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Quando le persone invecchiano, il loro sistema immunitario inizia naturalmente a declinare. Questo invecchiamento del sistema immunitario, chiamato immunosenescenza, può essere una parte importante di tale legata all'età problemi di salute come cancro ed malattie cardiovascolari, così come quella degli anziani risposta meno efficace ai vaccini.

Ma non tutti i sistemi immunitari invecchiano alla stessa velocità. Nel nostro studio pubblicato di recente, i miei colleghi e io hanno scoperto che lo stress sociale è associato a segni di invecchiamento accelerato del sistema immunitario.

Stress e immunosenescenza

Per capire meglio perché le persone con la stessa età cronologica possono avere età immunologiche diverse, io e i miei colleghi abbiamo esaminato i dati del Studio sulla salute e sulla pensione, un'ampia indagine rappresentativa a livello nazionale sugli adulti statunitensi di età superiore ai 50 anni. I ricercatori HRS chiedono ai partecipanti i diversi tipi di fattori di stress che hanno sperimentato, inclusi eventi di vita stressanti, come la perdita del lavoro; discriminazione, come essere trattati ingiustamente o negate le cure; grave trauma della vita, come un membro della famiglia che ha una malattia pericolosa per la vita; e stress cronico, come la tensione finanziaria.

Recentemente, i ricercatori HRS hanno anche iniziato a raccogliere sangue da un campione di partecipanti, contando il numero di diversi tipi di cellule immunitarie presenti, tra cui globuli bianchi. Queste cellule svolgono un ruolo centrale nelle risposte immunitarie a virus, batteri e altri invasori. Questa è la prima volta che informazioni così dettagliate sulle cellule immunitarie sono state raccolte in un'ampia indagine nazionale.

Analizzando i dati di 5,744 partecipanti all'HRS che hanno fornito sangue e hanno risposto alle domande del sondaggio sullo stress, il mio team di ricerca e io abbiamo scoperto che le persone che hanno sperimentato più stress avevano una percentuale inferiore di Linfociti T “ingenuo”. – cellule fresche necessarie per affrontare nuovi invasori che il sistema immunitario non ha mai incontrato prima. Hanno anche una percentuale maggiore di Linfociti T “tardi differenziati”. – cellule più vecchie che hanno esaurito la loro capacità di combattere gli invasori e invece producono proteine ​​che possono aumentare l'infiammazione dannosa. Le persone con basse percentuali di cellule T più recenti e alte percentuali di cellule T più vecchie hanno a sistema immunitario più invecchiato.


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Dopo aver controllato per una dieta povera e poco esercizio, tuttavia, la connessione tra lo stress e l'invecchiamento immunitario accelerato non era così forte. Ciò suggerisce che il miglioramento di questi comportamenti sanitari potrebbe aiutare a compensare i rischi associati allo stress.

Allo stesso modo, dopo aver tenuto conto della potenziale esposizione a citomegalovirus – un virus comune, solitamente asintomatico noto accelerare l'invecchiamento immunitario – è stato ridotto il legame tra stress e invecchiamento delle cellule immunitarie. Mentre il CMV normalmente rimane inattivo nel corpo, i ricercatori lo hanno scoperto lo stress può causare una riacutizzazione del CMV e costringere il sistema immunitario a impegnare più risorse per controllare il virus riattivato. Il controllo prolungato delle infezioni può esaurire le scorte di cellule T ingenue e provocare cellule T più esaurite che circolano in tutto il corpo e causano infiammazione cronica, un importante contributo alle malattie legate all'età.

Capire l'invecchiamento immunitario

Il nostro studio aiuta a chiarire l'associazione tra stress sociale e invecchiamento immunitario più rapido. Evidenzia anche potenziali modi per rallentare l'invecchiamento immunitario, come cambiare il modo in cui le persone affrontano lo stress e migliorare i comportamenti nello stile di vita come dieta, fumo ed esercizio fisico. Sviluppare efficace vaccini contro il citomegalovirus può anche aiutare ad alleviare l'invecchiamento del sistema immunitario.

È importante notare, tuttavia, che gli studi epidemiologici non possono stabilire completamente causa ed effetto. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare se la riduzione dello stress o i cambiamenti nello stile di vita porteranno a miglioramenti nell'invecchiamento immunitario e per capire meglio come lo stress e gli agenti patogeni latenti come il citomegalovirus interagiscono per causare malattie e morte. Attualmente stiamo utilizzando dati aggiuntivi dallo studio sulla salute e sulla pensione per esaminare come questi e altri fattori come le avversità infantili influenzano l'invecchiamento immunitario nel tempo.

I sistemi immunitari meno invecchiati lo sono meglio in grado di combattere le infezioni e generare immunità protettiva dai vaccini. L'immunosenescenza può aiutare a spiegare perché è probabile che le persone abbiano casi più gravi di COVID-19 e una risposta più debole ai vaccini mentre invecchiano. Capire cosa influenza l'invecchiamento immunitario può aiutare i ricercatori ad affrontare meglio le disparità legate all'età nella salute e nella malattia.

Circa l'autoreThe Conversation

Eric Klopack, Ricercatore post-dottorato in Gerontologia, University of Southern California

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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