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Le chiamate e le e-mail arrivano più volte alla settimana da persone preoccupate per l'acqua potabile. Alcuni dei chiamanti - che includono proprietari di case, architetti e costruttori - vogliono sapere perché la loro acqua odora di benzina. Altri vogliono sapere quali tipi di tubi installare per minimizzare i rischi di esposizione a sostanze chimiche pericolose.

Andrew Whelton, ingegnere ambientale della Purdue University, ha trascorso oltre un decennio a studiare come i tubi che trasportano acqua potabile nelle nostre case, scuole e luoghi di lavoro possono influire sulla qualità dell'acqua e sulla salute. Tuttavia, si sforza di rispondere alle loro domande, in particolare quando si tratta di una nuova generazione di materiale per tubazioni in plastica chiamato polietilene reticolato o PEX. Utilizzato in più della percentuale 60 di nuovi progetti di costruzione negli Stati Uniti - secondo il Istituto di tubi di plastica, la principale associazione commerciale dell'industria dei tubi: i tubi flessibili sono piacevolmente economici e facili da installare. Ma i dati si stanno ancora accumulando sul modo in cui influisce sull'acqua che scorre attraverso di esso, afferma Whelton, e gli standard di certificazione potrebbero non riuscire a testare i composti che influenzano la qualità dell'acqua. Ciò lascia i consumatori nell'oscurità.

Le ultime ricerche del laboratorio di Whelton hanno rivelato una varietà di composti in grado di sfuggire ai tubi PEX, che potrebbero causare cattivi odori all'acqua potabile. Il suo gruppo sta anche riscontrando significative variazioni in quello che esce dai tubi PEX, non solo tra i marchi, ma anche tra i prodotti della stessa marca, e persino da un lotto all'altro dello stesso prodotto - un elenco confondente di incognite e potenziali preoccupazioni che lo rende complicato dare consigli ai consumatori che vogliono materiali idraulici sicuri.

"Ci sono state campagne di marketing che implicano che comprendiamo la sicurezza di questi prodotti. In effetti, non lo facciamo. "- Andrew WheltonL'industria dei tubi in plastica si basa sul rigoroso sistema di codici idraulici e sugli standard di certificazione che determinano quali tubi possono essere utilizzati nella costruzione. Ma anche se la crisi idrica a Flint, nel Michigan, ha richiamato l'attenzione sui pericoli dei tubi di piombo, pochi ricercatori indipendenti oltre a Whelton e ai suoi colleghi stanno studiando le implicazioni di PEX negli Stati Uniti.

"Sono proprietario di una casa che ha dovuto sostituire la sua casa prima e sono frustrato per come stanno le cose", afferma Whelton. "Non abbiamo informazioni sulle sostanze chimiche che fuoriescono da questi tubi e, per questo motivo, non possiamo prendere le decisioni che vogliamo prendere".


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"Ci sono state campagne di marketing che implicano la comprensione della sicurezza di questi prodotti", aggiunge. "In effetti, non lo facciamo."

Sconvolgenti Sconosciuto

Ormai, chiunque si sia preoccupato per la salute e le complessità ambientali della plastica ha trovato il modo di limitare la sua presenza nelle loro vite, passando a bottiglie d'acqua in acciaio inossidabile, acquistando cibi in scatola fatti con fodere senza BPA o tazze di caffè in ceramica. Ma i tubi di plastica sono in agguato sotto il radar di molte persone, anche se sono diventati un'alternativa sempre più popolare al rame per fornire acqua potabile nelle case e negli edifici.

Sebbene il rame rimanga comune all'interno degli edifici, ci sono validi motivi per cui i nuovi progetti utilizzano spesso PEX. Il prezzo è un pareggio importante: PEX può essere una buona percentuale 75 più economica del rame. In un sondaggio 2013 di negozi di forniture idrauliche nel sud dell'Alabama, il rame costava US $ 2.55 a piede rispetto ai centesimi di 48 per piede di PEX. Questo può aggiungere fino a migliaia di dollari risparmiati nel corso di un progetto di casa.

PEX è anche leggero, flessibile, facile da trasportare e installare e costruito per durare nel tempo. Come il rame, può trasportare acqua calda senza sciogliersi. Possono anche esserci vantaggi ambientali: produzione, uso e smaltimento dei prodotti PEX consumano molta meno energia e producono meno anidride carbonica rispetto al rame. Nell'ambito del suo sistema di classificazione Leading in Energy and Environmental Design - LEED, il Green Building Council americano offre credito di progettazione per tubazioni PEX, che supera anche alcuni altri difetti del rame, tra cui il potenziale di corrosione e rischi per la salute correlati, come danni al fegato e malattie renali.

PEX viene anche testato rigorosamente prima di poter essere certificato per la conformità ai codici idraulici, afferma Lance MacNevin, direttore dell'ingegneria nelle divisioni Building & Construction e Conduit di PPI. Incorporati in questi codici, afferma MacNevin, ci sono i requisiti che le tubazioni soddisfano determinati standard stabiliti dall'organizzazione globale di standard ASTM International. E all'interno degli standard ASTM ci sono ancora più standard stabiliti da NSF International, un'organizzazione non governativa indipendente per la salute e la sicurezza pubblica che crea specifiche per i tubi destinati al trasporto di acqua potabile.

NSF ha testato alcuni tipi di composti chimici 1,700 in acqua che vengono a contatto con componenti idraulici e stabilisce uno standard chiamato NSF / ANSI 61 per assicurarsi che siano al di sotto dei livelli che potrebbero causare problemi di salute stabiliti dalla US Environmental Protection Agency o dalla Health Canada, afferma Dave Purkiss, direttore generale dei prodotti idraulici di NSF International. Idraulici e ispettori idraulici sono addestrati a comprendere i codici, aggiunge MacNevin. E la certificazione di terze parti comporta un severo controllo di qualità, ispezioni casuali sulle piante e monitoraggio annuale.

"Il sistema esistente di codici, standard e certificazioni è estremamente rigoroso", afferma MacNevin. "La nostra posizione è che la plastica è la soluzione preferita rispetto a tutti gli altri materiali."

La ricerca di Whelton, tuttavia, ha contrassegnato alcune inquietanti incognite sui tubi PEX, a cominciare dalla mancanza di informazioni pubblicamente disponibili su ciò che è effettivamente contenuto in esse - con un'ampia varietà di possibilità. PEX può venire in una delle tre categorie, chiamate PEX-a, PEX-b e PEX-c. In alcune applicazioni è stratificato con metalli come l'alluminio. Nel complesso, i consumatori possono scegliere tra almeno 70 diversi marchi che sono stati certificati da NSF / ANSI 61.

Finora, studi in Europa e negli Stati Uniti hanno rivelato almeno contaminanti 158 in acqua che sono stati associati a PEX, e gli scienziati stanno ancora cercando di capire da dove vengono tutti e come potrebbero influenzare le persone. Come parte di uno sforzo in corso, un progetto open-data chiamato Quartz ha analizzato brevetti, schede di sicurezza e altre fonti da documentare una dozzina di componenti generali, solventi e altre sostanze in PEX, alcuni che potrebbero essere pericolosi a livelli abbastanza elevati, anche se le dosi che effettivamente raggiungono le persone devono ancora essere valutate. MacNevin dice che ci vorranno esposizioni straordinariamente alte - molto più alte di quelle che qualcuno potrebbe ottenere da una pipa - per raggiungere quei livelli pericolosi, e alcuni dei dati usati in Quartz sembrano anche provenire da aziende che non fabbricano tubi per l'acqua PEX. Altre ricerche recenti del laboratorio di Whelton, aggiunge Purkiss, hanno rivelato contaminanti a livelli molto inferiori agli standard NSF.

Le possibili implicazioni sulla salute sono particolarmente difficili da definire perché diversi tipi di PEX filtrano materiali diversi. "Stiamo solo cercando di mappare quali sono le sostanze che possono essere le cause di ciò che [Whelton] sta trovando nell'acqua", dice James Vallette, direttore della ricerca presso Healthy Building Network, un'organizzazione focalizzata sulla riduzione dell'uso di sostanze chimiche pericolose nei materiali da costruzione, che sta collaborando al progetto Quartz. "Non siamo disposti a rilasciare dichiarazioni sulla salute".

Le possibili implicazioni sulla salute sono particolarmente difficili da definire perché diversi tipi di PEX filtrano materiali diversi e, senza la normale divulgazione di ingredienti nascosti nei segreti commerciali o di specifici risultati dei test NSF, è impossibile per i consumatori sapere cosa stanno ottenendo. In un studio pubblicato questa primavera nel Journal of American Water Works Association, Whelton e colleghi hanno testato otto varietà di PEX su 28 giorni e hanno trovato un'ampia variabilità nei tipi di sostanze chimiche che ne sono derivate. Tre degli otto hanno rilasciato abbastanza di una misura chiamata organico assimilabile carbonio per superare i livelli necessari per la crescita dei microbi nocivi all'interno dei tubi.

Lo studio ha anche trovato prove che le sostanze chimiche ancora non identificate possono contribuire agli odori associati ai tubi PEX, insieme ai composti chiamati ETBE e MTBE che sono stati identificati in lavori precedenti. E quegli odori possono rendere l'acqua sgradevole. Un analisi riportata in 2014 dal gruppo di Whelton sono stati rilevati livelli di odore che hanno superato i limiti EPA nell'acqua che scorreva attraverso sei marche di PEX. Quegli odori non erano lì prima che l'acqua passasse attraverso i tubi.

Molte domande su PEX rimangono senza risposta, concorda Andrea Dietrich, un ingegnere ambientale e esperto di qualità dell'acqua al Virginia Tech di Blacksburg. L'acqua deve essere trattata in modo diverso prima di attraversare i tubi di plastica rispetto a prima di passare attraverso il rame? E il protocollo dovrebbe variare in base alla geologia di una regione, che può alterare il contenuto minerale dell'acqua e la successiva reattività? "Questi fattori non sono stati esplorati", dice. "Semplicemente non penso che i dati a lungo termine siano disponibili sui tubi PEX."

Informazioni, per favore

Aggiungendo alla complessità della valutazione di PEX, le prestazioni sembrano dipendere anche da come, quando e dove vengono utilizzati i tubi. In uno studio pubblicato l'anno scorso, il team di Whelton ha scoperto che un metodo di pulizia utilizzato sui tubi PEX appena installati altera i livelli chimici e gli odori risultanti nell'acqua. E quei risultati possono cambiare nel tempo. Nei dati che Whelton presenterà alla conferenza AWWA di giugno, il team di Whelton ha analizzato due marchi di PEX per due anni dopo l'installazione. Hanno trovato pochi cambiamenti in un marchio, ma alla fine dello studio c'era molto più di lisciviazione dell'altro rispetto all'inizio.

E mentre gli attuali standard NSF / ANSI sono estremamente preziosi, a Whelton piacerebbe che le linee guida specificassero più sostanze chimiche, incluse alcune che rendono l'odore di acqua abbastanza cattivo da essere imbevibile (anche se rispettano ancora gli standard di salute) e altre che potrebbero consentire batteri patogeni fiorire. Vorrebbe anche vedere test di routine per sostanze chimiche a più di un punto nel tempo. Gli standard di acqua potabile negli Stati Uniti riguardano solo la qualità dell'acqua, non le prestazioni del materiale, aggiunge, e non esiste un sistema federale per emettere richiami o avvisi di sicurezza.

Il rispetto delle norme inoltre non garantisce che le tubature siano sicure e la cronologia ha chiarito che le scelte di condotte possono essere catastrofiche. Quella cronologia include una causa importante di class action sui tubi in polibutilene, un tipo di plastica utilizzato in progetti residenziali e commerciali per quasi due decenni prima di essere finalmente collegato ad alti tassi di guasti e perdite catastrofiche negli 1990. "Voglio chiarire che non siamo contro il settore", afferma Whelton. Vuole solo rendere più disponibili le informazioni per i consumatori.

L'acqua è generalmente sicura negli Stati Uniti, aggiunge Dietrich, e di solito beve dal rubinetto ovunque vada, anche quando emette certi odori benigni. Ma è frustrata da un sistema che facilita l'ingresso nel mercato di nuovi prodotti senza analisi approfondite. "Non siamo proattivi a proteggere l'acqua potabile, e ciò include testare rigorosamente i materiali utilizzati nelle tubature", dice. "Il consumatore finisce per essere il beta tester."

Un consiglio migliore potrebbe arrivare presto. Quando i suoi nuovi risultati usciranno quest'estate, Whelton spera di essere in grado di fornire ai proprietari di casa maggiori dettagli sulla sicurezza idraulica e sui prodotti specifici. "Abbiamo bisogno di dati", dice. "Una volta ottenuti tutti i dati, gireremo e faremo sforzi educativi".

Questo articolo è originariamente apparso su Ensia Visualizza la homepage di Ensia

Circa l'autore

so emilyEmily Sohn è una giornalista freelance di Minneapolis le cui storie sono apparse nel Los Angeles Times, Discovery News, Smithsonian, Health, Backpacker, Science News, US News & World Report, Minnesota Monthly e altre pubblicazioni.

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