inquinamento atmosferico 9 18

Chiunque sia sceso da un aereo in una delle principali città del mondo in via di sviluppo ha incontrato un inquinamento atmosferico profondo e nocivo. A Nuova Delhi, Giacarta, Accra, Kathmandu e in molte altre città, i gas di scarico diesel e le immondizie in fiamme rovinano l'aria. La preoccupazione più seria è il particolato (PM) - particelle microscopiche, molto più piccole di un capello umano, solitamente prodotte quando le sostanze chimiche dalla combustione del carburante reagiscono nell'atmosfera. Una volta che queste particelle si formano, i venti possono trasportarle su lunghe distanze.

L'esposizione al particolato causa quasi sei milioni di morti premature all'anno. La maggior parte di queste morti si verifica quando l'esposizione alle PM causa infarti, ictus o malattie polmonari, quindi molte persone non si rendono conto che l'inquinamento atmosferico è la causa sottostante. Di conseguenza, molte persone considerano l'inquinamento atmosferico una questione di qualità della vita, non come preoccupazione per la salute globale.

Confronto di dimensioni per particelle di PM. US Environmental Protection AgencyConfronto di dimensioni per particelle di PM. US Environmental Protection AgencyAt il mio laboratorio studiamo come l'inquinamento atmosferico influisce sulla salute pubblica. Di recente abbiamo analizzato in che modo diversi tipi di maschere facciali, incluse le versioni ampiamente utilizzate in città fortemente inquinate, proteggono gli utenti dai livelli pericolosi di PM. Nostro sul risultato ha dimostrato che nessuna maschera è efficace per la 100, e le maschere di stoffa economiche che molte persone nei paesi in via di sviluppo usano a volte forniscono una protezione minima. Questi risultati evidenziano la necessità di ridurre l'inquinamento atmosferico nelle comunità e di fornire migliori strategie di protezione educando le persone sui modi per evitare l'esposizione.

Stoffa contro carta

In tutto il mondo in via di sviluppo milioni di persone si trasferiscono in città, dove sono quotidianamente esposte a livelli pericolosi di inquinamento atmosferico. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, 98 percento delle città nei paesi a basso e medio reddito non riescono a soddisfare le linee guida dell'agenzia per la qualità dell'aria, rispetto al 56 percentuale nei paesi ad alto reddito. In una brutta giornata a Nuova Delhi i livelli di PM orari possono raggiungere i microgrammi 350 alti per metro cubo di aria, rispetto ai massimi di microgrammi 20 per metro cubo in un giorno inquinato a Houston.

Per questo studio abbiamo confrontato sei tipi di maschere per il viso realizzate con materiali quali tessuto, carta e polipropilene. Per misurare quanto bene proteggevano gli utenti, abbiamo applicato ciascuna maschera a una testa di schiuma che era alloggiata in una camera sigillata. Quindi abbiamo allagato la camera con PM e misurato la differenza tra la concentrazione nella camera e i livelli che passavano attraverso ogni maschera.


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Siamo stati particolarmente curiosi riguardo alle maschere per il viso in panno economiche che sono ampiamente utilizzate in tutto il mondo in via di sviluppo. Questi sono semplicemente pezzi di tessuto elastico, indossati sopra la bocca e il naso e tenuti in posizione da anelli in tessuto. Possono essere acquistati per meno di US $ 1, e lavati e riutilizzati molte volte, quindi sono convenienti per gli abitanti delle città a basso reddito.

Nei nostri test le maschere indossate più comunemente nei paesi in via di sviluppo hanno funzionato abbastanza male, rimuovendo solo 15 a 57 per cento di particolato dall'aria che le attraversava. In un giorno inquinato a Nuova Delhi, questo significa che tanto quanto 85 percentuale di PM può passare attraverso una maschera e raggiungere il polmone di un utilizzatore - approssimativamente microgrammi 300 per metro cubo di PM, dieci volte superiore rispetto agli standard dell'OMS per il particolato ambientale.

Per confronto abbiamo testato N95 certificata maschere per il viso, che sono fatti di polipropilene, un tessuto sintetico non tessuto. Quando queste maschere vengono testate in condizioni di laboratorio controllate, usando particelle di cloruro di sodio che misurano i nanometri di 300 in diametro, rimuovere 95 percentuale delle particelle. Questi standard sono stati ideati per fornire un'adeguata protezione ai lavoratori che temporaneamente devono sopportare esposizioni estreme mentre svolgono lavori come attività minerarie, lavorazioni meccaniche e altre occupazioni pericolose.

Altre maschere, comprese le versioni in tessuto e in cellulosa con pieghe, hanno eseguito quasi altrettanto bene le maschere N95. Tuttavia, nessuna delle maschere che abbiamo testato, comprese le maschere N95, era particolarmente efficace nel filtrare una miscela di aria e gas di scarico diesel, che i residenti della città potrebbero incontrare in una strada trafficata in qualsiasi parte del mondo.

Sebbene ci siamo concentrati su PM, è importante notare che l'esposizione all'inquinamento atmosferico coinvolge un'ampia miscela di diverse sostanze chimiche, molte diverse fonti e particelle microscopiche di dimensioni diverse che possono effettivamente cambiare di dimensioni nel tempo. In generale, tutte le maschere che abbiamo testato hanno funzionato abbastanza bene per proteggere dalle particelle di dimensioni maggiori. I meno costosi hanno fornito una protezione molto limitata dalle particelle fini e nessuna maschera ha fornito la protezione percentuale 100.

Inoltre, le persone in tutto il mondo hanno diverse forme e dimensioni del viso e le maschere per il viso possono adattarsi in modo diverso da una persona all'altra. In contesti controllati in un ambiente di lavoro non è difficile garantire che le maschere vengano utilizzate correttamente, ma i cittadini residenti possono non sapere come regolare le proprie maschere o assicurarsi che si adattino il più possibile.

La necessità di opzioni migliori

In città fortemente inquinate, le particelle sono spesso molto più piccole delle particelle nanometriche 300 che abbiamo usato nel nostro laboratorio, specialmente vicino a fonti di combustione come automobili e camion o caminetti. Le particelle più piccole sono, più difficili da filtrare. Anche le maschere N95 non sono progettate pensando alle tradizionali fonti di inquinamento atmosferico urbano. Ciò significa che anche se gli utenti dei paesi in via di sviluppo usassero maschere N95 - che molti di loro non possono permettersi - una frazione significativa di queste particelle dannose raggiungerebbe comunque i loro polmoni.

Alcuni innovatori hanno progettato meglio maschere di stoffa di consumo che sono simili alle maschere certificate N95. Questi nuovi modelli soddisfano gli standard N95, ma non è chiaro quanto efficacemente avrebbero funzionato per un tipico tassista a Karachi o negoziante a Saigon. Per gran parte del mondo in via di sviluppo questi prodotti sono inaccessibili, quindi è probabile che la maggior parte dei residenti in città inquinate continui a utilizzare maschere di stoffa poco costose, che ora sappiamo non proteggerci come speravamo.

È possibile progettare una maschera economica che offre una protezione migliore? Probabilmente. Ma finché ciò non accade, non possiamo permettere agli utenti di queste maschere di presumere che siano completamente protetti dall'inquinamento atmosferico. Un certo numero di queste maschere fornisce almeno una certa protezione, che è meglio di niente. Ma le persone dovrebbero anche moderare la propria esposizione facendo scelte come fumare, dove vivere e se viaggiare lungo strade trafficate dal traffico, mentre lavoriamo a lungo termine per ridurre l'inquinamento atmosferico alla fonte.

Circa l'autore

Richard E. Peltier, professore associato di scienze della salute ambientale, University of Massachusetts Amherst

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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