Ciò che un uomo mangia influenza il suo sperma e le generazioni future?

Una teoria evolutiva precedentemente discreditata, chiamata Lamarckism, viene ripresa grazie a una nuova comprensione dell'eredità chiamata "eredità epigenetica".

In 1809, l'evoluzionista francese Jean-Baptiste Lamarck ha avanzato la teoria secondo cui i tratti acquisiti potrebbero essere trasmessi alla generazione successiva. La sua teoria implica che la nostra salute sia determinata dallo stile di vita scelto dai nostri antenati, molto prima della nostra stessa esistenza. E la nostra ultima ricerca aggiunge alla credibilità di questa teoria a lungo trascurata.

Lamarck rivisitato

Poiché Lamarck ha proposto la sua teoria, la trasmissione dei tratti acquisiti è stata dimostrata nelle piante e negli insetti. Si pensava che il fenomeno fosse limitato a queste specie ma in 2005, uno studio di abitanti di un remoto villaggio nel nord della Svezia ha fornito prove che la teoria potrebbe essere estesa agli umani.

Lo studio ha mostrato che gli abitanti erano meno inclini a sviluppare malattie cardiometaboliche, come il tipo di diabete 2, se i loro rispettivi nonni dello stesso sesso (cioè nonni per uomini e nonne per donne) erano relativamente denutriti nella sua prima infanzia.

Lo studio ha implicato che il modello alimentare dei genitori, molto prima del concepimento, possa influenzare il messaggio di sviluppo contenuto nei loro gameti (sperma o uovo) e influenzare la salute delle generazioni successive.


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Il messaggio è portato nello sperma

In il nostro studio, volevamo sapere se lo stato nutrizionale potesse cambiare le informazioni ereditabili contenute nei gameti.

Ci siamo concentrati sullo sperma piuttosto che sulle uova perché è più facile da raccogliere. Abbiamo raccolto lo sperma da 13 lean e dieci uomini danesi obesi e confrontato la loro impronta epigenetica (etichette chimiche al genoma che modificano l'espressione dei geni senza modificare il codice del DNA stesso).

Abbiamo scoperto che numerosi segni epigenetici sono stati modificati nello sperma di uomini obesi e, in modo sorprendente, erano vicini ai geni cruciali per lo sviluppo del cervello e la regolazione dell'appetito.

In un secondo gruppo di sei uomini obesi sottoposti a chirurgia bariatrica (chirurgia per ridurre le dimensioni dello stomaco), abbiamo confrontato lo sperma dei pazienti prima, una settimana dopo e un anno dopo l'intervento. Alla visita di follow-up di un anno, gli uomini avevano perso 30kg, in media, e il loro profilo metabolico era notevolmente migliorato.

Quando abbiamo analizzato il loro sperma, abbiamo scoperto che la distribuzione delle etichette epigenetiche sui geni che controllano la regolazione dell'appetito è stata drasticamente rimodellata. In altre parole, la perdita di peso non ha modificato il DNA della persona, ma ha ridistribuito i segni epigenetici nel genoma specializzato nel "controllo dell'appetito".

In particolare, questo rimodellamento dell'impronta epigenetica si è verificato sul gene che codifica per il recettore della melanocortina, che rileva un ormone chiave nella regolazione della fame e della sazietà. Quindi abbiamo concluso che lo sperma di uomini obesi contiene informazioni epigenetiche specifiche e potenzialmente ereditabili che potrebbero cambiare il comportamento alimentare nella prole.

Questi risultati rafforzano l'idea che i fattori ambientali modificano le informazioni epigenetiche contenute nei nostri gameti e potrebbero influenzare il comportamento alimentare e il rischio di obesità dei nostri bambini. Sebbene la dimensione del campione fosse piccola, il significato statistico era forte.

La storia degli antenati di mio figlio

Una nota personale relativa a questo: il giorno dopo la nascita di mio figlio, mentre lo tenevo tra le braccia, non potevo evitare di pensare alla sua eredità biologica. Quasi cento anni fa, a febbraio 1916, il suo bisnonno stava affondando, affamato, nell'inferno del campo di battaglia di Verdun, nel nord-est della Francia.

L'antenato di mio figlio ha sperimentato carestie durante le guerre mondiali. E, a differenza di centinaia di migliaia di altri giovani soldati, è sopravvissuto alla guerra, è tornato nel suo piccolo villaggio nel sud della Francia e alla fine ha stabilito la sua linea di sangue.

Le varie carestie del secolo scorso hanno influito sulla sua biologia? Inoltre, l'aumento dell'abbondanza di cibo negli ultimi 60 anni ha avuto un effetto sulla sua salute? Questo pensiero scatenò un improvviso scoppio di ansia.

Tuttavia, mentre fissavo gli occhi di mio figlio appena nato che potevano a malapena aprirsi nella luce rozza del reparto maternità, mi rassicurai. Grazie al progresso della scienza, mio ​​figlio apparterrà alla prima generazione di persone che saranno pienamente consapevoli del potere che detengono sul destino biologico dei loro figli. Rispetto ai suoi predecessori, vivrà più libero di governare, se non il proprio destino, almeno il destino della sua progenie.

Circa l'autoreThe Conversation

Barres RomainRomain Barrès, professore associato, epigenetica, Università di Copenaghen. È stato coinvolto nel primo studio che mostra l'eredità epigenetica di un'obesità (Ng, et al., Nature 2010).

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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