Contenitori dell'erbicida glifosato in un negozio di forniture agricole nel nord-est della Thailandia nel 2019. Foto AP / Sakchai Lalit

Mentre il Nord America entra nel suo picco di crescita estivo, i giardinieri stanno piantando e diserbando, e i giardinieri stanno falciando parchi e campi da gioco. Molti usano il famoso diserbante Roundup, ampiamente disponibile in negozi come Home Depot e Target.

Negli ultimi due anni, tre giurie statunitensi hanno premiato verdetti multimilionari ai querelanti che hanno affermato che il glifosato, il principio attivo di Roundup, ha dato loro linfoma non Hodgkin, un cancro del sistema immunitario. Bayer, azienda chimica tedesca, ha acquistato l'inventore di Roundup, Monsanto, nel 2018 ed ha ereditato circa 125,000 cause pendenti, di cui ha risolto tutte tranne circa 30,000. La società sta ora valutando di porre fine alle vendite al dettaglio negli Stati Uniti di Roundup per ridurre il rischio di ulteriori azioni legali da parte degli utenti residenziali, che sono stati i principale fonte di rivendicazioni legali.

Come studiosi che studiano commercio globale, sistemi alimentari e loro effetti sull'ambiente, vediamo una storia più grande: il glifosato generico è onnipresente in tutto il mondo. Gli agricoltori lo usano su la maggior parte dei campi agricoli del mondo. Gli umani spruzzano abbastanza glifosato da ricoprire ogni acro di terreno agricolo del mondo world mezzo chilo di esso ogni anno.

Il glifosato si sta ora manifestando negli esseri umani, incluso nel latte materno, ma gli scienziati lo sono ancora discutendo dei suoi effetti sulla salute. Una cosa è chiara, però: poiché è un diserbante efficace e molto economico, è diventato pervasivo.

La ricerca sui possibili effetti del glifosato sulla salute umana è inconcludente, ma aumenta la preoccupazione per il suo uso massiccio in tutto il mondo.

Come il glifosato è diventato globale

Quando il glifosato è stato commercializzato con il marchio Roundup nel 1974, è stato ampiamente considerato sicuro. Gli scienziati della Monsanto hanno affermato che sarebbe... non danneggiare persone o altri organismi non bersaglio e non persisteva in suolo e acqua. Le revisioni scientifiche hanno stabilito che non si è accumulato nel tessuto animale.

Glifosato ucciso più specie di erbacce bersaglio di qualsiasi altro erbicida prima o dopo. Gli agricoltori hanno iniziato a spruzzarlo sui campi per prepararsi al prossimo ciclo di coltivazione.

Negli anni '1990 Monsanto ha iniziato a confezionare il glifosato con colture geneticamente modificate per essere resistenti ad esso, tra cui mais, soia, cotone e colza. Gli agricoltori che usavano questi”Roundup pronto” i semi potrebbero applicare un unico erbicida per gestire le erbe infestanti durante la stagione di crescita, risparmiando tempo e semplificando le decisioni di produzione. Roundup è diventato il erbicida più venduto e più redditizio mai apparire sul mercato globale.

Alla fine degli anni '1990, quando gli ultimi brevetti per il glifosato sono scaduti, l'industria dei pesticidi generici ha iniziato a offrire versioni a basso costo. In Argentina, ad esempio, i prezzi sono scesi da $ 40 al litro negli anni '1980 a $ 3 nel 2000.

A metà degli anni '1990, la Cina iniziò a produrre pesticidi. Norme ambientali, di sicurezza e di salute deboli e le politiche di promozione energetica inizialmente resero il glifosato cinese molto economico.

La Cina continua a dominare l'industria dei pesticidi: esporta 46% di tutti gli erbicidi nel mondo nel 2018 – ma ora altri paesi stanno entrando nel business, tra cui Malesia e India. I pesticidi fluivano dall'Europa e dal Nord America alle nazioni in via di sviluppo, ma ora i paesi in via di sviluppo esportano molti pesticidi alle nazioni ricche. Più fabbriche di pesticidi in più luoghi portano a un eccesso di offerta e prezzi ancora più bassi, con implicazioni critiche per la salute umana e l'ambiente.

Controversie sulla salute

Grazie alla produzione globalizzata a basso costo, il glifosato è diventato onnipresente nei terreni agricoli di tutto il mondo e nei corpi umani. I ricercatori lo hanno rilevato nelle urine di urine bambini in remoti villaggi del Laos, latte materno da neomamme in Brasilee bambini a New York e Seattle.

La questione se il glifosato causi il cancro negli esseri umani è stata oggetto di accesi dibattiti. Nel 2015 l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, agenzia dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, lo classificò come probabile cancerogeno per l'uomo sulla base di prove "limitate" di cancro negli esseri umani da esposizioni reali nel mondo reale e prove "sufficienti" di cancro negli animali da esperimento.

Ci sono anche domande sui possibili collegamenti tra il glifosato e altri problemi di salute umana. Uno studio del 2019 ha rilevato che i bambini le cui madri hanno avuto un'esposizione prenatale al glifosato avevano un rischio significativamente più elevato di disturbo dello spettro autistico rispetto a una popolazione di controllo.

Gli studi hanno scoperto che il glifosato provoca danni al fegato e ai reni nei ratti ed altera i microbiomi intestinali delle api da miele. I topi esposti ad esso hanno mostrato un aumento di malattie, obesità e anomalie alla nascita birth tre generazioni dopo l'esposizione. Sebbene il glifosato si decomponga nell'ambiente in tempi relativamente brevi, è presente nei sistemi acquatici in un volume sufficientemente grande da essere rilevato in campioni di sangue dai lamantini della Florida.

Tuttavia, l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente e l'Autorità europea per la sicurezza alimentare sostengono che è improbabile che il glifosato causi il cancro negli esseri umani e non minaccia la salute umana se utilizzato secondo le indicazioni del produttore.

Una sfida per i regolatori

Negli anni '1990 e nei primi anni 2000, la comunità mondiale ha adottato diversi accordi pionieristici limitare o monitorare le vendite e l'uso di pesticidi pericolosi. Questi accordi – i Stoccolma ed Rotterdam convenzioni: composti bersaglio che sono acutamente tossici o persistono nell'ambiente e si accumulano negli animali, compreso l'uomo. Il glifosato non sembra soddisfare questi criteri, ma gli esseri umani potrebbero essere più esposti ad esso a causa della sua ubiquità nel suolo e nell'acqua ed sul cibo.

Oggi una manciata di paesi, tra cui Lussemburgo ed Messico, hanno vietato o limitato l'uso del glifosato, adducendo problemi di salute. Nella maggior parte dei paesi, tuttavia, rimane legale con poche restrizioni.

È improbabile che gli scienziati raggiungano presto un consenso sull'impatto del glifosato sulla salute e sull'ambiente. Ma questo è stato vero anche per altri pesticidi.

Ad esempio, DDT – che è ancora utilizzato nei paesi in via di sviluppo per controllare le zanzare che diffondono la malaria e altre malattie – era bandito negli Stati Uniti nel 1972 per i suoi effetti sulla fauna selvatica e per i potenziali danni all'uomo. Ma non si pensava che causasse il cancro negli esseri umani fino al 2015, quando gli scienziati hanno analizzato i dati di donne le cui madri erano state esposte al DDT durante la gravidanza negli anni '1960 e hanno scoperto che queste donne erano più di quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro al seno rispetto ad altri che non sono stati esposti. Questo studio è stato pubblicato 65 anni dopo la prima testimonianza del Congresso sugli impatti del DDT sulla salute umana.

Nel 1946, i funzionari sanitari che credevano erroneamente che la polio fosse diffusa da insetti ordinarono un diffuso appannamento con DDT a San Antonio, in Texas, decenni prima che si comprendessero gli effetti sulla salute e sull'ambiente del pesticida.

La scienza può impiegare molto tempo per raggiungere risultati conclusivi. Data l'ampia diffusione del glifosato, ci aspettiamo che, se si scoprirà definitivamente che danneggia la salute umana, i suoi effetti saranno diffusi, difficili da isolare ed estremamente difficili da regolamentare.

E trovare un proiettile d'argento economico per sostituirlo in sicurezza potrebbe essere difficile. Molti sostituti oggi sul mercato sono più acutamente tossico. Tuttavia, c'è bisogno di opzioni migliori, perché le erbacce sono sviluppando resistenza al glifosato.

A nostro avviso, le crescenti preoccupazioni sull'efficacia del glifosato e sui possibili impatti sulla salute dovrebbero accelerare la ricerca su soluzioni alternative al controllo chimico delle infestanti. Senza più sostegno pubblico per questi sforzi, gli agricoltori si rivolgeranno a erbicidi più tossici. Il glifosato sembra a buon mercato ora, ma i suoi costi reali potrebbero rivelarsi molto più alti.

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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation