dolore durante il sonno 6 7
Shutterstock / Nuova Africa

Come la canzone del musical i Miserabili, tratto dal romanzo di Victor Hugo, dice: "Ma le tigri vengono di notte, con le loro voci soffuse come il tuono". Siamo stati tutti infelici di notte, quando ci ritroviamo a rigirarci nel letto, fissando il soffitto per un mal di schiena insopportabile; o mal di denti, o mal d'orecchi, o mal di ginocchio.

Di giorno c'era, ma ora non ci fa riposare e ci rode. La domanda è: perché sentiamo il dolore più intensamente di notte? Cosa ha da dire la scienza al riguardo?

Il dolore non è un fenomeno strano per nessuno. Ma definirlo è complicato. Dopo numerose modifiche nel corso degli anni, l'Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore (IASP) ha deciso nel 2020 di restringere il campo come "un'esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata o simile a quella associata a un danno tissutale effettivo o potenziale".

A cosa serve il dolore?

Tendiamo a pensare a questa sensazione come qualcosa di negativo, poiché è, per definizione, un'esperienza spiacevole. Ma l'essere umano è una macchina complessa e finemente sintonizzata che raramente ha funzioni che sono lì "solo per il gusto di farlo".

Lo scopo del dolore è avvertirci che qualcosa non va; è un meccanismo di sopravvivenza che aiuta a proteggerci dai pericoli che possono minacciare la nostra integrità fisica. Per usare una similitudine: è un sistema di allarme che il nostro cervello ha per dirci che siamo a rischio e che ci spinge a metterci in salvo. Ed è così spiacevole che sentiamo il bisogno di evitarlo.


innerself iscriviti alla grafica


Tuttavia, non è una risposta a uno stimolo, come si pensava ai tempi di Cartesio (es. tocco qualcosa che brucia e il dolore mi salva dal bruciore perché mi fa ritirare la mano). La concezione moderna lo intende come un prodotto del nostro cervello: è questo organo che ci dice dove, quanto e in che modo fa male.

La teoria del controllo del cancello

Allora perché la sensazione aumenta di notte e in che modo ciò potrebbe aiutare la sopravvivenza?

La spiegazione ha a che fare con i sistemi di elaborazione del nostro cervello e la scienza della percezione. Negli anni '1960, Roland Melzack e Patrick Wall proposero il loro Teoria del controllo di gate. Secondo questo, c'è una porta nel midollo spinale che consente o impedisce agli stimoli dolorosi di passare attraverso il cervello.

In altre parole, ci saranno alcune cose che fanno chiudere il cancello e sentiamo meno dolore, e altre cose che fanno aprire il cancello e sentiamo più dolore. Un esempio è l'atto meccanico di strofinando la nostra pelle se siamo stati colpiti: la sensazione di sfregamento compete con la sensazione di dolore e la fa sentire meno.

Nel silenzio della notte, le voci di quelle tigri si sentono di più, spesso mentre ricordiamo qualche situazione spiacevole vissuta durante il giorno e che avevamo quasi dimenticato. Non c'è niente che ci distragga e ci aiuti a chiudere la porta: nessuna immagine, nessun suono, nessuna interazione con gli altri.

Il momento peggiore? 4 del mattino

Dagli anni '1960, nuove teorie, nuove tecniche e nuove scoperte alimentano la scienza del dolore. Uno studio pubblicato in Cervello lo scorso settembre indica anche i ritmi circadiani come un possibile attore chiave nel fenomeno dell'accentuazione notturna.

Inès Daguet e i suoi colleghi hanno condotto un nuovo studio di laboratorio in cui hanno scoperto che l'ora del giorno in cui il dolore (indotto sperimentalmente, in questo caso) è percepito più intensamente è alle 4 del mattino. Una possibile spiegazione è la privazione del sonno, come ha anche fatto dimostrato di essere influente, ma nel modello di Daguet il peso dei ritmi circadiani era molto maggiore. Questi cambiamenti fisici e mentali che sperimentiamo possono essere correlati ai livelli ciclici di ormoni che abbiamo durante il giorno, come il cortisolo, che è correlato al sistema immunitario e all'infiammazione, e la melatonina.

Tuttavia, non va dimenticato che si tratta di uno studio sperimentale, in un ambiente di laboratorio, in cui i partecipanti non si trovano nel loro ambiente naturale (dormono nel loro letto) e ricevono stimoli dolorosi artificialmente tramite una macchina che induce il calore.

Avvisi alla minaccia predatore

I ricercatori Hadas Nahman-Averbuch e Christopher D. King hanno pubblicato un commento nello studio di cui sopra in cui sottolineano che da una prospettiva evolutiva, siamo più vulnerabili ai predatori di notte, perché è quando dormiamo. Ha senso, quindi, che una minore intensità di stimoli sia sufficiente per svegliarci di fronte a un potenziale pericolo.

In definitiva, sono ancora necessarie ulteriori ricerche per capire perché sentiamo più dolore di notte, ma sembra che il nostro cervello stia ancora cercando di proteggerci dall'essere mangiati dalle tigri (in questo caso quelle vere) mentre dormiamo.The Conversation

Circa l'autore

Rocio de la Vega de Carranza, Investigadora Ramón y Cajal (Psicologia), Università di Malaga

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

Il corpo tiene il punteggio: cervello mente e corpo nella guarigione del trauma

di Bessel van der Kolk

Questo libro esplora le connessioni tra trauma e salute fisica e mentale, offrendo spunti e strategie per la guarigione e il recupero.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

Respiro: la nuova scienza di un'arte perduta

di Giacomo Nestore

Questo libro esplora la scienza e la pratica della respirazione, offrendo approfondimenti e tecniche per migliorare la salute fisica e mentale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

Il paradosso delle piante: i pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano malattie e aumento di peso

di Steven R. Gundry

Questo libro esplora i collegamenti tra dieta, salute e malattia, offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

Il codice di immunità: il nuovo paradigma per la salute reale e l'antietà radicale

di Joel Green

Questo libro offre una nuova prospettiva sulla salute e l'immunità, attingendo ai principi dell'epigenetica e offrendo intuizioni e strategie per ottimizzare la salute e l'invecchiamento.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

La guida completa al digiuno: guarisci il tuo corpo attraverso il digiuno intermittente, a giorni alterni e prolungato

del dottor Jason Fung e Jimmy Moore

Questo libro esplora la scienza e la pratica del digiuno offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare