Il nuovo vaccino contro la malaria si dimostra estremamente efficace e tutto ciò che ci manca è la volontà di distribuirlo rapidamente

I vaccini contro il coronavirus sono stati sviluppati e implementati a tempo di record, ma con l'avanzare dell'implementazione globale, sono state rese disponibili troppo poche dosi nei paesi a basso reddito. È un duro promemoria che quando si tratta di malattie infettive, i più poveri del mondo spesso vengono lasciati indietro.

Questo è un problema che va ben oltre COVID-19. In Africa, ad esempio, malaria ha probabilmente causato il quadruplo dei decessi COVID-19 durante l'ultimo anno. Per fortuna, il nostro nuova ricerca mostra che un vaccino efficace contro la malaria potrebbe ora essere più vicino che mai.

Per la prima volta, un vaccino ha mostrato un'elevata efficacia negli studi, prevenendo la malattia nel 77% delle volte tra coloro che lo ricevevano. Questo è un traguardo importante. L'efficacia target dell'OMS per i vaccini contro la malaria è superiore al 75%. Fino ad ora questo livello non è mai stato raggiunto.

La velocità e il successo dello sviluppo di vaccini COVID-19 mostra ciò che è possibile e dovrebbe essere un'ispirazione per completare, autorizzare e distribuire questo vaccino contro la malaria. È importante non solo per la minaccia che rappresenta la malaria, ma anche perché investire nei vaccini può aiutarci a prepararci per la prossima pandemia. Il lavoro su questo vaccino ha anche contribuito ad accelerare lo sviluppo del vaccino di Oxford per COVID-19.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità stime ci sono stati 229 milioni di casi di malaria nel 2019. A livello globale, il bilancio annuale delle vittime della malaria è di oltre 400,000, senza alcun miglioramento negli ultimi cinque anni. Due terzi di questa terribile perdita è tra i bambini africani sotto i cinque anni di età.


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Miliardi di dollari vengono spesi ogni anno in zanzariere, irrorazione di insetticidi e farmaci antimalarici solo per mantenere il tasso di mortalità così com'è. Sono necessarie nuove tecnologie, soprattutto perché l'OMS sta prendendo di mira a Riduzione 90% morti entro il 2030.

Nessun vaccino contro la malaria è stato ancora autorizzato per l'uso, sebbene l'idea di controllare la malaria con la vaccinazione sia in circolazione da molto tempo. Il primo rapporto scientifico proveniva da Algeri nel 1910. Sperimentazioni cliniche è iniziato negli 1940, è diventato serio dagli anni '1980 in poi e, oggi, oltre 140 candidati al vaccino contro la malaria sono stati testati sugli esseri umani.

Ma nessuno è passato all'approvazione e alla distribuzione. La scienza è dura. Il parassita della malaria è complesso, con più di 5,000 geni, il che significa che ha molte caratteristiche diverse che i progettisti di vaccini possono scegliere di prendere di mira. SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, ha solo 12 geni e il suo proteina del picco era l'obiettivo ovvio per gli scienziati dei vaccini.

I parassiti della malaria si sono evoluti con gli esseri umani e i loro antenati nel corso degli ultimi 30 milioni di anni, non solo generando una moltitudine di ceppi, ma anche influenzando la nostra evoluzione, con varianti geniche che ha ridotto gli effetti della malaria trasmessa nel tempo. Peggio ancora, questi parassiti generano milioni di infezioni croniche, sopprimendo la risposta immunitaria umana che un vaccino cerca di generare.

Nuovo successo con un nuovo vaccino

Ma i progressi nello sviluppo del vaccino contro la malaria stanno accelerando, come illustrato da un nuovo rapporto di a gruppo multinazionale di ricercatori, me compreso, pubblicato su Lancet. Il team di Professor Halido Tinto, con sede a Ouagadougou, Burkina Faso, ha studiato il nuovo vaccino contro la malaria R21 su 450 bambini, la popolazione chiave in cui un vaccino è più urgente. Lo hanno trovato sicuro e hanno un'efficacia senza precedenti in quelli di età compresa tra 5-17 mesi.

In questo studio controllato, 105 dei 147 bambini che hanno ricevuto un placebo hanno contratto la malaria. Ma dei 292 che hanno ricevuto una dose del vaccino, solo 81 hanno contratto la malattia, superando l'obiettivo del 75% dell'OMS per la protezione. Una sperimentazione di fase 3 - per testare la sicurezza e l'efficacia del vaccino in un numero molto maggiore di persone - inizierà in quattro paesi africani alla fine di aprile 2021, con l'obiettivo di approvazioni accelerate in caso di successo.

Scienziati in quattro continenti hanno contribuito alla progettazione e alla sperimentazione di questo promettente vaccino. La progettazione e lo sviluppo iniziale hanno avuto luogo presso il Jenner Institute presso l'Università di Oxford, dove dal 1999 sono stati condotti studi clinici sul vaccino contro la malaria. Studi "sfida" a Oxford, Southampton e Londra, dove i volontari sono stati deliberatamente infettati dalla malaria da punture di zanzara per testare l'efficacia del vaccino, ha evidenziato il potenziale del vaccino R21. Un componente adiuvante per il vaccino è richiesto e fornito da Novavax, un'azienda biotecnologica negli Stati Uniti e in Svezia.

La produzione del vaccino è in corso presso il più grande fornitore di vaccini al mondo, il Serum Institute of India. Questa partnership contro la malaria era già in atto l'anno scorso quando è stato colpito il COVID-19, permettendoci di passare rapidamente alla produzione del vaccino contro il coronavirus di Oxford. (Il metodo che utilizza per il parto, un adenovirus scimpanzé chiamato ChAdOx1, è una tecnologia precedentemente testata per l'uso contro la malaria.) Avere questa collaborazione già in atto, anche prima della nostra partnership con AstraZeneca, ha aiutato l'azienda indiana ad accelerare il suo vaccino COVID-19 produzione tale che oggi sta producendo più dosi che altrove.

Potrebbe accadere la stessa produzione rapida e su larga scala per i vaccini contro la malaria? Forse, ma ci sono dei rischi. Un altro promettente candidato al vaccino - di GlaxoSmithKline, chiamato RTS, S - hit sicurezza sicurezza nella sua principale sperimentazione di fase 3 cinque anni fa, e questo ha ritardato la sua approvazione mentre si svolgono ulteriori valutazioni su larga scala.

Saranno necessari finanziamenti anche per la diffusione del vaccino contro la malaria, ma con la capacità di produzione su larga scala a basso costo disponibile in India, dovrebbe essere realizzabile un vaccino poco costoso e ampiamente accessibile. Tuttavia, poiché il COVID-19 è in aumento in diverse parti dell'Africa, ciò potrebbe potenzialmente avere un impatto sulle sperimentazioni di fase 21 del vaccino R3 che inizieranno presto in Mali, Burkina Faso, Tanzania e Kenya.

Il Regno Unito è da tempo una forza nella ricerca sanitaria globale e la lotta alla malaria è un'attività di punta. I finanziamenti sono stati duramente colpiti la riduzione di quest'anno nel bilancio degli aiuti esteri. Ma COVID-19 ha evidenziato l'importanza di mantenere la capacità di ricerca e sviluppo di vaccini, nonché la fattibilità di passare più rapidamente che mai all'approvazione e alla fornitura di vaccini.

Un vantaggio duraturo di una terribile pandemia potrebbe essere un percorso più rapido verso un vaccino contro la malaria e un futuro più sicuro per i bambini in alcuni dei paesi più poveri del mondo.The Conversation

Circa l'autore

collina di Adriano, Direttore dell'Istituto Jenner, Università di Oxford

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.