anche dopo aver controllato fattori come attività quotidiane, malattie e farmaci.

Sonnecchiare e il cervello di Alzheimer

Il nostro studio mostra che i sonnellini più lunghi sono una parte normale dell'invecchiamento, ma solo in una certa misura.

Ricerca dei miei colleghi dell'Università della California, a San Francisco, offre un potenziale meccanismo del motivo per cui le persone con demenza fanno sonnellini più frequenti e più lunghi. Confrontando il cervello post mortem di persone con malattia di Alzheimer con il cervello di persone senza deterioramento cognitivo, hanno scoperto che quelli con Alzheimer avevano meno neuroni che promuovono la veglia in tre regioni del cervello. Questi cambiamenti neuronali sembravano essere collegati grovigli di tau, un segno distintivo dell'Alzheimer in cui la proteina che aiuta a stabilizzare i neuroni sani forma grumi che ostacolano la comunicazione tra i neuroni.

Sebbene il nostro studio non dimostri che un maggiore sonnellino diurno causi un declino cognitivo, indica che i sonnellini prolungati sono un potenziale segnale di invecchiamento accelerato. Ulteriori ricerche potrebbero essere in grado di determinare se il monitoraggio del sonnellino diurno potrebbe aiutare a rilevare il declino cognitivo.

Circa l'autore

Yue Lung, Assistente alla cattedra di Psichiatria, University of California, San Francisco

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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