Tra i molti impatti umani, ambientali ed economici del cambiamento climatico globale, lo stress da calore è forse sottovalutato come una sfida importante per la salute e la sostenibilità. Anche se l'aumento della temperatura globale è limitato a due gradi Celsius (C), temperature più elevate al basale aumenteranno l'intensità dell'onda termica e i rischi associati alla salute umana. Ciò è particolarmente vero nelle città, che si trovano ad affrontare un particolare pericolo derivante dall'effetto "isola di calore" urbana: temperature complessive più elevate dovute a fattori come un'infrastruttura densa, una maggiore attività umana e livelli più bassi di copertura vegetale.
Le ondate di calore aumentano i tassi di mortalità e malattia per tutte le popolazioni, ma soprattutto per i gruppi anziani e vulnerabili, spesso esacerbando le condizioni di salute preesistenti. Ad esempio, nel Olanda, ogni grado Celsius aumenta rispetto a 16.5C è associato ad un aumento di 2.7% della mortalità e ad un aumento molto più elevato di 12.8% nelle malattie respiratorie. Nel Stati Unitiper ogni morte causata dal calore ce n'è un'altra per cui il calore viene diagnosticato come fattore che contribuisce. Ma anche queste stime sorprendenti sono conservative, perché le morti legate al calore possono essere facilmente mancato.
Tasche calde urbane
La progettazione e la costruzione delle città moderne tendono a peggiorare questi problemi: il cemento assorbe e trattiene il calore, la mancanza di vegetazione riduce l'evapotraspirazione, gli edifici alti bloccano il vento e l'attività umana genera calore residuo. Le temperature medie dell'ambiente nelle città sono fino a 3C più calde rispetto alle aree non urbane circostanti, e di notte questa differenza può salire fino a 12C. Questo è noto come effetto isola di calore urbano, e può essere osservato a scala urbana o all'interno di particolari microclimi urbani.
Le notti più calde potrebbero non sembrare pericolose come temperature massime più alte, ma elevata temperature minime, che di solito si verificano di notte, può essere il più forte predittore di mortalità correlata al calore. Contribuisce anche all'effetto isola di calore urbana più frequente ed tempeste più intense nelle città, che possono combinarsi con superfici impermeabili - generalmente, strutture artificiali ricoperte da materiali impenetrabili come asfalto, cemento o terreno compattato - per aumentare la frequenza e l'intensità delle inondazioni improvvise.
Il corpo umano è in grado di acclimatarsi al calore e gli abitanti tropicali sono adattati a temperature estreme nei climi più temperati. Tuttavia, queste popolazioni sono vulnerabili alle ondate di calore. Nel Vietnam, gli individui sono 28% più probabilità di morire per qualsiasi causa a temperature nell'99th percentile (32.4C) rispetto alle temperature medie (26.3C). Caldo, umido Tailandia, vede un ulteriore decesso di 4.1-12.8 per 100,000 al mese quando gli intervalli di temperatura massima nella stagione calda aumentano da 32.1C-33.4C a 36.3C-37.6C.
In effetti, gli abitanti delle zone tropicali sono particolarmente vulnerabili all'aumento delle temperature, poiché i climi in queste aree sono già vicini ai limiti dell'adattamento fisiologico. Il temperatura del bulbo umido (WBT) è una misurazione specializzata che va oltre la temperatura della superficie (temperatura del bulbo secco) per tenere conto anche dell'umidità e del raffreddamento per evaporazione, comunemente indicato come indice di calore. Sopra 35 gradi Celsius WBT - la temperatura superficiale di un corpo umano - né la convezione né la sudorazione rimuoveranno il calore. Questo rappresenta un limite fondamentale per l'adattamento fisiologico. L'aumento delle temperature di base derivanti dai cambiamenti climatici e dalle isole di calore urbano aumenta il rischio che le temperature delle onde termiche superino questo limite.
Un nesso di impatti
Al di là delle conseguenze umane dirette dell'aumento delle temperature, gli impatti del calore sulla salute sono strettamente interconnessi con l'ambiente, la diffusione della malattia e la sostenibilità economica.
Ad esempio, temperature più elevate accelerano le reazioni chimiche che aumentano la concentrazione di ozono troposferico nelle città. Livelli più elevati di ozono influenzano negativamente la salute respiratoria infiammando e danneggiando le vie respiratorie e aggravando le malattie polmonari come l'asma, l'enfisema e la bronchite cronica.
I cambiamenti climatici locali e globali possono anche aumentare la popolazione di vettori di malattie come le zanzare. Ad esempio, le isole di calore urbano sono associate a una maggiore incidenza di dengue in São Pauloe il cambiamento climatico a lungo termine potrebbe consentire l'espansione del vettore della malattia varia in regioni precedentemente non interessate.
Infine, il calore sconvolge l'attività economica ed è pronto a creare perdite di produttività sempre maggiori man mano che aumenta. Temperature elevate ridurre la produttività dei lavoratori, mentre anche influenzano la loro salute. Nei paesi a basso reddito, le perdite economiche dovute al calore potrebbero essere già alte 5.5% del prodotto interno lordo ed è probabile che aumenti ulteriormente in futuro.
Un appello all'azione
La mitigazione e l'adattamento allo stress da calore devono avvenire a tutti i livelli: regionale, nazionale, statale e soprattutto alla scala della città. Mentre nessuna città può affrontare da sola il cambiamento climatico, la progettazione edilizia, l'assetto urbano e l'uso del suolo sono strumenti fondamentali per gestire l'esposizione al calore per gli abitanti delle città, così come lo sono piani di risposta transettoriali per ondate di calore più frequenti e intense.
Anche l'infrastruttura verde che utilizza i fenomeni naturali per raffreddare le città offre grandi promesse. Questo include tetti verdi, parchi, alberi, stagni e laghi, corridoi e persino tecnologie innovative per lo scambio di calore come raffreddamento della sorgente di acque profonde sistemi.
Sfortunatamente, data l'ampia gamma di problemi che affliggono le città moderne, l'adattamento del calore è in genere lasciato all'individuo. Adozione diffusa di aria condizionata nelle città tropicali e sub-tropicali è, nella maggior parte dei casi, la strategia di adattamento di scelta. Questa soluzione è problematico per diversi motivi: aggiunge all'effetto isola di calore urbano attraverso il rilascio di calore di scarto; aumenta il consumo di energia e quindi le emissioni di gas serra, alimentando il cambiamento climatico; lascia coloro che non possono permetterselo a rischio; trasforma le interruzioni di corrente in potenziali eventi di crisi della sanità pubblica; e riduce la richiesta di soluzioni più sostenibili. Questo è specialmente riguardo a dato aumenti previsti nell'assorbimento di aria condizionata refrigerata nei prossimi decenni.
L'intersezione tra calore, salute e città rimane sotto-riconosciuta, ma processi come quello coinvolti nella preparazione della bozza Nuova agenda urbana per Habitat III - la Conferenza delle Nazioni Unite sull'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano sostenibile - mostra la promessa. Mentre versioni iniziali dell'Agenda in gran parte ignorato il calore, il bozza attuale riconosce l'aumento del rischio di ondate di calore dovuto al cambiamento climatico e al problema locale delle isole di calore urbano e chiede un impegno a "promuovere la creazione e il mantenimento di reti ben collegate e ben distribuite, aperte, polivalenti, sicure, inclusive spazi pubblici accessibili, verdi e di qualità ".
La New Urban Agenda fa anche ripetutamente riferimento alla riduzione del rischio di catastrofi (DRR) e chiede una "progettazione efficace dal punto di vista del clima di spazi, edifici e costruzioni, servizi e infrastrutture". Queste costituiscono importanti risposte allo stress da calore e i collegamenti tra DRR e gestione del calore dovrebbero essere esaminati e messi in risalto. Tali sviluppi sono incoraggianti, poiché l'Agenda modellerà il pensiero sullo sviluppo sostenibile per i decenni a venire.
Lo stress da calore è una grande sfida per la salute, aggravata dal cambiamento climatico - nuovi record mensili hanno smesso di stupire in questo periodo di temperature globali in costante aumento. Complichiamo questo problema nei modi in cui progettiamo, costruiamo e gestiamo le nostre città. I costi dell'inazione saranno alti. Abbiamo bisogno di una chiamata di chiaroveggenza all'azione se vogliamo battere il calore davanti a noi.
Riguardo agli Autori
Il dott. David Tan è un funzionario di ricerca presso l'Istituto internazionale per la salute globale dell'Università delle Nazioni Unite che si occupa di infrastrutture verdi e salute urbana. Ha un dottorato in ingegneria civile presso l'Università del Minnesota.
Il dott. Jose Siri è ricercatore presso l'International Institute for Global Health della United Nations University. È un epidemiologo che si occupa di trasmissione di malattie infettive, pensiero sistemico e salute urbana globale.
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