come funzionano gli antidolorifici 4 27
 Una varietà di farmaci antidolorifici sono disponibili sia da banco che su prescrizione. Seleziona Stock/Vetta tramite Getty Images

Senza la capacità di provare dolore, la vita è più pericolosa. Per evitare lesioni, il dolore ci dice di usare un martello più delicatamente, di aspettare che la zuppa si raffreddi o di indossare i guanti in una battaglia a palle di neve. Quelli con malattie ereditarie rare che li lasciano senza la capacità di provare dolore non sono in grado di proteggersi dalle minacce ambientali, portando a ossa rotte, pelle danneggiata, infezioni e, in definitiva, una durata della vita più breve.

In questi contesti, il dolore è molto più di una sensazione: è un appello protettivo all'azione. Ma un dolore troppo intenso o di lunga durata può essere debilitante. Quindi, in che modo la medicina moderna attenua la chiamata?

Come un neurobiologo e anestesista che studiano il dolore, questa è una domanda a cui noi e altri ricercatori abbiamo cercato di rispondere. La comprensione della scienza di come il corpo percepisce il danno ai tessuti e lo percepisce come dolore è progredita enormemente negli ultimi anni. È diventato chiaro che ci sono percorsi multipli che segnalano danni ai tessuti al cervello e suonano il campanello d'allarme del dolore.

È interessante notare che, mentre il cervello utilizza diverse vie di segnalazione del dolore a seconda del tipo di danno, esiste anche una ridondanza di queste vie. Ancora più intrigante, questi percorsi neurali si trasformano e amplificano i segnali nel caso di il dolore cronico e dolore causato da condizioni che colpiscono i nervi stessi, anche se la funzione protettiva del dolore non è più necessaria.


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Gli antidolorifici funzionano affrontando diverse parti di questi percorsi. Tuttavia, non tutti gli antidolorifici funzionano per ogni tipo di dolore. A causa della moltitudine e della ridondanza dei percorsi del dolore, un antidolorifico perfetto è sfuggente. Ma nel frattempo, capire come funzionano gli antidolorifici esistenti aiuta i medici e i pazienti a usarli per ottenere i migliori risultati.

Antidolorifici antinfiammatori

Un livido, una distorsione o un osso rotto da un infortunio portano tutti ai tessuti infiammazione, una risposta immunitaria che può portare a gonfiore e arrossamento mentre il corpo cerca di guarire. Cellule nervose specializzate nell'area della lesione chiamata nocicettori percepire le sostanze chimiche infiammatorie prodotte dal corpo e inviare segnali di dolore al cervello.

Comune da banco antidolorifici antinfiammatori lavorare diminuendo l'infiammazione nella zona lesa. Questi sono particolarmente utili per lesioni muscoloscheletriche o altri problemi di dolore causati da infiammazioni come l'artrite.

Gli antinfiammatori non steroidei come l'ibuprofene (Advil, Motrin), il naprossene (Aleve) e l'aspirina lo fanno bloccando un enzima chiamato COX che svolge un ruolo chiave in una cascata biochimica che produce sostanze chimiche infiammatorie. Il blocco della cascata riduce la quantità di sostanze chimiche infiammatorie e quindi riduce i segnali di dolore inviati al cervello. Sebbene il paracetamolo (Tylenol), noto anche come paracetamolo, non riduca l'infiammazione come fanno i FANS, inibisce anche gli enzimi COX e ha effetti antidolorifici simili.

Gli antidolorifici antinfiammatori su prescrizione includono altri inibitori della COX, corticosteroidi e, più recentemente, farmaci che prendono di mira e inattivare le sostanze chimiche infiammatorie loro stessi.

L'aspirina e l'ibuprofene agiscono bloccando gli enzimi COX che svolgono un ruolo chiave nei processi che causano dolore.

Poiché le sostanze chimiche infiammatorie sono coinvolte in altre importanti funzioni fisiologiche oltre a suonare l'allarme per il dolore, i farmaci che le bloccano avranno effetti collaterali e potenziali rischi per la salute, tra cui irritare il rivestimento dello stomaco e influenzare funzione renale. Farmaci da banco sono generalmente sicuri se le indicazioni sulla bottiglia sono seguite rigorosamente.

I corticosteroidi come il prednisone, bloccano la cascata infiammatoria all'inizio del processo, motivo per cui sono così potenti nel ridurre l'infiammazione. Tuttavia, poiché tutte le sostanze chimiche nella cascata sono presenti in quasi tutti i sistemi di organi, l'uso a lungo termine di steroidi può comportare molti rischi per la salute che devono essere discussi con un medico prima di iniziare un piano di trattamento.

Farmaci topici

Molti farmaci topici mirano ai nocicettori, i nervi specializzati che rilevano il danno tissutale. Gli anestetici locali, come la lidocaina, impediscono a questi nervi di inviare segnali elettrici al cervello.

Anche i sensori proteici sulla punta di altri neuroni sensoriali della pelle sono bersagli per antidolorifici topici. L'attivazione di queste proteine ​​può suscitare particolari sensazioni che possono attenuare il dolore riducendo l'attività dei nervi sensibili al danno, come la sensazione di raffreddamento del mentolo o la sensazione di bruciore della capsaicina.

Poiché questi farmaci topici agiscono sui minuscoli nervi della pelle, sono utilizzati al meglio per il dolore che colpisce direttamente la pelle. Ad esempio, a infezione da fuoco di Sant'Antonio può danneggiare i nervi della pelle, facendoli diventare iperattivi e inviando segnali di dolore persistenti al cervello. Silenziare quei nervi con lidocaina topica o una dose schiacciante di capsaicina può ridurre questi segnali di dolore.

Farmaci per lesioni nervose

Lesioni ai nervi, più comunemente da artrite e diabete, può causare l'iperattività della parte del sistema nervoso sensibile al dolore. Queste lesioni suonano l'allarme del dolore anche in assenza di danni ai tessuti. I migliori antidolorifici in queste condizioni sono quelli che smorzano quell'allarme.

Farmaci antiepilettici, come il gabapentin (Neurontin), sopprimono il sistema di rilevamento del dolore bloccando la segnalazione elettrica nei nervi. Tuttavia, il gabapentin può anche ridurre l'attività nervosa in altre parti del sistema nervoso, portando potenzialmente a sonnolenza e confusione.

antidepressivi, come la duloxetina e la nortriptilina, si pensa agiscano aumentando alcuni neurotrasmettitori nel midollo spinale e nel cervello coinvolti nella regolazione delle vie del dolore. Ma possono anche alterare la segnalazione chimica nel tratto gastrointestinale, causando mal di stomaco.

Tutti questi farmaci sono prescritti dai medici.

Gli oppiacei

Gli oppiacei sono sostanze chimiche trovate o derivate dal papavero da oppio. Uno dei primi oppioidi, la morfina, fu purificato nel 1800. Da allora, l'uso medico degli oppioidi si è ampliato per includere molti derivati ​​naturali e sintetici della morfina con potenza e durata variabili. Alcuni esempi comuni includono codeina, tramadolo, idrocodone, ossicodone, buprenorfina e fentanil.

Gli oppioidi riducono il dolore attivando il sistema di endorfine del corpo. Endorfine sono un tipo di oppioide prodotto naturalmente dal tuo corpo che diminuisce i segnali di lesione in arrivo e produce sensazioni di euforia, il cosiddetto "sballo del corridore". Gli oppioidi simulano gli effetti delle endorfine agendo su bersagli simili nel corpo.

Sebbene gli oppioidi possano fornire un forte sollievo dal dolore, non sono pensati per un uso a lungo termine perché creano dipendenza.

Sebbene gli oppioidi possano ridurre alcuni tipi di dolore acuto, come dopo un intervento chirurgico, lesioni muscoloscheletriche come una gamba rotta o dolore da cancro, sono spesso inefficaci per lesioni neuropatiche e dolore cronico.

Poiché il corpo utilizza i recettori degli oppioidi in altri sistemi di organi come il tratto gastrointestinale e i polmoni, gli effetti collaterali e i rischi includono costipazione e soppressione potenzialmente fatale della respirazione. Può anche portare a un uso prolungato di oppioidi tolleranza, dove sono necessari più farmaci per ottenere lo stesso effetto antidolorifico. Questo è il motivo per cui gli oppioidi possono creare dipendenza e non sono destinati a un uso a lungo termine. Tutti gli oppioidi sono sostanze controllate e sono accuratamente prescritti dai medici a causa di questi effetti collaterali e rischi.

Cannabinoidi

Sebbene la cannabis abbia ricevuto molta attenzione per i suoi potenziali usi medici, lì non sono sufficienti prove disponibili per concludere che può trattare efficacemente il dolore. Dal momento che l'uso della cannabis è illegale a livello federale negli Stati Uniti è mancata la ricerca clinica di alta qualità finanziata dal governo federale.

I ricercatori sanno che il corpo produce naturalmente endocannabinoidi, una forma delle sostanze chimiche nella cannabis, per diminuire la percezione del dolore. I cannabinoidi possono anche ridurre l'infiammazione. Data la mancanza di forti prove cliniche, i medici in genere non li raccomandano rispetto ai farmaci approvati dalla FDA.

Abbinare il dolore alla droga

Mentre suonare l'allarme del dolore è importante per la sopravvivenza, a volte è necessario smorzare il clacson quando è troppo forte o inutile.

Nessun farmaco esistente può trattare perfettamente il dolore. Abbinare tipi specifici di dolore a farmaci che prendono di mira percorsi specifici può migliorare il sollievo dal dolore, ma anche in questo caso, i farmaci possono non funzionare anche per le persone con la stessa condizione. Ulteriori ricerche che approfondiscono la comprensione del campo medico dei percorsi e degli obiettivi del dolore nel corpo possono aiutare a portare a trattamenti più efficaci e a una migliore gestione del dolore.The Conversation

Circa l'autore

Rebecca Sigillo, Professore Associato di Neurobiologia, Scienze della salute dell'Università di Pittsburgh ed Benedetto Alter, Professore Associato di Anestesiologia e Medicina Perioperatoria, Scienze della salute dell'Università di Pittsburgh

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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