L'infiammazione è un processo in cui le cellule che producono anticorpi, come la grande cellula beige a sinistra di questa immagine, si precipitano sul sito di un'infezione per attaccare un invasore, come il virus dell'influenza in giallo. Juan Gaertner / Science Photo Library tramite Getty Images

Quando il tuo corpo combatte un'infezione, sviluppi la febbre. Se hai l'artrite, le articolazioni ti faranno male. Se un'ape ti punge la mano, la tua mano si gonfia e si irrigidisce. Queste sono tutte manifestazioni di infiammazione che si verificano nel corpo.

Siamo in due immunologi chi studia come reagisce il sistema immunitario durante infezioni, vaccinazioni e malattie autoimmuni dove il corpo inizia ad attaccare se stesso.

Sebbene l'infiammazione sia comunemente associata al dolore di una lesione o alle numerose malattie che può causare, è una parte importante della normale risposta immunitaria. I problemi sorgono quando questa funzione normalmente utile reagisce in modo eccessivo o non è più il benvenuto.

Cos'è l'infiammazione?

In generale, il termine infiammazione si riferisce a tutte le attività del sistema immunitario che si verificano quando il corpo sta cercando di combattere infezioni potenziali o reali, eliminare le molecole tossiche o riprendersi da un danno fisico. Ci sono cinque classici segni fisici di infiammazione acuta: calore, dolore, arrossamento, gonfiore e perdita di funzione. L'infiammazione di basso grado potrebbe non produrre nemmeno sintomi evidenti, ma il processo cellulare sottostante è lo stesso.

Prendi una puntura d'ape, per esempio. Il sistema immunitario è come un'unità militare con una vasta gamma di strumenti nel suo arsenale. Dopo aver percepito le tossine, i batteri e i danni fisici causati dalla puntura, il sistema immunitario distribuisce vari tipi di cellule immunitarie al sito della puntura. Questi includono Cellule T, cellule B, macrofagi e neutrofili, tra le altre cellule.

Le I linfociti B producono anticorpi. Questi anticorpi possono uccidere tutti i batteri nella ferita e neutralizzare le tossine dalla puntura. Macrofagi e neutrofili inghiottono i batteri e distruggili. I linfociti T non producono anticorpi, ma uccidono qualsiasi cellula infetta da virus per prevenire la diffusione virale.

Inoltre, queste cellule immunitarie producono centinaia di tipi di molecole chiamate citochine – altrimenti note come mediatori – che aiutano a combattere le minacce e riparare i danni al corpo. Ma proprio come in un attacco militare, l'infiammazione arriva con danni collaterali.

I mediatori che aiutano a uccidere i batteri uccidono anche alcune cellule sane. Altre molecole mediatrici simili causano la fuoriuscita dei vasi sanguigni, portando all'accumulo di liquidi e all'afflusso di più cellule immunitarie.

Questo danno collaterale è il motivo per cui sviluppi gonfiore, arrossamento e dolore intorno a una puntura d'ape o dopo aver ricevuto un vaccino antinfluenzale. Una volta che il sistema immunitario elimina un'infezione o un invasore estraneo, che si tratti della tossina in una puntura d'ape o di una sostanza chimica dall'ambiente, diverse parti della risposta infiammatoria prendono il sopravvento e aiutano a riparare il tessuto danneggiato.

Dopo alcuni giorni, il tuo corpo neutralizzerà il veleno della puntura, eliminerà tutti i batteri che sono entrati all'interno e guarirà tutti i tessuti danneggiati

L'asma è causata da un'infiammazione che porta a gonfiore e restringimento delle vie aeree nei polmoni, come si vede nello spaccato destro in questa immagine. Bruce Blaus/Wikimedia Commons, CC BY-SA

L'infiammazione come causa di malattia

L'infiammazione è un'arma a doppio taglio. È fondamentale per combattere le infezioni e riparare i tessuti danneggiati, ma quando l'infiammazione si verifica per le ragioni sbagliate o diventa cronico, il danno che provoca può essere dannoso.

Allergie, ad esempio, si sviluppano quando il sistema immunitario riconosce erroneamente sostanze innocue – come le arachidi o il polline – come pericolose. Il danno può essere lieve, come prurito alla pelle, o pericoloso se la gola di qualcuno si chiude.

L'infiammazione cronica danneggia i tessuti nel tempo e può portare a molti disturbi clinici non infettivi, comprese le malattie cardiovascolari, i disturbi neurodegenerativi, l'obesità, il diabete e alcuni tipi di cancro.

Il sistema immunitario a volte può scambiare i propri organi e tessuti per invasori, portando a infiammazioni in tutto il corpo o in aree specifiche. Questa infiammazione auto-mirata è ciò che causa i sintomi di malattie autoimmuni come il lupus e l'artrite.

Un'altra causa di infiammazione cronica che ricercatori come noi stanno attualmente studiando sono i difetti nel meccanismi che riducono l'infiammazione dopo che il corpo ha eliminato un'infezione.

Sebbene l'infiammazione si manifesti principalmente a livello cellulare nel corpo, è tutt'altro che un semplice meccanismo che si verifica in isolamento. Lo stress, la dieta e l'alimentazione, così come i fattori genetici e ambientali, sono stati tutti dimostrati per regolare l'infiammazione in qualche modo.

C'è ancora molto da imparare su ciò che porta a forme dannose di infiammazione, ma a dieta sana ed evitando lo stress può fare molto per aiutare a mantenere il delicato equilibrio tra una forte risposta immunitaria e un'infiammazione cronica dannosa.

Circa l'autore

Prakash Nagarkatti, Professore di Patologia, Microbiologia e Immunologia, University of South Carolina ed Mitz Nagarkatti, Professore di Patologia, Microbiologia e Immunologia, University of South Carolina

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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